[ذا هوك – ديسنت]
لم تتشقق السماء فوق نيويورك. لم تتمزق. ببساطة... انقسمت.
هبطت شخصية وحيدة من بين الغيوم، محاطة بهالة ذهبية خافتة. كان ضغط وصوله محسوسًا قبل أن يُرى - ثقل في الهواء جعل كل قلب ينبض أسرع، وكل نفس يتنفس أبطأ.
ارتطم مارك بالأرض في وسط ميدان تايمز سكوير.
لم يكن الاصطدام عنيفًا، بل كان دقيقًا. انشطرت طبقة الإسفلت في حفرة دائرية مثالية، مُحدثةً موجة صدمية أوقفت حركة المرور، وحطمت النوافذ، وأسقطت الآلاف أرضًا. لكنه لم يكن دمارًا، بل كان إعلانًا.
لثلاث ثوانٍ كاملة، لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد. تذبذبت اللوحات الإعلانية الرقمية، ثم انطفأت، كما لو أن المدينة نفسها حبست أنفاسها.
ثم بدأ الذعر.
صرخ الناس. ركضوا. داسوا بعضهم بعضاً هرباً. انحرفت السيارات واصطدمت. تفرق حشد السياح والسكان المحليين على حد سواء كأوراق الشجر قبل العاصفة.
لكن البعض لم يركض.
ركع البعض.
همس بعضهم بصلوات لآلهة لم يؤمنوا بها قط.
وبقي البعض واقفين متجمدين، يحدقون في الشكل الموجود في وسط الحفرة - شاب يرتدي عباءة سوداء ممزقة، وبشرته تتوهج بشكل خافت، وعيناه تحترقان بضوء النجوم المحتضرة.
لقد عاد مارك الأول.
[الوصول – الخوف والعجب]
وصلت طائرات GDA المسيّرة في غضون ثوانٍ. أطلقت أسلحتها أزيزًا، مستهدفةً الشخص الموجود في الأسفل. وعلى أسطح المنازل المحيطة، اتخذ الجنود المدرعون مواقعهم.
لكن لم يقم أحد بفصل أحد.
لأنهم بمجرد أن صوبوا، تعطلت الأسلحة التي في أيديهم. وسقطت الطائرات المسيرة من السماء كالحشرات الميتة. وانطفأت دروع الجنود. حتى أضواء المدينة تذبذبت ثم انطفأت.
لم يتحرك مارك. لم ينظر إليهم حتى. لقد كان موجوداً فحسب... وفشلت التكنولوجيا في حضوره.
انقطع صوت سيسيل عبر أجهزة الاتصال المتبقية، يائسًا ومرعوبًا: "تراجعوا! تراجعوا جميعًا! لا تشتبكوا! بالله عليكم، لا تشتبكوا!"
خطا مارك خطوة إلى الأمام. ثم أخرى. سار في شوارع نيويورك كإله يسير في قرية من النمل. انقسم الناس أمامه، بعضهم يبكي، وبعضهم يمد يده ليلمسه، وبعضهم يلقي بنفسه عند قدميه.
تجاهلهم جميعاً.
كان يبحث عن شخص واحد
[اللم شمل – حواء]
وقفت وحيدة في منتصف شارع برودواي، تسد طريقه.
لم تهرب إيف. لم تختبئ. بل سارت نحو الفوهة لحظة شعورها بالضغط في الهواء. والآن وقفت أمامه، وطاقتها الوردية تومض بضعف حول قبضتيها - ليس كسلاح، بل كدرع لشجاعتها.
توقف مارك على بعد عشرة أقدام.
شاهد الحشد المشهد في صمت مذهول. وقامت الكاميرات التي لا تزال تعمل بتقريب الصورة. حبس العالم أنفاسه.
تجولت عينا إيف عليه – الندوب الجديدة، والوهج الخافت، والطريقة التي تشوه بها الهواء حول جسده. ثم نظرت في عينيه.
لم تكن تلك عيون وحش. ولم تكن حتى عيون طاغية.
كانت تلك عيون شخص كان وحيداً لفترة طويلة جداً.
همست قائلة: "مارك؟"
تحركت شفتاه، لكن لم يخرج منه أي صوت. ولأول مرة منذ تحوله، بدا مارك غرايسون... مترددًا.
خطت حواء خطوة أقرب. ثم أخرى. شهق الحشد. صرخ أحدهم: "لا تفعلي! سيقتلكِ!"
لكن حواء لم تتوقف.
اقتربت منه مباشرة، حتى كادت تلمسه، ثم مدت يدها لتضعها على خده. لامست أصابعها بشرةً متوهجة بقوة كونية.
همست قائلة: "أنت تشعر بالبرد".
ارتعشت عينا مارك. وخفت الضوء الذهبي للحظة وجيزة.
أجاب بصوت أجش، كما لو أنه لم يتكلم منذ سنوات: "أنت دافئ".
ابتسمت إيف من بين دموعها التي لم تكن تدرك أنها تبكيها. "لقد كنت أنتظر. كل يوم. كل ليلة. قلت لك إنني لن أتخلى عنك أبدًا."
رفع مارك يده ببطء وتردد ليغطي يدها. "أعلم. لهذا السبب عدت."
لم يعرف الحشد ما إذا كان عليهم الهتاف أم الفرار. التقطت الكاميرات كل شيء - اللحظة التي عاد فيها الطاغية إلى إنسانيته، ولو للحظة وجيزة.
لكن نبضات القلب تلك لم تدم.
---
[الوميض – ظل الأب]
وبينما كانت إيف تُحيط ذراعيها حوله، تغير شيء ما في عيني مارك. وتوهج الضوء الذهبي باللون الأحمر لجزء من الثانية.
تراجع فجأة، وتغيرت ملامح وجهه.
سألت إيف بصوتٍ يتسلل إليه الخوف: "مارك؟ ما الخطب؟"
قال بسرعة كبيرة: "أنا بخير. أنا فقط... أحتاج إلى رؤية شخص ما أولاً."
نظر من فوقها، نحو ضواحي المدينة. نحو منزل صغير حيث كانت امرأة تنتظر بمفردها.
"أم."
[الزيارة – ديبي]
لم يتغير المنزل.
كان منزلاً صغيراً متواضعاً في الضواحي، نفس المنزل الذي نشأ فيه مارك. نفس الشرفة التي كان يجلس عليها والده متظاهراً بأنه إنسان. نفس النوافذ التي كانت ديبي تراقب منها ابنها وهو يطير لإنقاذ العالم، يوماً بعد يوم.
هبط مارك برفق في الفناء الأمامي. حتى العشب لم ينحني.
سار إلى الباب وطرق.
ثلاث طرقات. تمامًا كما كان يفعل.
انفتح الباب.
وقفت ديبي غرايسون عند المدخل، وقد تقدم بها العمر، وازداد شعرها شيباً، وارتسم الحزن على وجهها. حدقت في ابنها لبرهة طويلة. ثم نظرت في عينيه - تلك العينين المتوهجتين المشتعلتين - وانهار وجهها.
همست قائلة: "طفلي، طفلي الصغير".
احتضنته بقوة، ولأول مرة منذ شهور، شعر مارك بشيء آخر غير الغضب أو القوة. لقد شعر بالحب.
وقفوا هناك لفترة طويلة، الأم وابنها، متشبثين ببعضهما البعض على شرفة المنزل الذي كان يعج بالضحكات في يوم من الأيام.
وأخيراً، تراجعت ديبي إلى الوراء ونظرت إليه.
"هل ما زلتَ هناك؟ هل أنتَ الحقيقي؟"
انقبض حلق مارك. "لا أعرف يا أمي. أحاول. لكن كل يوم، يصبح الأمر أصعب. القوة... تريدني أن أتخلى عنها. أن أتوقف عن الاهتمام. أن أصبح مثل..."
لم يستطع نطق الاسم.
لكن ديبي تستطيع ذلك.
"مثل والدك؟"
أومأ مارك برأسه.
أمسكت ديبي وجهه بين يديها وقالت: "أنت لست والدك. لم تكن كذلك قط. نولان اختار أن يكون ما هو عليه. أنت ما زلت تختار القتال. هذا هو الفرق."
أغمض مارك عينيه. وللحظة، خفت التوهج. وبدا وكأنه إنسان مرة أخرى.
"أنا خائف يا أمي. أنا خائف من أن أفقد نفسي. وأن أؤذي شخصاً أحبه."
جذبته ديبي إليها مجدداً. "إذن لا تتركه. تمسك بالأشخاص الذين يحبونك. هذا هو السبيل الوحيد."
أومأ مارك برأسه على كتفها.
لكن في أعماق عقله، همس صوت - صوت يشبه تماماً صوت والده:
"إنها لا تفهم. الحب ضعف. أنت تعرف ذلك الآن."
فتح مارك عينيه فجأة، وتوهجتا باللون الأحمر للحظة وجيزة قبل أن يجبرهما على العودة إلى اللون الذهبي.
لم ترَ ديبي ذلك. لكن إيف، التي كانت تتبعهم من مسافة بعيدة وتقف الآن على حافة الفناء، رأت كل شيء.
[العاصفة المتجمعة]
في وقت لاحق من ذلك المساء، جلس مارك على سطح منزل ديبي، يحدق في النجوم. وانضمت إليه إيف، وجلست بالقرب منه ولكن دون أن تلامسه.
سألت بهدوء: "ماذا حدث هناك؟ في الفضاء. مع ذلك الشيء؟"
صمت مارك للحظة طويلة. ثم تكلم بصوت خافت.
"لقد قتلته. لكن قبل أن يموت،... انسكب في داخلي. كل قوته. كل ذكرياته. كل جوعه. أشعر به يا حواء. في كل لحظة. يريدني أن أستخدمه. أن آخذ كل شيء. أن أحكم."
لامست يد حواء يده. "لكنك لن تفعل. لأنك أقوى منه."
نظر إليها مارك، وللحظة، كان الضوء الذهبي في عينيه دافئًا. "لطالما آمنتِ بذلك. حتى عندما لم أكن أؤمن به."
قبل أن تتمكن من الرد، تذبذبت السماء.
ليس بالبرق. ليس بالسفن.
بدأت النجوم بالانطفاء، واحدة تلو الأخرى، كما لو أن شيئًا ما كان يبتلعها من الخارج.
وقف مارك فجأة، وسحب حواء خلفه.
همست قائلة: "مارك، ما هذا؟"
لم يُجب. كانت عيناه مثبتتين على نقطة في الفراغ حيث بدا الظلام أكثر كثافة، وأعمق، وأقدم.
ثم تردد صدى صوت في السماء - ليس عالياً، ولكنه كان في كل مكان في آن واحد، داخل كل عقل، وكل قلب:
"مارك غرايسون. ابن نولان. قاتل الفوضى."
كان الصوت قديماً. كان بارداً. كان صبوراً.
"لقد لفتّ انتباه المراقبين. لقد أخلّت بتوازنٍ يسبق وجود جنسك. أنت مدعوٌّ إلى محكمة الخلود."
قبض مارك قبضتيه. وتوهجت طاقة ذهبية حوله.
قال بصوت أجش: "أظهر نفسك".
انقشع الظلام في السماء، كاشفاً عن ثلاثة أشكال مصنوعة من نور خالص. لم يكن لها وجوه، ولا جنس، ولا شكل - مجرد إشعاع على شكل بشري يؤلم النظر إليه.
"نحن الحُماة. نحن نحمي التوازن الكوني. وأنت يا مارك غرايسون، أصبحت الآن متغيراً لم نتوقعه."
أمسكت إيف بذراعه وقالت: "مارك، لا تذهب معهم. قد يكون فخاً."
تذبذبت عينا مارك – حمراء، ذهبية، حمراء مرة أخرى. تصاعدت فيه جوع الخادوس، تحثه على الهجوم، على تدمير هذه الكائنات قبل أن تتمكن من تهديده.
لكن صوت ديبي ظل يتردد في ذاكرته: "تمسك بالناس الذين يحبونك".
نظر إلى حواء. إلى المنزل الذي كانت تنتظره فيه أمه. إلى المدينة التي كان الملايين من الناس يرتعدون خوفاً منه.
ثم نظر إلى الحراس.
"ماذا تريد مني؟"
"لا نريد شيئاً. نحن نقدم خياراً. انضم إلينا، وتعلم كيف تتقن القوة الكامنة بداخلك. ابقَ هنا، وخاطر بأن تصبح الشيء الذي تخشاه."
انقبض فك مارك. "وماذا لو رفضت؟"
صمت الحراس لبرهة طويلة. ثم تكلم أحدهم – صوتٌ يحمل في طياته ثقل المجرات المحتضرة:
"حينها لن يكون أمامنا خيار سوى احتواءك. ليس كعقاب، بل كضرورة. أنت سلاح بلا مقبض. عاجلاً أم آجلاً، ستطلق النار."
تقدمت إيف للأمام، وتوهجت طاقتها الوردية. "لا يمكنك أخذه! إنه ليس سلاحًا! إنه إنسان!"
لم ينظر إليها الحراس. لقد انتظروا فقط.
حدق مارك فيهما لبرهة طويلة. ثم التفت إلى حواء.
"إذا بقيت... وألحقت بك الأذى... فلن أسامح نفسي أبداً."
امتلأت عينا إيف بالدموع. "إذن لا تؤذيني. قاوم. سأساعدك."
ابتسم مارك ابتسامة حقيقية، وهي الأولى منذ شهور. "لقد فعلت ذلك بالفعل."
جذبها إليه وقبّلها، هناك على سطح المنزل، تحت سماء بدأت النجوم تعود إليها ببطء.
عندما انفصلا، نظر في عينيها.
سأعود. أعدك.
أمسكت إيف بقميصه. "متى؟"
نظر مارك إلى الحراس. "كم من الوقت؟"
"الزمن مختلف في عالمنا. السنة هنا تعادل يوماً. ستعود قبل أن تُنسى."
أومأ مارك برأسه. ثم نظر إلى إيف.
"يوم واحد. سأغيب يوماً واحداً. انتظروني."
ارتجفت يدا إيف، لكنها تركته. "دائماً."
ارتفع مارك في الهواء، وتوهجت هالة ذهبية حوله. فتح الحراس بوابة من النور الخالص خلفه.
توقف عند العتبة ونظر إلى الأرض - إلى المدينة، إلى المنزل، إلى المرأة التي آمنت به.
قال بصوت عالٍ يسمعه العالم: "أنا لا أفعل هذا من أجل السلطة، بل أفعل هذا لأكون جديراً بالناس الذين لم يتخلوا عني أبداً".
دخل من البوابة.
ثم رحل.
وقفت حواء وحيدة على سطح المنزل، تحدق في السماء الفارغة.
صعدت ديبي من خلفها وهي تلهث. "أين هو؟ أين ابني؟"
لم تلتفت إيف. "لقد ذهب ليتعافى. سيعود غداً."
احتضنت ديبي إيف بذراعيها، وظلتا متشبثتين ببعضهما تحت النجوم.
في مكان بعيد، في ملجأ GDA:
شاهد سيسيل اللقطات مراراً وتكراراً. كانت يداه ثابتتين الآن، لكن عينيه لم تكونا كذلك.
تمتم قائلاً: "لقد ذهب طواعيةً. لقد ذهب طواعيةً بالفعل."
التفت أحد الفنيين وقال: "سيدي، ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟"
صمت سيسيل للحظة طويلة. ثم ابتسم – ابتسامة باردة وحسابية.
"هذا يعني أن أمامنا يومًا واحدًا للاستعداد. يومًا واحدًا قبل عودته. وعندما يعود، لن يكون هو مارك الذي رحل." ثم وقف واتجه نحو الباب. "جهزوا استقبالًا. تحسبًا لأي طارئ."
في الفضاء، على متن سفينة ثراغ الرئيسية:
شاهد ثراغ نفس اللقطات، وكان تعبير وجهه غامضاً لا يمكن قراءةه.
همس قائلاً: "لقد اختار الصبي أن يتعلم. أمر مثير للاهتمام. مثير للاهتمام للغاية."
تقدم نائبه وسأله: "يا جنرال، ما هي أوامرك؟"
لمعت عينا ثراغ. "نحن ننتظر. نحن نراقب. وعندما يعود، سنرى ما إذا كان جديراً حقاً بلقب "الإمبراطور".
في الفراغ بين الأبعاد:
كان مارك يطفو في بحر من النور، محاطاً بالحراس.
"يبدأ تدريبك الآن يا مارك غرايسون. ستتعلم كيف تتحكم في القوة الكامنة بداخلك. ستتعلم كيف تكبح جماح الجوع. ستتعلم كيف تعود إنساناً مرة أخرى."
نظر مارك إلى يديه - اليدين اللتين قتلتا إلهاً، اليدين اللتين حملتا المرأة التي أحبها.
قال: "علمني".
وابتلعه النور.
لكن في مكان بعيد، بعيد جداً، حتى خارج مملكة الحراس، تحرك شيء ما.
كائن أقدم من الكون نفسه فتح عينيه.
"إذن،" همس بصوتٍ يبعث على اليأس، "لقد دخل المتغير إلى اللعبة. ممتاز. فلتبدأ اللعبة الحقيقية."
ابتسم المراقب.
وحبس الكون أنفاسه.