En el corazón del bosque de Douglas, Kheris abrió los ojos.
No había altar.
No hay círculo mágico.
Ningún sacrificio.
Solo árboles.
Troncos gigantescos que habían crecido durante generaciones bajo la silenciosa sombra de un dios expulsado de los cielos.
Kheris permaneció inmóvil durante varios segundos.
Había esperado mucho tiempo por este momento.
Demasiado largo.
Extendió la mano y la oscuridad comenzó a envolver sus dedos.
No se trataba simplemente de un juego de sombras, ni tampoco de la simple ausencia de luz.
Era algo arcaico.
Primordial.
Algo que existía antes de que los dioses aprendieran a reclamar la luz como suya.
Las hojas temblaron y el aire se volvió gélido en un instante.
Kheris cerró lentamente los dedos.
"Durante demasiado tiempo…", murmuró para sí mismo, "…han confundido la oscuridad con la ausencia de luz".
Alzó la mirada hacia el cielo.
Hacia los dioses que una vez fueron sus iguales.
Hacia aquellos que lo habían exiliado y que ahora enviaban ejércitos enteros contra el hombre al que él mismo había traído a este mundo.
Una sonrisa casi imperceptible apareció en sus labios.
"Pero la oscuridad no necesita permiso para existir."
Abrió la palma de la mano.
El maná de las profundidades abisales respondió al unísono.
Una inmensa marea negra se extendió desde el corazón del bosque.
Cruzó la bóveda forestal, devoró las cumbres de las montañas, se deslizó por las praderas y continuó su implacable avance.
No hubo explosión.
No hay truenos.
Ningún rugido que advirtiera de la transformación que se apoderaba de la tierra.
Simplemente...
Cayó la noche.
Las estrellas fueron engullidas.
La luna desapareció al instante.
El horizonte perdió su último rastro de luz, y el mundo pareció contener la respiración en un silencio sepulcral.
Kheris contempló la oscuridad.
Esta no fue una noche cualquiera.
Era su noche.
La red que había tejido pacientemente alrededor del dominio de Douglas durante años.
La trampa invisible en la que los cien mil cruzados estaban a punto de caer sin saberlo.
Cerró los ojos mientras la última capa de sombra sellaba la bóveda arbórea sobre él.
"Veamos cuánto tardan en comprender... adónde están entrando."
Y la oscuridad absoluta descendió, irrevocablemente, sobre el Ducado de Douglas.
Lusian se mantuvo firme en las almenas mientras la noche absoluta envolvía el ducado.
Alzó la vista hacia el cielo.
La luna permanecía sola, pero el manto de estrellas había desaparecido por completo del cielo.
"Es esto...?"
El comandante Albert llegó a su lado a paso apresurado, respirando con dificultad.
"Mi señor..."
"Ya lo veo. No te preocupes."
Lusian fijó su mirada en la frontera.
Más allá de los límites del territorio de Douglas, en el mundo exterior, aún persistía el tenue resplandor del crepúsculo.
Dentro de su dominio...
nada.
Una oscuridad abisal lo engulló todo, como si una frontera invisible e infranqueable se hubiera trazado directamente sobre la superficie de la tierra.
Permaneció en silencio.
Él sabía que el dios primordial les había prometido protección, pero la magnitud de la manifestación superó con creces todo lo que había esperado.
Esto fue más que mera defensa.
Fue una ruptura total con la realidad.
Este dominio ya no obedecía las reglas del mundo exterior.
Cerró los ojos por un instante.
Lusian no sintió el hechizo como algo ajeno.
Su maná reaccionó instintivamente.
Apenas era un pulso, un temblor en lo más profundo de su ser, tan sutil que casi no lo notó.
Sin embargo, la oscuridad que envolvía el ducado respondió al instante.
Lusian abrió los ojos.
Las sombras que se extendían por las profundidades del bosque, deslizándose bajo los cimientos de las casas, abrazando los muros defensivos y serpenteando por las calles ya no parecían una masa impenetrable o desconocida.
Su propia magia los reconoció.
Se entrelazó con ellos en un diálogo silencioso.
Lusian frunció el ceño, desconcertado.
No había lanzado ningún hechizo.
Ni siquiera había intentado canalizar o dar forma a esa oscuridad primordial.
Y, sin embargo, podía sentirlo palpitar.
Cada rincón del territorio de Douglas parecía estar conectado directamente con sus sentidos.
Podía percibir el peso estático de los muros de piedra, los contornos irregulares de los caminos, el susurro del viento atrapado entre los bosques e incluso las vibraciones producidas por los soldados que se movían a leguas de distancia.
Era como si la oscuridad del dios primordial hubiera abierto cientos de ojos invisibles a su alrededor.
Lusian permaneció inmóvil en lo alto de la almena.
"¿Qué demonios...?" murmuró para sí mismo.
Cerró los ojos.
La oleada de sensaciones se desvaneció de inmediato.
Él los abrió.
La percepción completa regresó en un instante.
No podía comprender la naturaleza de lo que estaba sucediendo dentro de su núcleo de maná.
Pero una cosa era innegable:
La noche de Kheris no lo rechazó.
Lo reconoció como parte de su propia esencia.
Y Lusian seguía sin tener ni idea de por qué.
Cuando abrió los ojos, miró hacia las formaciones de la Guardia Douglas.
Para su sorpresa, ninguno de los soldados parecía desorientado.
Nadie tropezó.
Nadie preguntó a ciegas adónde se suponía que debían ir.
Esta era su tierra natal.
Conocían cada contorno del terreno, cada grieta en la piedra y cada sendero a través de las colinas.
La noche profunda no les pertenecía.
Pero tampoco era algo desconocido.
A lo lejos, en una pequeña aldea más allá de los límites del territorio de Douglas, una puerta de madera se abrió con un crujido.
"¡Berenia!"
La anciana curandera levantó inmediatamente la cabeza por encima de sus frascos de hierbas.
Un hombre irrumpió en la cabaña, sin aliento, cargando en brazos el cuerpo inerte de una niña pequeña.
"¡Por favor! ¡Ayúdenla!"
"Pónganla sobre la mesa. Rápido."
El padre obedeció con manos temblorosas.
Berenia se inclinó inmediatamente para examinar al niño.
Su pecho subía y bajaba a un ritmo constante.
Su pulso estaba tranquilo.
Su piel permaneció fresca, sin el más mínimo rastro de fiebre.
—¿Qué le pasó? —preguntó la mujer, palpando las sienes de la niña.
—Estaba jugando en el patio con sus hermanos —dijo el hombre, tragando saliva con dificultad y apretando los puños—. De repente, se desplomó y se quedó dormida.
Berenia frunció el ceño, confundida.
"¿Cuánto tiempo lleva así?"
"Casi dos horas."
La curandera tomó una lámpara de aceite y la encendió, acercando su halo de luz al pálido rostro de la niña.
"Vamos, pequeño. Despierta..."
No hubo respuesta.
Berenia movió la llama de un lado a otro frente a los párpados cerrados de la niña, pero sus pupilas no mostraron ninguna reacción a la luz.
La anciana colocó la linterna sobre la desgastada mesa de madera con gélida deliberación.
Le presionó el cuello a la niña una vez más para comprobar su ritmo cardíaco.
Todavía estaba allí.
Estable.
Rítmico.
Fuerte.
Far too normal for the stillness of her body.
Berenia cast a wary glance toward the window.
Outside, the night enveloped the village in an unusually dense silence.
"I don't understand..."
The father stepped forward, overcome with anguish.
"Does she have some kind of plague? Is it forest fever?"
Berenia did not answer immediately.
She leaned closer to the girl's face once more.
"No," she murmured.
"Then what's wrong with her?"
The healer brought the golden flame closer again.
This time, as she looked carefully, she saw it.
A tiny, impossible filament of shadow briefly wriggled beneath the child's closed eyelashes.
Berenia froze.
She blinked instinctively, but the anomaly had already vanished without a trace.
"Nothing," she said quietly, the hairs on the back of her neck standing on end.
"What do you mean, nothing?"
"Let her rest.
Just let her sleep."
Berenia unfolded a thick wool blanket over the child and tucked it around her shoulders.
Then she blew out the lantern flame, plunging the room into a dull gloom.
For some instinctive reason she did not dare put into words, the old woman avoided looking toward the window for the rest of the night.
The first night of the Eternal Night passed without anyone being able to measure it.
There was no dawn.
No noon.
No twilight.
Only a dense, unmoving darkness.
On the second day, the Crusade's scouting vanguard reached the border marker.
Five hundred men: elite knights, spellcasters, archers, and priests carrying sacred relics.
A force designed to test the resistance of the Douglas Duchy and secure a foothold.
The captain solemnly raised his banner.
"For the Dawn!"
"For humanity!" they answered as one.
They crossed the boundary and entered the domain.
The abyssal night immediately swallowed them.
They lit torches.
One.
Ten.
One hundred flames ignited in succession.
Yet the fires could barely tear through a few yards of the opaque darkness.
Beyond that pathetic circle of light...
absolute nothingness.
"Keep the formation tight," the captain ordered, drawing his sword.
They advanced for ten minutes.
Twenty.
Half an hour.
The silence of the forest was crushing.
"Where are the enemy patrols?" the captain muttered, slightly lowering his guard.
A cleric looked around in confusion.
"I cannot sense any mana... I don't know."
"Keep advancing."
One hundred meters farther on, the squire marching behind the captain stopped dead.
"My lord..."
"What is it?"
"Where did the rear guard go?"
The captain spun around.
The block of five hundred men had disintegrated.
The rear ranks were simply gone.
"How many men are missing?"
No one could answer.
A deep, guttural roar echoed from the treetops.
The soldiers instinctively raised their shields.
"Form a square! Prepare yourselves!"
A massive, agile silhouette burst through the mist.
Far too fast for human eyes.
A warhorse crashed to the ground with a dull impact.
Its rider disappeared with it before he could even scream.
"We're under attack! Fire at will!"
The torches began going out one after another, extinguished by blasts of icy air.
"¡Mantengan la posición!"
Pero la disciplina se quebró.
La vanguardia se desmoronó, convirtiéndose en una multitud de soldados que corrían a ciegas, tropezando entre la maleza.
Un sacerdote alzó su relicario hacia el cielo, canalizando su devoción.
"¡Luz Divina, disipa las sombras!"
Una esfera radiante se materializó sobre la palma de su mano, iluminando el claro del bosque durante un breve y angustioso segundo.
Algo rozó la nuca del clérigo.
Se volvió aterrorizado.
Allí no había nada.
Pero oyó un susurro escalofriante justo al lado de su oído:
"Correr."
La esfera de luz se apagó al instante.
Cuando la marea de sombras escupió a los supervivientes de vuelta al otro lado del mojón fronterizo, solo treinta y siete hombres quedaron con vida.
Ninguno de ellos pudo dar una explicación coherente del desastre.
Solo terror primigenio.
Uno de los caballeros supervivientes, arrodillado en el camino a las afueras del ducado, se balanceaba de un lado a otro mientras repetía la misma frase:
"Nos estaban observando...
Nos estaban vigilando...
El capitán lo agarró por la coraza.
"¿Quién? ¿Quién te estaba observando?!"
El soldado alzó la vista.
Sus pupilas estaban dilatadas, desprovistas de razón.
"Todos."
La terrible noticia llegó de inmediato a las sedes episcopales, luego a las cancillerías nobiliarias y, finalmente, a los campamentos donde se estaban reuniendo las legiones de la Cruzada.
El territorio de Douglas no era una fortaleza a la espera de ser asediada por máquinas de asedio.
Era una trampa viviente diseñada para devorarlos en el momento en que entraran.
Mientras los hechiceros e inquisidores debatían frenéticamente cómo contrarrestar la anomalía mágica, Lusian observaba la oscuridad desde las almenas del castillo.
Desconocía cuánto duraría la anomalía divina.
Desconocía el número exacto de legiones que los dioses enviarían contra él.
Y no sabía si él mismo viviría para ver el final del conflicto.
Pero una certeza permaneció inalterable:
Kheris había cumplido su palabra.
El mundo exterior no tendría más remedio que entrar en su noche.
Y a lo lejos, en una cabaña rústica más allá del dominio, una niña pequeña permanecía atrapada en un trance indoloro.
Sin fiebre.
Sin heridas.
Su pulso latía con calma en medio de una oscuridad que apenas comenzaba a extenderse.