त्वचा के नीचे खुजली (The Itch Under the Skin)
ब्लैकवुड क्रीक की हवा में हमेशा नम पाइन और रहस्यों की महक रहती थी, लेकिन आज रात, इलियास को कुछ और ही गंध आ रही थी। यह एक मील दूर से आ रही हिरण के डर से उत्पन्न तीखी, धातु जैसी गंध (adrenaline) थी, और डिनर के पीछे पड़े खाद के ढेर की सड़न की भारी गंध थी।
यह सब बहुत ज्यादा था। सब कुछ बहुत ज्यादा था।
इलियास ने महोगनी बार के किनारे को तब तक कसकर पकड़े रखा जब तक कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद नहीं पड़ गए। उसे लगा जैसे उसकी त्वचा दो आकार छोटी हो गई है, और हड्डियों के भीतर एक तेज सनसनाहट गूंज रही थी।
"ठीक हो, एली?" सारा ने एक गिलास पोंछते हुए पूछा। "तुम ठंड में भी पसीने से तरबतर हो।"
"बस फ्लू है, सार," इलियास ने दांत पीसते हुए कहा। उसकी आवाज बजरी पीसने जैसी लग रही थी। "सोच रहा हूँ जल्दी निकल जाऊं।"
"पूरा चांद है (Full Moon)," कोने के बूथ से ओल्ड मैन मिलर ने अपनी मोतियाबिंद वाली आंखों से इलियास को घूरते हुए कहा। "तुम्हारे लिए 'बिग मेडिसिन' आ रही है, लड़के।"
इलियास ने जवाब नहीं दिया। वह दे भी नहीं सकता था। अचानक उसकी रीढ़ में गर्मी की एक लहर उठी, जैसे कोई सफेद-गर्म सुई हो, जिससे उसकी दृष्टि धुंधली होकर भूरे और उच्च-विपरीत पीले (high-contrast yellow) रंगों में बदल गई। वह बार से दूर हटा, उसके बूट भारी और अनाड़ी हो गए थे, और वह काटती हुई रात की हवा में लड़खड़ाता हुआ बाहर निकल गया।
टूटना (The Breaking)
वह अपनी ट्रक तक नहीं पहुँच पाया। वह पेड़ की रेखा तक भी नहीं पहुँच पाया।
वह हार्डवेयर स्टोर के पीछे वाली गली में गिर पड़ा, उसके फेफड़े ऐसे जल रहे थे जैसे उसने कोई अंगारा निगल लिया हो। वह डर के मारे देखता रहा, जब उसका अपना हाथ विकृत होने लगा। हड्डियाँ टूटीं—सूखी लकड़ी के टूटने जैसी आवाज़—और लंबी हो गईं। मोटे, काले रंग के घने बाल उसके पोरों से निकलकर त्वचा से बाहर आने लगे, जिससे भयानक खुजली हो रही थी।
फोकस करो। सांस लो। इसे लड़ो।
यह मंत्र बेकार था। उसके दिमाग का इंसानी हिस्सा एक अंधेरे कोने में धकेला जा रहा था, और उसकी जगह एक शिकारी भूख ले रही थी जो उसका नाम, उसका काम या उसकी बहन का चेहरा नहीं जानता था। वह केवल चाँद को जानता था।
उसका जबड़ा एक गीली 'पॉप' आवाज़ के साथ उखड़ गया, और आगे बढ़कर एक थूथन (snout) में बदल गया। उसने चिल्लाने की कोशिश की, लेकिन उसके गले से निकली आवाज़ इंसान की नहीं थी। यह एक नीची, भयानक दहाड़ थी जो फर्श में कंपन कर रही थी और ईंट की दीवारों से टकराकर गूंज रही थी।
पहली दौड़ (The First Run)
जब इलियास—या जो कुछ भी उसका बचा था—अंत में चार पैरों पर खड़ा हुआ, तो दुनिया अलग थी।
दृष्टि: इतनी तेज कि पतंगे के पंख पर एक-एक बाल देख सके।
सुनना: तीन ब्लॉक दूर सोए हुए पक्षी की धड़कन ड्रम की तरह सुनाई दे रही थी।
प्रवृत्ति: मारो। दौड़ो। रहो।
उसने शहर की ओर मुड़कर नहीं देखा। अपने पिछले पैरों के एक ही शक्तिशाली झटके के साथ, वह छह फुट के चेन-लिंक बाड़ को लांघ गया और जंगल के अंधेरे में गायब हो गया।
शिकार शुरू हो चुका था, और इलियास अब नियंत्रण में नहीं था।
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