左腕の切断部分はズキズキしなかった.シューという音がした.
判事が私の存在を抹消した,平らで暗い表面から,銀色の光が漏れ出していた.
「カイ…お願い.動かないで.」
ルナの声は震えるようなささやき声だった.彼女は光る包帯をひと握り,傷口に押し当てていたが,包帯は私に触れた途端に灰色に変わった.「ルミナス」は割れた花瓶から水が流れ出るように,私から流れ出ていた.視界がちらつき,縁がギザギザの赤いノイズに変わっていった.
[重大な警告:整合性79%]
[死亡時刻:028:44:12]
頭上のタイマーは,脈打つ呪いのようだった.刻々と過ぎていく一秒一秒が,現実世界の脳に針を刺されるような痛みだった.心の中の病院の部屋は,次第に明るくなっていった.
「行かなければならない」
私はかすれた声で言った.私の声は,私自身の声とレオの断末魔の息が混ざり合ったものだった.
「裁判官は…仕事をやり遂げなかった.彼は私を苦しめたいんだ.」
「立つことすらできないじゃないか!」
ルナは泣いた.彼女は荒れ果てた工房を見回した.銀の道具は粉々に砕け散っていた.星明かりは消えていた.
「私は立つことができます」
私はそう言いながら,右手を床に強く押し付けた.手のひらに握ったガラスが石に擦れた.
ギィィィ.
その音は私の背筋に「歪み」の震えを走らせた.私は冷たい壁にもたれかかりながら,なんとか体を起こした.体内の「仮想質量」は今や傾いていた.左腕を失ったことで,死せる魂たちのバランスが崩れたのだ.レオの記憶は私を右へ引っ張り,無数の囁きは私を土の中へと引きずり込もうとしていた.
「もし私たちがここに留まったら,鉄甲ギルドがやってくるだろう.」
私は言った.
「奴らは私たちを助けてくれない.私から臓器を抜き取るつもりだ.」
私は入り口の方を見た.そこからは,レベル1の森の霧が私を誘っていた.
「ボスエリア」
ルナは目を拭いながらささやいた.
「本当にそこに行くつもり?こんな状態で?」
彼女は残っていた象牙の道具,つまり小さくて欠けたハンマーを手に取った.
「それがデータをフィルタリングする唯一の方法だ」
私は返信した.
「あなた自身が言った通りだ.私は墓場だ.もし私が門にたどり着かなければ,これらの亡霊たちが私を引き裂いてしまうだろう.」
ルナは反論しなかった.彼女は私のそばに寄り添い,私が彼女に寄りかかれるようにしてくれた.彼女は小柄だったが,そのデジタルフレームはしっかりしていた.私たちは一緒に,壊れた聖域から足を引きずりながら出て行った.
レベル1の森はもはや狩場ではなかった.そこは墓場だった.空は暗く,傷ついたような紫色で,絶え間なく輝く赤い星々に照らされていた.また一人,プレイヤーが削除された.「エコー」が物理的な波のように私を襲った.新たな光の破片が,ひび割れた私の胸に突き刺さろうとしていた.
「出て行け!」
私は空虚な空気に向かって咆哮した.私の内なる「銀河」が燃え上がり,新たなデータを拒絶した.
[誠実性:78.5%]
1時間後,「倒れた者の谷」に到着した.ここはボスゲート手前の最後の区間だった.地面には,失敗に終わった遠征隊の錆びついた残骸が散乱していた.
"待って,"
ルナはシューッと音を立て,私をギザギザの岩陰に引きずり込んだ.私たちの下には,十数人のプレイヤーが道を塞いでいた.彼らはただの略奪者ではなかった.アイアンシェル清掃隊だった.彼らは月光を反射する重厚な白い板金鎧を身に着け,巨大な盾とガラスを溶かす火炎放射器を携えていた.
「標的を特定しました」
そのうちの一人が,冷たく機械的な声で言った.
「『ウォーキング・ギャラクシー』は損傷を受けている.」
「命令は,コアを確保し,チューナーを削除することだ.」
別の人物が付け加えた.彼らは前進を開始し,ブーツの音が完璧に揃った.
「私は彼らと戦うことはできない」
私は自分の切断された腕を見つめながら,ささやいた.
「ルナ,私,剣を持つことすらできないのよ.」
レオの黄金の炎は,私の手足を失ったことで弱まり,くすんでいた.ルナは地面を見つめ,慌てて目をキョロキョロさせた.そして,それを見つけた――古びた壊れた補給箱の近くに,捨てられた破片の山.それはモンスターのドロップアイテムではなかった.それは「ゴミ」――愛されずに死んだプレイヤーたちの,質の低い記憶だった.受け継ぐ価値のあるスキルも,記憶に残る名前もないプレイヤーたちの記憶.
「カイ…僕を見て」
ルナは突然鋭い声で言った.
「あなたは,どんなものでも映し出せる鏡だと言いましたね.本気ですか?誰も欲しがらないものさえも?」
私は,くすんだ灰色の破片の山を見つめた.それらはレオの記憶のように輝いてはいなかった.重く,冷たく,絶望的で哀れな飢えに満ちていた.
「それらを吸収できれば…そのギャップを埋めることができるかもしれない」
彼女は言った.
「でも,彼らはヒーローなんかじゃない,カイ.ただの…騒音だよ.」
彼女は震える手でその山を指さした.
「私には選択肢がない」
私は言った.アイアンシェルの兵士たちは50ヤード先にいた.彼らの隊列から最初の白い炎が噴き出し,空気を焦がした.私は破片の山に向かって這っていった.「仮想質量」が私に止まれと叫んでいた.
「カイ!やめろ!」
レオの声が頭の中で轟いた.私はそれを無視した.左腕の切断された部分を伸ばし,「削除」の平らで暗い表面を灰色のガラスの山に押し込んだ.
「すべてを受け入れろ」
私はささやいた.
[警告:不正なデータ取り込みです.]
[「Bloody Choice」プロトコルを初期化しています...]
世界は音の悪夢と化した.それは一つの記憶ではなく,百もの記憶だった.それらすべてが,怒れるスズメバチの大群のように,一気に私を襲った.
「電車に乗り遅れた…」
「どうして彼女は電話をかけ直してくれなかったの?」
「レベル10の農家になりたかっただけなのに…」
「痛い.痛い.痛い.」
灰色の破片が溶け始め,私の腕を這い上がってきた.それらは人間の手足の形にはならなかった.不透明で汚れたガラスの,ギザギザとしたグロテスクな棘を形成した.
[新種変異体:変形鏡像]
[完全性:75％ - 安定（強制同期）]
左側がギザギザの岩で満たされていくような感覚だった.「仮想質量」が急上昇し,一瞬地面に押し付けられた.しかし,バランスの崩れは消え去った.「空虚」は望ましくないもので満たされた.
私は立ち上がった.アイアンシェル兵たちは前進を止めた.バイザー越しにも,彼らの突然の,本能的な恐怖が伝わってきた.私はもはや「歩く銀河」ではなかった.ただの人間の悲惨さを詰め込んだ,歩くゴミ捨て場だった.私の左腕である灰色の棘は,鈍く,病的な光を放っていた.
"火!"
リーダーが叫んだ.白い炎の壁がこちらに向かって押し寄せてきた.私は避けなかった.レオのスキルも使わなかった.灰色のスパイクを振り下ろした.腕から「凡庸な悲しみ」の波動が噴出した.炎は消えなかった――ただ興味を失い,消え去っただけだった.
私は前方に飛び出した.足音はまるでクレーターを残すほど重かった.以前より速くはなったが,動きはぎこちなく,人間離れしていた.最初の兵士にたどり着くと,右拳を彼の盾に叩きつけた.
[獅子の咆哮斬撃]
黄金のライオンが現れたが,それはいつもと違っていた.たてがみは灰色の埃で絡まり,咆哮は百のすすり泣きの合唱のようだった.盾は粉々に砕け散り,兵士は峡谷の壁に吹き飛ばされた.他の兵士たちは私に火炎放射器を向けたが,私は既に彼らの中にいた.私の左腕の灰色のスパイクは,まるで紙のように彼らの鎧を貫いた.
[記憶フィードバック:「農夫の後悔」]
泥だらけの野原の光景が目に焼き付いた.私のスパイクが兵士のルミナスを吸い取るにつれ,彼の恐怖が伝わってきた.
「彼から離れろ!」
リーダーは叫びながら重いメイスを振り下ろした.彼は私の頭めがけて振り下ろしたが,私は灰色の腕でその武器を受け止めた.私が触れたメイスの金属はひび割れ,灰色に変色し始めた.私は忘れ去られた者たちの重みでゲームのデータを「汚染」していたのだ.
私はリーダーの胸を殴り飛ばした.アイアンシェルのクルーは隊列を崩し,霧の中へ逃げ去った.私は道の真ん中に立ち,体が震えていた.黄金の光と灰色の霧が,私の体内で主導権を争っていた.私はルナを見た.彼女は純粋で混じりけのない恐怖の表情で私を見つめていた.
「カイ…」
彼女はささやき声をあげ,手に持っていたハンマーが落ちた.
「君の顔…」
手を伸ばして自分の顔に触れようとしたが,そこには顔がなかった.代わりに,何百もの小さな,動く表面を感じた.鏡はもはや一枚のガラスではなく,千人もの異なる人々のモザイク画になっていた.そして,彼らは皆,一斉に話そうとしていた.
[警告:認知負荷過多]
[同期:135%（重大）]
「私は…大丈夫です」
私はそう言った.しかし,出てきた声は私の声ではなかった.レオの声でもなかった.それは音の壁だった――千もの命が生み出した不協和音だった.
「ここはどこ?」
「もう終わったの?」
「お腹が空いた」
「助けて.」
胸の赤い亀裂が,まばゆいばかりの恐ろしい光を放ち始めた.もはやただの亀裂ではなかった.それは口だった.レベル1のボスゲートが目の前にそびえ立っていた.それは黒い石でできた巨大な扉で,最初に死んだ者たちの名前が刻まれていた.しかし,近づくにつれて,その名前は柔らかな白い光を放ち始めた.それは私の内なる合唱に呼応していた.死者が死者を呼び求めていたのだ.
「ルナ」
合唱団はささやいた.
「私たちを置いていかないで.」
私は門に向かって一歩踏み出したが,両足は連動して動かなかった.片方の足は走りたがり,もう片方の足はひざまずいて祈りたがっていた.鏡に映った私の体はもはや器ではなく,戦場と化していた.
[死亡時刻: 025:00:00]
ゲートが軋みながら開き始め,ボス部屋の暗い虚空が現れた.しかし,私が中へ足を踏み入れた途端,頭の中の囁きは突然静まり返った.私の体内の「銀河」は,恐ろしいほどに完璧に静止した.視界の中央に,一つのメッセージが現れた.
[マネージャーが「直接観察」を開始します.]
部屋の暗闇を,一本の赤い光線が切り裂いた.そして,部屋の中央に立っていたのは,怪物ではなかった.それは鏡だった.私以外何も映さない鏡.そしてそれは,完璧に,美しく,完全なものだった.
「おかえりなさい」
鏡は私の声で言った.
「あなたたちのうち,どちらが先に死にたいですか?」