Chapitre 33
La calèche s'arrêta devant une élégante demeure ornée de motifs floraux, caractéristique du quartier huppé fréquenté par les jeunes héritières de la capitale. De délicates volutes sculptées encadraient les fenêtres, tandis que de hauts rosiers aux teintes douces et poudrées grimpaient le long des colonnes ivoire du perron. Deux domestiques, parfaitement synchronisés, ouvrirent les portières avec une efficacité rodée, et un majordome au dos raide inclina la tête avec une précision quasi mécanique.
« Mademoiselle Angela Sullivan », annonça-t-il d'une voix claire.
Angela descendit avec la grâce étudiée d'une jeune fille de bonne famille, aussitôt accueillie par une jeune fille aux boucles blondes soigneusement arrangées, vêtue d'une robe vert d'eau brodée de perles.
« Angela ! Tu es absolument divine, comme toujours. »
« Laureline ! Ce salon de thé est un véritable bijou. Et vous… vous êtes rayonnante, bien sûr. »
Leurs voix mélodieuses échangeaient un flot de compliments soigneusement mesurés, un ballet de sourires éclatants et de regards scrutateurs. Pendant ce temps, Vidalia descendait prudemment de la calèche, se glissant discrètement à l'arrière du cortège. Elle portait une boîte de macarons, choisis avec le plus grand soin pour l'occasion, et la tendit sans bruit à une servante.
« Ma servante personnelle », murmura Angela d'un ton désinvolte à l'oreille de Laureline.
« Oh, je sais. Elle est tellement… inoubliable », répondit Laureline avec un sourire qui n'atteignait jamais ses yeux. « Après tout, tout le monde connaît la fameuse Ombre Voilée de Mlle Angela. »
Vidalia s'inclina sans un mot, effaçant sa présence comme une ombre parfaitement entraînée.
Angela haussa un sourcil, puis plissa les yeux avec un sourire acéré.
Le salon de thé, aménagé sous une véranda ouverte sur les jardins, baignait dans une lumière dorée filtrée par des rideaux de mousseline. De délicats parfums de citronnelle, de roses fraîches et de thé aux fruits embaumaient l'air. De jeunes femmes élégamment vêtues conversaient avec une animation discrète autour de petites tables dressées de porcelaine fine, entourées de pâtisseries miniatures et d'éventails posés sur leurs genoux.
Vidalia se glissa dans l'antichambre attenante réservée au personnel. La pièce était modeste mais propre, avec des murs couleur crème et des boiseries claires. De basses banquettes recouvertes d'un tissu usé mais bien entretenu longeaient les murs, tandis qu'un petit poêle éteint se trouvait dans un coin. Une vitrine contenait des tasses de rechange, et un porte-manteau branlant supportait les manteaux de plusieurs domestiques. Deux servantes chuchotaient en ajustant leurs tabliers. L'air était chaud, embaumé de cire d'abeille et de linge fraîchement lavé.
Vidalia était assise près d'une fenêtre partiellement voilée, laissant son regard se perdre sur les pivoines en pleine floraison qui bordaient les allées du jardin.
Elle n'avait rien d'autre à faire qu'attendre. C'était monotone, et paradoxalement, le seul moment de répit que ces rassemblements lui offraient. Elle ne se plaignait pas. Elle avait appris à savourer ces silences volés.
Du moins… jusqu'à ce qu'une voix grave et profonde, presque un murmure, la tire de sa rêverie.
«Vous êtes au service de la famille Sullivan, n'est-ce pas ?»
Elle sursauta et leva lentement les yeux. Derrière son voile, Vidalia se figea, un violent frisson lui parcourant l'échine.
Un jeune homme se tenait sur le seuil. Il paraissait à peine plus âgé que le prince Edgar, et pourtant son regard – ambré, calme, perçant – trahissait une maturité rare. Ses cheveux bruns, lâchés, tombaient en mèches lâches, et son teint légèrement hâlé contrastait avec la pâleur de l'aristocratie de la capitale. Il portait un costume de cérémonie sombre, d'une coupe simple, et une cape blanche sans insigne. Vidalia pouvait le percevoir : la puissante aura qui l'entourait avec violence.
Et pourtant, à sa posture droite et à la maîtrise tranquille de son allure, il n'y avait aucun doute : ce n'était pas un invité ordinaire.
Les mains jointes sur les genoux, Vidalia inclina légèrement la tête.
« Je suis Vida », murmura-t-elle. « Oui… Mademoiselle Angela est ma maîtresse. »
Il hocha la tête, sans sourire, sans cligner des yeux.
«Vous avez laissé tomber ceci.»
Il lui tendit un ruban blanc, celui-là même qui avait fermé sa petite bourse un peu plus tôt. Elle n'avait visiblement pas remarqué qu'il s'était détaché.
Elle le prit délicatement, la tête toujours baissée.
"Merci…"
Il s'approcha. Bien plus grand qu'elle, il projetait une ombre nette sur le sol, telle une présence inébranlable. Vidalia se raidit instinctivement. Son cœur battait la chamade, trop vite, trop fort.
« Vous devriez faire plus attention », poursuivit-il d'un ton neutre. « Certains ici prennent plaisir à arracher les ailes des papillons. »
Sans attendre de réponse, il fit volte-face et s'éloigna à pas silencieux, comme s'il n'avait jamais été là.
Vidalia resta immobile, le ruban serré entre ses doigts. Elle laissa échapper un long soupir de soulagement et se laissa retomber sur le banc.
Elle ne l'avait même pas entendu s'approcher.
Victor Linwood.
Le nom lui apparut avec une clarté effrayante. Oui. Elle se souvenait.
Le Chevalier Silencieux. Le second héros du roman. Celui qui, selon le scénario original, était censé protéger Angela d'une loyauté inébranlable. Distant et modeste dans les salons, mais redouté sur le champ de bataille. Pur de cœur, noble d'âme… un personnage secondaire qui joue un rôle décisif dans le destin de l'héroïne.
Il n'était pas censé être là.
Pas maintenant. Pas dans cette scène. Pas du moins, à sa connaissance. Et pourtant, après tout ce qu'elle avait déjà changé, elle aurait dû s'attendre à ce que les choses évoluent.
Et pourtant…
Il l'avait regardée.
Non, il l'avait vue.
Vidalia serra plus fort le ruban. Ce n'était pas la première fois. Mais l'avait-il reconnue ?
Plus inquiétant encore : il lui avait parlé.
Son cœur s'est emballé, non par peur, mais par instinct. Un instinct profond et irrépressible.
Le scénario… commençait-il à dévier ?
Elle baissa lentement les yeux vers le ruban froissé qu'elle tenait à la main. Son esprit, jusque-là calme, s'agita d'une sourde prémonition.
Elle avait attiré l'attention d'un héros.
Et dans ce monde, cela n'a jamais présagé rien de bon.
Ma vie paisible… ?! hurla-t-elle intérieurement, désespérée.
Des pas résonnèrent dans les couloirs : rapides, maîtrisés. Il tourna brusquement à gauche, s'arrêta net et se plaqua contre le mur froid pour reprendre son souffle. Victor haletait, le visage en feu. Il avait peine à y croire.
Il l'avait retrouvée.
L'ange de ses souvenirs. Cette vision fugace qu'il avait croisée des années auparavant dans les bas-fonds. Il se souvenait encore du choc, de la façon dont leurs regards s'étaient croisés. Ces yeux vert émeraude, immenses, troublés, d'une beauté presque douloureuse. Il avait vacillé. Et puis elle avait disparu.
Leurs chemins s'étaient séparés aussi vite qu'ils s'étaient croisés. Et pourtant, son dernier souvenir d'elle restait gravé dans sa mémoire avec une clarté terrifiante : son regard, son parfum, et ce nom qui ne l'avait jamais quitté depuis.
Vidalia.
Victor n'était ni prude ni innocent, contrairement à ce que ses camarades aimaient à prétendre. Il était tombé amoureux… au premier regard. Un véritable amour. Brutal. Irrationnel.
Il se souvenait parfaitement de ce jour. Elle avait évité son regard. Gardé ses distances. Mais quelque chose s'était éveillé en lui : une obsession sourde, un besoin viscéral de la revoir. Il l'avait cherchée. Discrètement d'abord, puis désespérément. Dans les registres des maisons nobles, parmi les familles nouvellement enrichies, même parmi les roturiers… rien. Aucune famille noble ne comptait une jeune femme nommée Vidalia. Elle n'existait pas. Du moins, pas officiellement.
Mais il savait qu'elle était réelle.
Depuis, chaque chevelure bleu nuit ou noire qui passait près de lui éveillait en lui suspicion, espoir, folie. Il lui arrivait de suivre des inconnus. Et à chaque fois, il était déçu. Ce n'était jamais elle. Jamais son odeur.
Son parfum…
Victor s'en souvenait trop bien.
Comme tous les chevaliers de la Maison Greenwood, il maîtrisait la magie de l'air. Un odorat aigu et une ouïe fine étaient leurs armes silencieuses. Et pourtant, il avait été un piètre chevalier, incapable de retrouver un parfum aussi unique que celui de Vidalia : doux, boisé, comme une brise au cœur d'une forêt ancestrale.
Finalement, il avait renoncé. Il avait enfoui ce désir fou.
Et pourtant… il ne s'attendait pas à la retrouver.
Il venait de quitter la réunion hebdomadaire chez sa tante et flânait dans le parc lorsqu'il aperçut son cousin accueillant des invités. Il n'avait pas été informé d'un quelconque goûter ce jour-là. Il allait rebrousser chemin, indifférent, lorsqu'un frisson lui parcourut l'échine.
Une odeur familière flottait dans l'air. Faible, presque imperceptible, mais indéniable.
Victor se figea, son regard s'aiguisant, ses sens en alerte maximale. Retenant son souffle, il scruta la cour, cherchant la source du bruit. De jeunes femmes se dirigeaient vers la véranda, riant, élégantes. Le personnel le dévisageait avec surprise, ne reconnaissant pas le chevalier d'ordinaire si calme et réservé. Lui, en revanche, était pris de fièvre et d'agitation. Chaque visage, chaque silhouette – il les examinait minutieusement.
Rien.
Jusqu'à ce qu'il la voie.
Non, pas elle.
Angela Sullivan. Cheveux bleu nuit, robe précieuse, sourire calculé. Son parfum semblait émaner d'elle. Victor sentit son cœur se briser de déception. C'était impossible. Elle ne ressemblait en rien à l'ange qu'il avait cherché. Trop rayonnante. Trop présente. Trop… fausse.
Il s'apprêtait à partir, anéanti, lorsqu'une autre silhouette descendit de la calèche.
Une jeune servante voilée, tenant une boîte de pâtisseries dans ses mains gantées.
Et puis-
Le parfum.
Son parfum.
Victor frissonna. Il eut le souffle coupé. C'était elle. Il le savait. Même dissimulée derrière un voile, même vêtue d'une simple robe de servante, même effacée, il la reconnaîtrait entre mille. Une mèche blanche s'échappa de son voile un instant avant d'être rattrapée par l'étoffe.
Vidalia.
Il avait envie de courir vers elle. De l'appeler. De la serrer dans ses bras, de s'assurer qu'elle était bien là. Mais il se figea, une main à demi tendue… puis la laissa retomber lentement. Il n'en avait pas le droit. Il ne la connaissait pas. Il l'avait sauvée une fois – et puis elle avait disparu.
Lui seul l'avait cherchée avec obsession, au point de se trahir lui-même.
Il avait violé les principes qui lui étaient chers. Il avait enfreint les règles. Il avait traqué un inconnu. Il s'était permis… des pensées inavouables.
Il voulait l'épouser. Il le savait. Son statut, ses origines, même l'opposition de ses parents n'avaient aucune importance. Il la désirait.
Et maintenant… elle était là.
Elle avait grandi. Toujours pas grande, mais plus du tout fragile. Son corps s'était épanoui. Une chaleur honteuse et incontrôlable monta aux joues de Victor. Il détourna le regard, se maudissant.
Par le ciel… je suis devenu un monstre…
Comment pouvait-il ressentir tout cela si peu de temps après l'avoir revue ? Il avait tant imaginé, tant rêvé d'elle… et maintenant, la réalité lui paraissait presque irréelle.
Angela parlait, rayonnante, riant. Vidalia, discrète, confia la boîte à un domestique et se glissa silencieusement vers une autre pièce.
Victor a paniqué.
Il voulait la suivre, puis s'est arrêté. Non. Pas comme ça. Il n'était pas un harceleur. Enfin… techniquement, si. Et pire encore.
Un éclair blanc attira son attention. Un ruban dépassait de sa poche.
Le ruban. Son ruban.
Les yeux de Victor s'écarquillèrent. Il ne savait ni quand ni comment, mais il avait utilisé sa magie sans réfléchir. Le ruban s'était retrouvé dans sa main. Par réflexe ? Par désir ? Par folie ?
Il la fixa, horrifié.
« Par les Anciens… suis-je un voleur maintenant ? »
Né noble. Chevalier confirmé. Réduit à un bandit sentimental, un romantique désespéré, obsédé jusqu'à la moelle.
Victor rejeta la tête en arrière et laissa échapper un cri silencieux, les mains emmêlées dans ses cheveux.
Il s'accroupit pour reprendre son souffle, essayant de calmer son cœur, de retrouver un semblant de raison.
Il devait rendre le ruban. Immédiatement. Et mettre fin à cette farce ridicule.
Peut-être… peut-être pourrait-il saisir l'occasion de lui parler ? D'entendre à nouveau sa voix ? Il l'avait cherchée pendant trois ans. Il en avait le droit.
Victor se leva d'un bond, les yeux flamboyants, le cœur prêt à exploser. Un lent sourire étira ses lèvres.
« Pas cette fois… Je ne me présente pas. »
Avant même de comprendre comment, Victor se trouvait déjà devant la porte de l'antichambre. Son cœur battait la chamade, martelant sa poitrine comme un tambour de guerre.
Il prit une profonde inspiration, tenta d'adopter un visage neutre, puis poussa la porte.
Aussitôt, les conversations s'interrompirent. Tous les regards se tournèrent vers lui, surpris, inquiets. Il n'y prêta aucune attention.
Son regard ne cherchait qu'une seule personne.
Et il la vit.
Assise près de la fenêtre ouverte, son voile effleuré par la brise, elle semblait étrangère à ce monde. Ses mouvements étaient mesurés, son dos droit, sa silhouette paisible empreinte d'une dignité tranquille. Une élégance innée que ni les vêtements modestes ni une posture réservée ne pouvaient dissimuler. Elle irradiait une force sereine, douce, presque irréelle.
Un souffle d'admiration s'échappa de Victor avant qu'il ne se reprenne. Ce n'est pas le moment de perdre la tête…
Il a franchi le seuil.
« Vous êtes le domestique de la famille Sullivan, n'est-ce pas ? » demanda-t-il d'une voix un peu trop froide, un peu trop abrupte.
Mince alors ! Pas comme ça ! hurla-t-il intérieurement. Il n'avait pas voulu paraître dur, et encore moins autoritaire. Il voulait… la saluer. Lui parler. Être humain, pour une fois.
Elle sursauta, comme un chaton pris au dépourvu. Victor sentit son cœur se serrer.
Elle est adorable…
La jeune femme se leva lentement, hésita, puis inclina poliment la tête.
« Je suis Vida. Oui, Mademoiselle Angela est ma maîtresse », murmura-t-elle doucement.
Victor frissonna.
Sa voix. Ce timbre. Une douce vague de chaleur l'envahit, un murmure salé, souvenir de la mer. L'entendre apaisa des années de frustration.
Vida, dit-elle. Un nom qui sonnait presque comme un mensonge.
Il l'observa en silence, troublé. Quelque chose clochait. Pourquoi ce voile ? Pourquoi une servante chez les Sullivan ? Sa condition ne l'offensait pas, loin de là. Mais le mot « maîtresse », prononcé avec une telle soumission, déclencha une alarme instinctive.
Ce n'était pas naturel.
Non. Il y avait quelque chose de douloureux. Comme si elle portait ce rôle comme une chaîne.
Victor n'était pas naïf. Il avait été formé à percevoir les tensions, les vérités non dites, les dangers cachés. Et ce voile, précisément, dissimulait bien plus que son visage. Il cachait une vérité.
Pourquoi ne lui avait-elle pas dit son vrai nom ? Était-ce même son vrai nom ? Pourquoi cette aura soigneusement contenue, si éloignée de l'enfant innocente qu'il avait connue autrefois ?
Les gens ont changé. Mais pourquoi sa lumière s'était-elle éteinte ?
Victor serra les poings.
Tant de questions. Et pourtant, ce cœur indomptable ne bat que pour elle.
Finalement, il tendit la main, tenant le ruban blanc entre ses doigts.
«Vous avez laissé tomber ceci.»
Ce geste lui parut soudain absurde. Ce ruban était le seul lien physique qui l'unissait à elle. Le lui rendre revenait à se séparer d'une relique, d'une preuve, d'un rêve.
Il soupira doucement et le lui tendit, à contrecœur.
« Merci », répondit-elle simplement, les yeux baissés.
Victor crut qu'il allait fondre. Son ton était si calme, si sincère. Chaque mot résonnait comme un baume sur ses blessures les plus profondes.
Il ne s'était même pas rendu compte qu'il s'était approché suffisamment pour respirer son parfum. Prenant conscience de l'absurdité de la situation, il paniqua légèrement. Il lui fallait une issue. Une phrase. Une justification. Il improvisa… et ce fut un désastre.
« Vous devriez faire plus attention. Ici, certaines personnes… arrachent les ailes des papillons. »
« Mais qu'est-ce que tu racontes, imbécile ?! » se maudit-il intérieurement. Sans attendre de réaction, il se retourna brusquement et s'enfuit comme un voleur pris en flagrant délit.
Il claqua la porte derrière lui et s'effondra contre le mur du couloir désert. Il prit plusieurs grandes inspirations, tentant de reprendre ses esprits.
Au moins… il le savait maintenant.
Il l'avait retrouvée.
C'était elle. Sans l'ombre d'un doute.
Et maintenant ? Il n'avait aucun plan. Aucune stratégie. Juste… ce désir ardent de la revoir. De la comprendre. De la mériter.
Il se redressa, le regard fixé sur un horizon invisible.
Il devait l'aborder. Il devait la courtiser.
Après tout, c'était un noble. Un chevalier. Un homme déterminé. Les serviteurs des contes de fées aimaient bien ce genre d'histoire, non ?
Elle ne refuserait pas… n'est-ce pas ?
D'un air léger, Victor traversa le jardin comme porté par une douce brise. Ses pensées vagabondaient déjà vers un avenir rêvé : des mariages sous les cerisiers en fleurs, une vie simple à ses côtés, loin des intrigues.
Un sourire éblouissant illumina son visage.
—
« Qui est-ce ? »
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