Esa noche - Campamento de Qin
Las fogatas ardían como estrellas caídas a través del campamento, cada una rodeada de hombres que habían sobrevivido lo imposible. Han Xun se sentó cerca de una, aunque no sentía el calor. Estaba entumecido, tanto física como emocionalmente.
Sus manos todavía temblaban. Había intentado limpiarlas en un arroyo cercano, pero la sangre parecía haberse filtrado en cada grieta de su piel, cada línea de sus palmas. No importaba cuánto frotara, todavía podía verla. Todavía podía olerla.
El olor era lo peor. Hierro y carne y algo más, algo podrido y enfermizo que su mente moderna identificaba como infección comenzando en heridas no tratadas apropiadamente. Era un olor que sabía que lo perseguiría por el resto de su vida.
"Come."
Wei Ting apareció frente a él, empujando un cuenco hacia sus manos. Contenía mijo y algo de carne —probablemente de uno de los animales de carga que habían sacrificado. Los soldados necesitaban fuerza, y la carne era la forma más rápida de conseguirla.
Han Xun miró el cuenco sin ver realmente. La idea de comer le revolvía el estómago.
"No es una sugerencia," dijo Wei Ting, su voz más suave de lo usual pero aún autoritaria. "Has trabajado duro hoy. Has salvado vidas. Pero si no comes, mañana serás tú quien necesite ser salvado."
Mañana. Va a haber un mañana. Otra batalla.
Han Xun forzó una cucharada a su boca. Sabía a ceniza y metal, pero se obligó a tragar. Luego otra. Y otra. Su cuerpo, reconociendo la necesidad incluso cuando su mente se rebelaba, eventualmente tomó control. Comió mecánicamente hasta que el cuenco estuvo vacío.
"Bien," Wei Ting se sentó junto a él, su propia comida en mano. El veterano comía lentamente, masticando cada bocado completamente. "Primera batalla es siempre la peor. Te preguntarás cómo alguien puede vivir así, día tras día, viendo lo que viste."
Han Xun no respondió. No confiaba en su voz.
"La respuesta," Wei Ting continuó, "es que no vives. No realmente. Te vuelves... otra cosa. Algo que puede funcionar en medio del infierno sin romperse." Tomó otro bocado, masticó, tragó. "Vi lo que hiciste hoy. Ayudando a los heridos. Los otros niños siguieron tu ejemplo."
"No sabía qué más hacer," dijo Han Xun finalmente, su voz ronca.
"Esa es la respuesta correcta. En batalla, haces lo que necesita hacerse. No piensas. Actúas." Wei Ting lo miró directamente. "El Capitán Meng Hu también lo notó. Me preguntó sobre ti."
El corazón de Han Xun se aceleró ligeramente. "¿Y qué le dijiste?"
"Le dije que eres listo. Que aprendes rápido. Que vales más vivo que muerto." Wei Ting sonrió levemente. "En este ejército, eso es un gran cumplido."
"¿Qué significa eso para mí?"
"Significa que sobreviviste hoy, y tienes mejor oportunidad de sobrevivir mañana. Más allá de eso..." Wei Ting se encogió de hombros. "Este es el ejército. Nada está garantizado excepto la muerte eventual."
Era una respuesta brutalmente honesta, pero Han Xun la apreciaba más que mentiras reconfortantes.
Alrededor de ellos, el campamento gradualmente se asentaba en un silencio inquieto. Los heridos gemían en las tiendas médicas improvisadas. Los centinelas caminaban el perímetro, vigilantes contra ataques nocturnos. Y los soldados que podían dormir lo hacían, sabiendo que mañana traería más de lo mismo.
Liang se acercó, su rostro pálido en la luz del fuego. Se sentó al otro lado de Han Xun sin hablar. Los tres permanecieron así durante un largo rato, cada uno perdido en sus propios pensamientos.
Finalmente, Liang habló: "¿Crees que iremos al infierno? Por matar."
"Nadie aquí mató directamente," respondió Wei Ting antes de que Han Xun pudiera. "Ustedes salvaron vidas. Eso cuenta para algo."
"¿Pero los soldados? Los que... los que hicieron la matanza real?"
Wei Ting miró el fuego, su expresión inescrutable. "Si hay un infierno para soldados, está lleno de generales y reyes, no de los hombres que simplemente siguen órdenes para sobrevivir." Escupió en el fuego. "Los dioses, si existen, deberían entender la diferencia."
Era filosofía nacida de años en campos de batalla, y tenía una lógica cínica que Han Xun encontraba imposible refutar.
"Duerman," dijo Wei Ting, poniéndose de pie. "Mañana será igual o peor. Necesitan estar descansados."
Se alejó para verificar otras fogatas, dejando a los dos niños solos.
"No puedo dormir," susurró Liang. "Cada vez que cierro los ojos, veo... veo..."
"Lo sé." Han Xun lo interrumpió gentilmente. También veía. Los cuerpos. La sangre. Los ojos del hombre que había muerto mirándolo.
¿Cómo se supone que procese esto? En mi vida anterior, el trauma más grande que experimenté fue una ruptura y reprobar un examen. Ahora he visto cientos de hombres morir. He tenido sangre de otros en mis manos.
¿Cómo se supone que un niño de diez años maneje esto?
¿Cómo se supone que yo lo maneje?
No tenía respuestas. Solo tenía la certeza fría de que tenía que encontrar una manera, porque la alternativa era romperse, y romperse significaba morir.
"Háblame de tu familia," dijo Han Xun de repente, buscando cualquier distracción de los recuerdos del día.
Liang pareció sorprendido, luego triste. "No había mucho. Madre, padre, hermana pequeña. Agricultores. Pobres." Su voz se quebró ligeramente. "Los recaudadores de impuestos vinieron. No podíamos pagar. Dijeron que éramos traidores por no sostener al estado. Los ejecutaron a todos excepto a mí. Dijeron que era demasiado joven para ser responsable."
Demasiado joven para ser responsable, pero lo suficientemente mayor para ser usado como porteador en el ejército. La lógica de este mundo.
"Lo siento," fue todo lo que Han Xun pudo ofrecer. Las palabras se sentían inadecuadas, pero eran todo lo que tenía.
"No es tu culpa." Liang se limpió los ojos. "¿Y tú? ¿Tu familia?"
Han Xun vaciló. Las memorias del niño cuyo cuerpo habitaba eran vagas al respecto. Padres muertos cuando era muy joven, ningún otro pariente. Básicamente un huérfano criado por la caridad intermitente de los aldeanos.
Pero su vida real... esa había sido completamente diferente. Padres amorosos, una hermana, una vida cómoda de clase media. Todo eso se había ido ahora, perdido a través de dos milenios de tiempo.
"Similar a ti," mintió. "Muertos. No recuerdo mucho de ellos."
Era más fácil así. Tratar de explicar reencarnación solo lo haría parecer loco.
Hablaron en voz baja durante un tiempo más, compartiendo historias que eran mitad verdad y mitad ficción, cualquier cosa para mantener sus mentes alejadas del horror del día. Eventualmente, el agotamiento venció al miedo, y ambos se quedaron dormidos donde estaban sentados, recostados uno contra el otro para calentarse.
Han Xun soñó con luces de ciudad y tráfico y la normalidad de un mundo que había perdido para siempre.
El amanecer llegó demasiado pronto, anunciado por los tambores y gritos de los sargentos.
"¡Arriba! ¡Formaciones! ¡Zhao está avanzando nuevamente!"
El campamento explotó en actividad caótica. Los soldados agarraban armas, ajustaban armaduras, corrían a sus posiciones. Los porteadores, desorientados y aterrorizados, se tropezaban entre sí tratando de entender qué hacer.
Wei Ting apareció como una tormenta, gritando órdenes: "¡Porteadores! Misma posición que ayer. Retaguardia absoluta. Preparen suministros de flechas, agua, vendajes. ¡Muévanse!"
Han Xun se levantó con piernas doloridas, sacudiendo a Liang despierto. Su cuerpo protestaba cada movimiento —músculos que no sabía que tenía gritaban en agonía— pero se obligó a moverse de todos modos.
Un día más. Solo sobrevive un día más.
El ejército de Zhao era visible incluso desde el campamento, su fuerza reorganizada y aparentemente sin disminución a pesar de las pérdidas del día anterior.
Tienen más hombres, se dio cuenta Han Xun con un escalofrío. Más reservas. Pueden permitirse las pérdidas mejor que nosotros.
Esto no es una batalla. Es desgaste. Y Zhao está ganando.
El General Bai —a quien Han Xun solo había visto de lejos, una figura imponente en armadura completa con un casco ornamentado— estaba en conferencia con sus oficiales cerca del frente. Incluso a distancia, Han Xun podía sentir la tensión en su lenguaje corporal.
Está preocupado. Eso no es bueno. Si el general está preocupado...
Los tambores de Zhao comenzaron nuevamente su ritmo inexorable. El ejército enemigo avanzó, esta vez en una formación diferente —más extendida, tratando de flanquear en lugar de golpear directamente.
Aprendieron de ayer. Están adaptando tácticas. Eso es malo para nosotros.
La batalla comenzó con el mismo intercambio de flechas, el mismo caos de infantería chocando, los mismos gritos de moribundos. Pero esta vez, Zhao empujó más fuerte en los flancos, tratando de envolver la posición de Qin.
Funcionó.
El flanco izquierdo de Qin comenzó a doblarse, soldados siendo empujados hacia atrás por pura presión numérica. Si se rompía completamente, el ejército entero podría ser envuelto y destruido.
El General Bai, viéndolo, ordenó a las reservas al flanco. La línea se estabilizó, pero apenas.
Han Xun observó todo desde la retaguardia, su mente de ingeniero analizando involuntariamente:
Zhao tiene números superiores, probablemente 10,000 contra nuestros 7,000. Están usando esos números para aplicar presión en múltiples puntos simultáneamente. Eventualmente algo se romperá.
A menos que...
A menos que Qin pueda nivelar el campo. Táctica de fuerza igualadora. En mi mundo, sería tecnología superior. Aquí...
¿Qué tenemos que Zhao no tenga?
Sus ojos se posaron en los arqueros, específicamente en cómo estaban siendo desplegados. Disparo directo, apuntando a masas de infantería enemiga. Efectivo, pero predecible.
¿Pero qué si...?
Una idea comenzó a formarse. Era probablemente estúpida. Casi con certeza no funcionaría. Y él era solo un niño porteador sin autoridad alguna.
Pero si no hacía nada, este ejército podría ser destruido. Y si este ejército era destruido, los porteadores serían masacrados o esclavizados.
Tengo que intentar algo. Cualquier cosa.
Han Xun se levantó, sus piernas temblorosas pero determinadas. Liang lo agarró del brazo.
"¿Qué haces?"
"Probablemente algo estúpido," respondió Han Xun honestamente. "Pero tengo que intentar."
Comenzó a correr —o más bien, a trotar lo más rápido que su cuerpo de diez años podía— hacia donde Wei Ting estaba supervisando el flujo de suministros.
"¡Wei Ting!" gritó, su voz quebrándose ligeramente. "¡Necesito hablar con alguien! ¡Alguien a cargo!"
El veterano se volvió, su expresión entre sorpresa e irritación. "¿Qué? Niño, este no es el momento..."
"¡Tengo una idea! ¡Para la batalla! ¡Sé que suena loco, pero necesitas escucharme!"
Wei Ting lo miró durante un largo momento, evaluando. Luego, sorprendentemente, asintió.
"Tienes treinta segundos. Habla."
Han Xun respiró profundamente, organizando sus pensamientos. Tenía una oportunidad. No podía desperdiciarla.
"Los arqueros. Los estamos usando mal..."
Continuará...