Thể lực của cậu tuy chỉ ở mức trung bình, nhưng vận động sau vài ngày bệnh cũng khiến cậu cảm thấy khá hơn. Khi trận đấu tập kết thúc, cậu ngồi phịch xuống ghế và với lấy bình nước. Liam kéo ghế ngồi cạnh.
"Nghe nói cậu bị ốm hả?"
Nheo mắt vì nắng, Alex quay đầu lại. Trong khi cậu tiếp tục uống nước, Liam cúi xuống buộc lại dây giày. Alex lau giọt nước trên cằm rồi lên tiếng.
"Huấn luyện viên nói với cậu à?"
"Không, David nói ấy."
David Mack? Alex cau mày. Cậu không thân thiết với ai trong đội, nhưng không thể không biết mặt những đồng đội cùng thi đấu. Hơn một nửa trong số họ cũng học cùng trường với cậu.
Dù sao, người cậu nói chuyện nhiều nhất là Liam, đồng đội cùng tuổi, là người lai giữa Libya và Anh. Mặc dù phân biệt chủng tộc bị lên án mạnh mẽ ở Maloya, thậm chí bị trừng phạt bởi cảnh sát, thì ở Vương quốc Anh, nó vẫn là một vấn đề nhức nhối. Việc các cầu thủ trong đội là người lai, hay thế hệ thứ hai bị phân chia thành nhóm "da trắng" một cách tự nhiên là điều không hiếm thấy.
"Tại sao cậu ta lại biết chuyện của tôi?"
David Mack, thành viên đội một, là một nhân vật nổi tiếng theo nhiều nghĩa. Trước hết, cậuta là con trai của một người quen thân thiết với chủ tịch câu lạc bộ. Bản thân cũng là một tiền đạo xuất sắc, nghe đâu đã nhận được lời đề nghị từ một câu lạc bộ danh tiếng. Với mối quan hệ với chủ tịch, việc cậu ta ra mắt chuyên nghiệp tại Barnes FC gần như đã được định sẵn. Dù thế nào, cậu ta cũng là một người có tương lai được đảm bảo. Tuy nhiên, Alex luôn có cảm giác không ưa cậu ta.
"Ai mà biết được, có thể cậu ta để ý đến cậu chăng? Nhưng được người như vậy quan tâm cũng chẳng tệ, phải không? Cậu ta là người có ảnh hưởng mà."
"Tôi chả muốn vậy."
Alex có thể cảm nhận điều đó mỗi khi xem đội một tập luyện. David Mack có xu hướng kiểm soát trận đấu một cách rất… áp đặt. Không phải là không có những ngôi sao tự mình tạo ra bàn thắng, nhưng bóng đá xét cho cùng vẫn là môn thể thao đồng đội. Alex nhớ đã nhiều lần thấy David, dù không phải đội trưởng, thường xuyên lớn tiếng chỉ trích đồng đội trong các buổi tập. Phán xét ai đó khi chưa thực sự tiếp xúc sâu là không hay, nhưng rõ ràng cậu ta không phải là kiểu người mà Alex có thể hợp nhau.
"Cậu không phải là cầu thủ chỉ có đủ kỹ năng cho đội hai đâu."
Tuy nhiên, Liam dường như chẳng mảy may suy nghĩ gì. Cậu ấy nói với giọng điệu đơn giản: tốt là tốt, vậy thôi.
"Thể hiện tốt thì có gì sai chứ?"
"Trời, so với vẻ ngoài của mình thì cậu ngây thơ vãi."
Alex càng nhăn mặt hơn trước từ "ngây thơ". Cậu có vẻ lóng ngóng, ấp úng trước mặt Nathan, nhưng ngược lại, lại thường bị đánh giá là thô lỗ cục cằn. Từ "ngây thơ" chẳng hợp với cậu chút nào.
"Cậu đang nói cái gì vậy?"
" Cứ mơ hồ vậy thì sao mà thể hiện tốt được. Đây cũng là một thế giới chính trị. Thử nghĩ xem. Jonathan ở đội một có thực sự giỏi hơn cậu không? Kỹ năng điều hành và độ ổn định đường chuyền của cậu tốt hơn hẳn. Nếu không phải vì chú của cậu ta làm việc ở FIFA, thì cậuta đã ở đội hai rồi."
Alex thở dài một hơi, đặt bình nước xuống. Mái tóc dính bết vào trán khiến cậu bứt rứt khó chịu. Cậu chỉ muốn nhanh chóng tắm rửa và về nhà trước khi mùi mồ hôi trở nên nồng nặc hơn. Bản thân cậu sẽ là người chịu thiệt nếu không chăm sóc cơ thể đúng cách.
"Chuyện đó thì liên quan gì đến David Mackhả?"
"Nếu cậu ta nói muốn chơi cùng cậu, huấn luyện viên sẽ phải suy nghĩ lại mà. Cậu ta luôn có được thứ mình muốn. Tôi nghĩ ngay cả huấn luyện viên cũng khó lòng từ chối ấy."
Có lẽ những kẻ lớn lên với mọi thứ trong tầm tay đều có tính cách như vậy, Alex nghĩ thầm khi nghe Liam nói. Dù sao đi nữa, đó là chuyện chẳng liên quan gì đến cậu.
"Vậy thì cậu cứ việc thể hiện tốt đi."
"Đồ ngốc, tôi là tiền đạo mà!"
Vị trí có trùng nhau đâu? Alex nhún vai. Cậu vỗ nhẹ lên vai Liam, người thấp hơn mình nửa cái đầu, rồi đứng dậy.
"Tôi đi đây."
Liam vội vã bám theo Alex, người đang dứt khoát muốn rời đi.
"Nghe nói có một bữa tiệc với mấy cô nàng từ trường St. Wood, cậu không muốn đi sao? Ở đó toàn những Omega xinh đẹp ấy."
Thì ra đây là mục đích thực sự. Chả trách hôm nay cậu ấy tỏ ra thân thiện lạ thường. Alex phớt lờ Liam, gương mặt không một chút biểu cảm, và tiếp tục bước đi. Khi cậu tiến gần đến hàng rào bao quanh sân cỏ, một đám xôn xao ồn ào bỗng vang lên. Ánh mắt cậu tự nhiên đảo về phía đó.
"Này, đi cùng tôi đi. Nếu tôi chở cậu, sẽ là hai đứa mình… Ơ, chuyện gì xảy ra ở đằng kia vậy?"
"Không biết luôn."
Vì vẻ ngoài cục cằn và giọng điệu lạnh lùng, Alex thường xuyên bị hiểu lầm. Trong trường hợp của Liam, cậu ấy luôn có mục đích rõ ràng khi tiếp cận mọi người, nên không quá để ý đến tính cách khó gần của Alex, nhưng dẫu sao cũng khó để gọi cậu là bạn thân.
Tuy nhiên, ngoài câu trả lời "không biết", Alex cũng dán mắt vào nơi phát ra tiếng ồn. Càng đến gần, cậu càng nghe rõ những lời thì thầm:
"Anh chàng kia đẹp trai thật đó. Có phải là Omega không nhỉ? Trông như đang chờ ai vậy?"
"Không, có đứa vừa đến gần nói cậu ta là Beta."
"Ôi, tiếc thật, trông cậu ta quyến rũ ghê."
Nghe thế, Alex dừng bước. Từ "Beta" vang lên khiến trái tim cậu thắt lại. Một linh cảm chẳng lành len lỏi. Cậu thận trọng tiến lại gần hơn, với Liam vẫn bám theo sau.
"Đội mình có ai hẹn hò với Beta không?"
Với đặc tính thể chất, đa số cầu thủ bóng đá đều là Alpha. Omega nếu có cũng rất hiếm, số còn lại chủ yếu là Beta. Tuy nhiên, đội trẻ của Barnes FC lại không có Beta nào. Beta thường có xu hướng hẹn hò với Beta, vậy tại sao một Beta lại đến đây, nơi chỉ toàn Alpha, để chờ đợi… gì chứ?
Nghĩ đến đó, Alex chết lặng. Tim cậu như ngừng đập. Một cảm giác nôn nao, cồn cào dâng lên, như bị một cú đánh trống ngực thật mạnh.
"... Nathan?"
Nathan quay đầu về phía Alex, dù không đời nào có thể nghe thấy tiếng thì thầm từ xa ấy. Ánh mắt họ chạm nhau. Đôi mắt xanh lục sắc lạnh nhìn thẳng vào Alex, như một ánh nhìn xuyên thấu. Trong khoảnh khắc, cậu như bị đóng băng. Đầu óc trống rỗng.
"Cậu quen cậu ta à?"
Alex chẳng còn tâm trí đâu để trả lời Liam. Cậu đứng chôn chân vài giây, rồi bắt đầu lùi từng bước. Cậu phải đi về phía đó để lấy đồ và tắm rửa ở phòng thay đồ, nhưng cậu chưa sẵn sàng. Chưa sẵn sàng chút nào.
Sáng nay, khi bật điện thoại lên, cậu đã trì hoãn việc xem mấy cuộc gọi nhỡ và tin nhắn vì thiếu can đảm. Khi cậu cần thời gian để ổn định tinh thần sau buổi tập, thì việc Nathan xuất hiện vào lúc này… quá sức chịu đựng.
"Này, cậu định đi đâu vậy?"
Như thường lệ, cậu không thể trả lời. Alex lùi lại vài bước do dự, rồi bỗng quay người, bắt đầu chạy. Đồ ngốc. Thằng hèn. Những lời chửi rủa bản thân tuôn ra như thác. Đáng lẽ cậu phải xin lỗi ngay bây giờ, vậy mà cậu lại bỏ chạy. Cậu có tỉnh táo không thế?
Hơn nữa, giữa tình thế hỗn loạn này, cậu bỗng căm ghét những kẻ dám bình phẩm rằng Nathan "trông quyến rũ" hay "xinh đẹp". Thật không thể chịu nổi. Từ trước đến nay, việc đối phó với những kẻ vô lại dám nói Nathan trông giống một Omega luôn là "trách nhiệm" ngầm của Alex. Đôi khi cậu gây gổ ngay trước mặt anh, nhưng phần lớn, những trận ẩu đả đều diễn ra khi Nathan không hề hay biết.
Cậu nhớ rõ từng tên của những kẻ thốt ra lời lẽ bẩn thỉu ấy. Cậu quyết tâm, nếu có cơ hội thi đấu tập với đội của chúng, cậu sẽ cố ý tắc bóng và khiến chúng đau điếng người. Nhưng rồi cậu gần như phát điên khi nhận ra mình lại sa đà vào những suy nghĩ như thế trong tình huống nghiêm trọng này.
Alex chạy như ma đuổi đến lối ra, thoát khỏi sân tập trong chớp mắt. Vấn đề là, tất cả đồ đạc của cậu, bao gồm cả ví tiền, đều nằm trong tủ khóa. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi. Ngồi ở trạm xe buýt, Alex lo lắng đếm từng giây trôi qua. Mồ hôi trên người đã khô khi nhiều chiếc xe buýt đỏ chầm chậm lướt qua. Cậu mơ màng nhìn đôi bàn tay đan chặt vào nhau, chìm đắm trong suy nghĩ.
Cậu ấy đến để nói gì chứ?
Để tuyên bố cắt đứt quan hệ sao? Có cần thiết phải gặp mặt chỉ để làm điều đó không? Đầu óc cậu quay cuồng. Chỉ nghĩ đến hai từ "cắt đứt", thế giới dường như sụp đổ trước mắt. Alex siết chặt nắm đấm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên vì một bóng người đổ xuống trước mặt. Tưởng ai đó cần chỗ ngồi, cậu ngước lên, và ngay lập tức há hốc miệng.
"Sao lại bỏ chạy?"