システム画面はまだ彼女の目の前を揺らめき、淡い青色の光がミカサの震えるまつげに反射していた。
メインクーンは彼女の感情を察したのか、尻尾で優しく手首を撫でた。
「何と呼べばいいの？」彼女は猫の厚い背中を優しく撫でながら尋ねた。
猫は頭を上げた。琥珀色の瞳は明るく輝き、彼女の記憶の中の誰かの燃えるような瞳孔と驚くほど似ていた。
「イェーガーって呼ぶよ。」
彼女が言い終えた瞬間、システム画面が突然飛び上がった。
[命名成功、絆深まる]
[報酬：ベーシックキャットフード 10kg]
ミカサは眉を上げた。このシステムは想像以上に「敏感」だった。
彼女は立ち上がり、窓辺へ歩み寄り、遠くの霧のかかった山の景色を眺めた。
100ポイントのアップグレードポイント。どう振り分けようか？
システムの説明によると、スタミナや筋力といった基本能力はレベルアップごとに1%ずつ増加するとのことだった。
そして、立体機動装置の耐久力はレベルアップごとに10秒ずつ増加する。
「まずは生存力を強化しよう」と彼女は決意した。[立体機動装置耐久力]をタップする -
[消費ポイント20、現在のレベル1/10、残りポイント80]
[刃の切れ味]をタップする -
[消費ポイント20、現在のレベル1/10、残りポイント60]
最後に、40ポイントをスタミナと敏捷性に均等に配分する。
画面更新：
[エレン・イェーガー]
スタミナ：4/10 (+4%)
敏捷性：4/10 (+4%)
立体機動装置耐久度：1/10 (+10秒)
刀身切れ味：1/10 (+10%)
強化ポイント：20
ここまで全てを終え、ミカサは安堵のため息をついた。
パラレルワールドのエレンが本当にボーナスを受け取れるかどうかは分からなかったが、少しずつ準備を重ねるごとに希望が増していった。
イェーガーは窓辺に飛び乗り、外にいる鳥に向かって低く鳴いた。
ミカサはその視線を辿ると、山の麓に黒いジャケットを着た数人の人影がうろついているのが見えた。
「猫の密売人…」ミカサは目を細めた。
クアラルンプールでの1ヶ月間、ミカサは何度もこの人たちを見かけていた。
彼らは野良猫を罠と毒餌で狩り、闇市で売っていた。
「店が片付いたら、ちゃんと始末してあげる」と彼女は優しく言った。その口調には、調査兵団時代を彷彿とさせる冷淡さが漂っていた。
午後の日差しが猫カフェに斜めに差し込み、床に木漏れ日のような影を落としていた。
ミカサは残りの改装資材を整理し始めた。
板材、釘、ペンキのバケツ…全て倉庫へ運ばなければならなかった。
彼女は猫カフェの奥へ回り、倉庫の木製の扉を押し開けた。
きしむ音…
静かな山林の中で、蝶番が回る音がひときわ大きく響いた。
倉庫は小さく、あらゆる雑多なものを収めるのにちょうどいい大きさだった。
壁はむき出しの泥で、湿っぽい匂いが漂っていた。
奥深く、あの古木の根元に、絡み合った枝々が自然の障壁となっていた。
ミカサはかがみ込み、重いペンキのバケツを持ち上げた。
手が根に触れた瞬間――
目の前の光景が突然歪んだ！
土壁が水のように波立ち、パラディ島で聞き慣れた草の香りが辺りを満たした。
「なっ……」
反応する間もなく、足元の地面が崩れ落ちた！
まるで無重力のような感覚に襲われ、ミカサは思わずペンキのバケツを強く握りしめた。
暗闇の中、無数の破片が飛び交うようだった。
巨人の咆哮、仲間たちの叫び声、そして振り返ったエレンの毅然とした横顔……
「エレン！」
彼女は勢いよく目を開けた。
眩しい陽光に目を細めた。
パンの香りが鼻腔を満たし、澄んだ鳥のさえずりが耳を澄ませた。
彼女は木造の小屋の戸口に立っていた。その手は…錆びたドアノブをぎゅっと握りしめていた。ペンキのバケツは消えていた。
物置は消えていた。
その代わりに、記憶の奥底に眠っていた、見慣れた小さな木造の家があった。
ミカサは自分の手を見下ろした。
細く、繊細で、子供特有の丸みを帯びていた。
赤いスカーフが手首で優しく揺れていた。
「ただいま？」
彼女は心臓が張り裂けそうなほど激しく鼓動しながら、ドアを押し開けた。
リビングでは、金髪の少年がテーブルでパンを食べていた。ミカサが入ってくるのを見て、彼は呟いた。
「ミカサ、早く！遅れちゃう！」
アルミンだった。
少年時代のアルミン。
ミカサの目に、たちまち涙が溢れた。
彼女はよろめきながら数歩進み、慌てて部屋を見渡した。
そして、彼女はそれを見た。
ストーブのそばで、黒髪の少年がつま先立ちで食器棚のジャムに手を伸ばしていた。背筋を伸ばし、若者特有の頑固さを見せていた。
物音を聞いて、彼は振り返った。
琥珀色の瞳、まっすぐな鼻、そして唇にはまだパンのかけらが残っていた。
「ミカサ、何をぼんやりしているんだ？」少年は眉をひそめた。苛立ちながらも、かすかな不安が口元にこびりついていた。「早く朝ごはんを食べなさい。今日は川で釣りに行くんだ。」
エレンだった。
あの残酷な過去の出来事をまだ経験していない、生きていて息づいているエレン。
ミカサは口を覆い、静かに涙が頬を伝った。
急いで彼に駆け寄り、どれほど会いたいかを伝えたかった。
しかし、足取りは鉛のように重かった。
「これは現実じゃない…」
「きっと倉庫の幻覚に違いない」
彼女は目をぎゅっと閉じ、再び目を開けると――
幼いエレンはまだ心配そうな目で彼女を見つめていた。「大丈夫か？ひどい顔をしているな」
「私は…」
彼女が声を上げようとしたその時、目の前の光景が突然激しく揺れ始めた！少年の顔は割れたガラスのように砕け散り、木造の家、パンの香り、アルミンの声…すべてがあっという間に消え去った。
「エレン！」
彼女は何か掴もうと手を伸ばした。
しかし、掴んだのは空虚だけだった。
再び目を開けると、彼女はまだ倉庫の中に立っていた。
床にはペンキのバケツが転がっていて、緑色のペンキが彼女のズボンの脚に飛び散っていた。
木の根は冷たく、土壁はまだざらざらしていた。
全ては以前と全く同じだった。
まるで、たった今起こった出来事の全てが、あまりにもリアルな夢だったかのようだった。
ミカサは壁に寄りかかり、激しく息を切らし、額には冷や汗が浮かんでいた。
「幻覚なんかじゃない…」と彼女は呟いた。「あの扉は本当に過去へ繋がっているんだ…」
あの世界では、エレンの手首には三つの傷はなかった。
それは…盗賊団に遭遇する前のこと。
それは、二人にとって最も気楽な幼少時代だった。
もし…あの時、あの悲劇を止められていれば…
彼女の心臓は激しく鼓動し、狂気じみた考えが頭に浮かんだ。
イェーガーは誰にも気づかれずに彼女の後をついてきて、頭を彼女の脚に擦り付け、優しく喉を鳴らした。
ミカサはしゃがみ込み、イェーガーを抱きしめた。
猫の温もりが布地を通して染み込み、彼女の混沌とした思考を徐々に落ち着かせた。
「もっと情報が欲しい」と彼女は囁いた。 「この保管室はどの時点に繋がっているんだ？」
「で、システムって…この扉と関係あるの？」
ミカサは立ち上がり、保管室の奥深くにある木の根っこの方を見た。
根っこの影に何かが揺らめいているように見えた。
ミカサは近づき、絡み合った根をかき分けた。
小さな錆びたバッジが現れた。
それは調査兵団のバッジだった。
しかし、翼の模様には、彼女が覚えていたよりも線が一本増えていた。
まるで…もう1組の目みたいだ。
ミカサはバッジを手に取ると、微かな電流が指先に走った。
突然、システム画面が自動的に表示された。
【特殊アイテム発見：時空の欠片（未完成）】
【効果：時空経路を安定させ、転移時の精神的ショックを軽減】
【吸収？】
ミカサは迷うことなく「はい」をクリックした。
バッジは光の流れへと変わり、スクリーンへと消えていった。
【時空の欠片 (1/10) 回収】
ミカサは画面に表示されたメッセージに目を凝らし、目を強ばらせた。
「どうやらこの旅は容易ではないようだな。」
その時、イェーガーが突然、倉庫のドアに向かって警戒するように唸り声を上げた。
外から足音と声が聞こえてきた。
「ボス、この辺りだ。昨日、あの女がここに潜んでいるのを見た。」
「ふん、こんな女が計画を台無しにするとは！ 猫小屋を見つけて、猫を全部連れて行け！」
猫密売人だ！
ノックしてきたぞ。
ミカサの目は冷たく、イェーガーを倉庫の隅に隠した。「ここにいて、動くな。」
彼女は拳を握りしめ、振り返り、倉庫を出て、背後の木製のドアをそっと閉めた。
猫カフェの入り口には、黒いジャケットを着た三人の男が猫のケージとスタンガンを持って立っていた。
先頭の傷だらけの男はミカサを見て、意地悪そうに笑った。
「妹よ、ここで可愛いメインクーンを飼っていると聞いたぞ？ 渡してくれれば、殴るのを止めてやる。」
ミカサは何も言わず、ゆっくりと手首を曲げた。
彼女は調査兵団の格闘術を忘れていなかった。
彼女の沈黙を見て、傷だらけの男は恐怖で体が硬直していると思い込み、手を振った。
「中に入って調べろ！」
彼の手下二人がすぐに猫カフェの正面玄関へと駆け寄った。
彼らの手がドアノブに触れようとしたまさにその時――
ミカサが動いた。
彼女の動きは稲妻のように速く、彼女の肘が左隣の男の肋骨に正確に命中した。
鋭い破裂音が響き、男の悲鳴が響き、男はまるでぬいぐるみのように地面に倒れ込んだ。
右の男が反応する間もなく、ミカサは彼の腕を掴み、肩越しに投げ飛ばして地面に叩きつけた。
全てが3秒もかからなかった。
傷だらけの男の笑みは凍りつき、その目は信じられないという表情で満ちた。
「あんた…誰なの？」
ミカサは氷のように冷たい目で、一歩一歩彼に近づいていった。
「ゴミ収集人よ。」
傷だらけの男はパニックに陥り、スタンガンを振り上げて彼女を刺そうとした。
「イカれた女！死ね！」
ミカサは横に避け、男の手首を掴み、力一杯に捻じ曲げた。
スタンガンは電撃を放ちながら地面に落ちた。
彼女はもう片方の拳を握りしめ、稲妻のような速さで傷だらけの男の顎を殴りつけた。
「バン！」
傷だらけの男はうめき声をあげ、意識を失った。
山風が吹き、砂埃を巻き上げた。
ミカサは倒れた三人の男たちの間に立ち、胸をわずかに上下させた。
こんな風に振る舞うのは久しぶりだった。
しかし、彼女の本能は消えていなかった。イェーガーは倉庫から頭を出し、倒れた男に向かって勝ち誇ったように喉を鳴らした。
ミカサは歩み寄り、その頭を撫でた。
ちょうどその時、システム画面がポップアップした。
[サイドクエスト発生：猫密売人を排除]
[クエスト目標：猫密売人を警察署に引き渡し、監禁された野良猫を救出する]
[報酬：アップグレードポイント50、ランダムな猫スキルブック1冊]
[失敗ペナルティ：イェーガーの好感度-20]
ミカサは画面を見て、眉を上げた。
「ん？また？サイドクエスト？」
彼女は地面に倒れている傷だらけの男を一瞥し、目を輝かせた。
もしかしたら、この人たちから闇市場についてもっと情報が得られるかもしれない。
さらに重要なのは…
この人たちが他に「特別な」猫を捕まえていないかを知る必要があった。
例えば、イェーガーのような、見覚えのある名前の猫。
彼女は携帯電話を取り出して、警察に通報しようとした。
ダイヤルボタンに指が触れた瞬間、ミカサはスカーフェイスの腰から何かが突き出ているのに気づいた。
それは黒いノートだった。
表紙には奇妙なシンボルが描かれていた。
それは目に似ており、交差する三つの傷跡が瞳孔を形成していた。
ミカサの瞳孔が鋭く収縮した。
このシンボル…エレンの本で見たことがある！
それは「巨人の起源」が記された禁書の挿絵だった！
どうしてこんなところに？
猫商人と巨人世界の間には、一体どんな繋がりがあるのだろうか？
彼女はかがんでノートを拾い上げ、最初のページを開いた。
そこには一行だけ書かれていた。
「犠牲が始まる。七匹目の猫が『楽園』への扉を開く。」
七匹目の猫…
ミカサはイェーガーに視線を向けた。
イェーガーは不安げに地面を掻きむしり、喉から低いすすり泣きが漏れていた。
システム画面が再び点滅し、今度は真っ赤な文字が表示された。
[警告！時空アンカーポイントに干渉！] [未知の力が接近中！]
山から奇妙な風が吹き荒れた。まるで無数の猫が同時に鳴いているかのようだった。
ミカサはノートをしっかりと握りしめ、雲の奥底を見つめていた。
そこで、何かが目覚めようとしているようだった。
そして、彼女の猫カフェ、彼女の倉庫、そして新たに灯された希望…
それらは、目に見えない力によって、さらに危険な深淵へと引きずり込まれていくようだった。