Мир за воротами встретил его не просто шумом — он словно ударил его под дых.
Рев трибун обрушился на Киру физической волной. После недели, проведённой в гробовой тишине, этот хаос казался безумием. Он ступил на арену, и раскалённый песок мгновенно обжёг его босые ноги. Жар, пропитанный пеплом и чем-то приторно-сладким, застрял у него в горле.
Сотни голосов кричали, свистели и требовали крови. Тысячи глаз устремились на него. Те, кто сидел в первых рядах, внезапно затихли. Сквозь спутанные, грязные волосы на них смотрели глаза — глаза, которым там не место.
Темно-зеленые, они не метались в панике. Они двигались медленно, осматривая арену.
Кира вздрогнул. Резкий порыв ветра донес запах… табака и лаванды. В его голове мелькнуло что-то: высокий белый потолок, шепот слуг, ледяной голос, от которого кровь застыла в жилах. Боль пронзила череп, заставив его пошатнуться.
«ПОСМОТРИТЕ НА ЭТОТ БЕГ!» прокричал кто-то с перил.
**«Он упадет замертво от малейшего ветерка!»**
Каждый крик с трибун вызывал у него тошнотворный спазм в животе. Кира не был героем, идущим к славе.
Он чувствовал себя ребенком, которого затолкали на бойню.
Всё, чего он хотел, это залезть в тёмный угол и исчезнуть.
Кира опустил взгляд. Песок под его ногами был пропитан темными, въевшимися пятнами. На другом конце арены ворота начали подниматься скрежетом. Толпа на мгновение затихла — затем один голос выкрикнул имя, и сотни людей тут же подхватили его:
**«КОПЬЕ! КОПЬЕ! КОПЬЕ!»**
*БУМ. БУМ. БУМ.*
Кричалка толпы переросла в раскат грома, подобного раскату грома. Халден медленно вышел на сцену, наслаждаясь каждым мгновением своего появления. Доски арены заскрипели под его весом.
Он был огромным. Плечи широкие, как у быка. Руки толстые, покрытые шрамами и татуировками.
Халден ухмыльнулся, оскалив желтые зубы, и лениво показал толпе средний палец. Трибуны взорвались еще громче.
*ТРЕСК. ТРЕСК. ТРЕСК.*
Великан вывернул шею, и щелчок его позвонков разнесся даже сквозь окружающий шум. Он остановился в пяти метрах от Киры.
Его тяжелый, презрительный взгляд скользнул по силуэту мальчика: грязные лохмотья вместо одежды, обнаженные ребра, бледная кожа.
Халден ожидал, что мальчишка начнет дрожать. Или, по крайней мере, огрызнется в ответ. Но Кира просто стоял на месте.
Внутри он был опустошен и очень холоден. Ему было стыдно. Стыдно стоять здесь, полуголый и грязный, на потеху этой толпе. Он хотел провалиться сквозь песок, исчезнуть — сделать что угодно, лишь бы перестать чувствовать тяжесть тысяч взглядов.
Но когда он поднял глаза на Гальдена, его зрачки даже не расширились. В его голове царила зловещая тишина. Никакой паники. Ничего. Только странное, отстраненное осознание.
В глазах великана мелькнуло разочарование, смешанное с нескрываемым презрением.
*Ты шутишь?* Халден бросил короткий взгляд на балкон Мастера и выплюнул густую каплю слюны прямо на ноги Киры.
«Они сошли с ума», прорычал Халден.
*Это даже нельзя назвать дракой. О чём они вообще думают?*
На край балкона выскочил глашатай — худощавая фигура в алом сюртуке, сжимающая в руках отполированную до зеркального блеска медную трубу. Он дико окинул взглядом трибуны и наполнил легкие воздухом.
**«Мразь и дегенераты!»** взревел он, и толпа в унисон хлынула вперед, отвечая ему звериным воем.
**«Вы пришли за кровью! И сегодня вечером... мы утопим вас в ней!»**
Он взмахнул рукой в сторону великана:
**«СЛЕВА — МОНСТР, КОТОРЫЙ НЕ ЗНАЕТ СЛОВА «ДОСТАТОЧНО»! КОШМАР ВАШИХ ЖЕН И ПАЛАЧ ВАШИХ ГЕРОЕВ! ХАЛДЕН, ИЗВЕСТНЫЙ КАК «КРОВАВОЕ КОПЫТО»!»**
*РААААХ!!*
Под оглушительным рёвом Халден взмахнул кулаками в воздухе. Затем глашатай замер. Он опустил трубу, взглянул на свои записи, и по арене прокатилась насмешливая волна смеха.
**«А СПРАВА…»** он позволил паузе затянуться, пока по толпе разносились смешки.
**«Справа пустое пространство. Ошибка природы. Безымянная крыса без будущего. Просто... ноль!»**
*Тишина* Затем арена разразилась насмешливым смехом. Кто-то бросил в Киру обглоданную кость.
**«НОЛЬ?!»**
**ЭЙ, ЗЕРО! НЕ ЗАГРЯЗНЯЙ ПЕСОК ДО НАЧАЛА БОЯ!**
**«Это его прозвище или сколько минут он ещё продержится?!»**
**«Халден, не убивай его слишком быстро! Давай посмотрим, как он ползёт!»**
Рефери, худощавый мужчина с кривым носом и совершенно безразличным взглядом, вышел в центр поля. Он поднял одну руку, призывая к тишине.
*Правила просты: до смерти или нокаута. Выход за пределы площадки — дисквалификация.*
Он посмотрел на Хальдена:
*Понял?*
В ответ Халден хрустнул пальцами. Рефери повернулся к Кире. Он долго смотрел ему в ответ своими темно-зелеными глазами — и на мгновение на его лице появилось что-то похожее на жалость к приговоренному к смерти.
Он слегка покачал головой и отступил к краю:
**БОЕЦЫ ГОТОВЫ!**
Халден мгновенно принял идеальную стойку. Кира остался стоять, опустив руки вдоль тела.
На мгновение мир оглох. Рев трибун стих, превратившись в тихий фоновый шум, заглушивший единственное, что имело значение. Кира перестал слышать людей.
Он стоял неподвижно, чувствуя, как его сердце бьется быстрее, чем должно.
*Почему он так близко? Я не могу просто... отойти?*
И тут, вопреки собственным мыслям, его руки поднялись сами собой. Локти согнуты. Ноги переместились.
Кира посмотрел на свои ладони. Они не дрожали. Они были спокойны — словно ждали этого момента всю свою жизнь.
*Пожалуйста, пожмите...* — умолял он собственные пальцы.
*Совсем чуть-чуть.*
Он хотел почувствовать свой страх. Он хотел, чтобы его тело подчинилось его панике.
Расстояние между его пальцами определялось само собой — слишком точно, чтобы быть случайным.
Это напугало его больше, чем самого Хальдена.
Весь мир затаил дыхание.
*ГОНГ!!*