(Sudut pandang Arin)
Alur waktu di dalam kantin Akademi seolah membeku dalam sekejap.
Albert Hall, Pangeran Keempat Kerajaan Singa dan siswa terkuat di generasi ini, melangkah menuju mejaku dengan aura yang mendominasi. Setiap dentuman sepatu bot militernya terdengar berat, bergema seperti dentang lonceng kematian yang memekakkan telingaku.
Aku masih memegang garpu dengan sepotong steak yang menggantung aneh di udara, membeku dalam posisi makan. Otot-otot di seluruh tubuhku langsung menegang, siap bereaksi terhadap kemungkinan apa pun, entah itu berlari menyelamatkan diri, merunduk untuk menghindar, atau dalam skenario terburuk, melawan balik.
Jantungku, Jantung Piston, memompa darah dengan ritme cepat dan waspada, mengirimkan sinyal bahaya ke seluruh jaringan saraf.
Apa yang dia inginkan dariku? tanyaku pada diri sendiri.
Apakah dia marah karena aku membuat keributan dengan Karl Benzzi? Apakah dia tersinggung karena orang biasa sepertiku berani dekat dengan Elena dan Rose? Atau lebih buruk lagi, apakah dia tahu tentang bisnis narkoba ilegal yang kami jalankan di hutan utara?
Jarak antara kami awalnya dua meter. Kemudian satu meter.
Albert berhenti sejenak tepat di samping mejaku. Dia menoleh perlahan, dan untuk sepersekian detik yang terasa seperti keabadian, mata biru kerajaannya menatap langsung ke mata biruku.
Tatapan itu... terasa sangat aneh.
Aku mengharapkan tatapan arogan, amarah yang meluap, atau setidaknya rasa jijik khas bangsawan. Tapi yang kulihat adalah tatapan analitis yang dingin dan tajam. Dia tidak memandangku sebagai musuh yang harus dihancurkan, tetapi dia memandangku seperti seorang jenderal yang sedang memeriksa senjata baru di gudang senjata.
Terselip sedikit rasa ingin tahu di balik ketenangannya.
"Hmm," gumamnya pelan, suara baritonnya hampir tak terdengar oleh orang lain.
Lalu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepadaku, Albert memalingkan muka dengan acuh tak acuh. Ia melangkah melewati mejaku begitu saja seolah aku hanyalah embusan angin yang lewat. Jubah hitam dengan lambang singa emas di punggungnya berkibar anggun, menerpa wajahku dengan angin dingin.
Aku terpaku di tempat dudukku. Garpu di tanganku sedikit bergetar karena ketegangan yang tersisa.
Dia... mengabaikanku begitu saja?
Rasa lega yang luar biasa membanjiri dadaku, segera diikuti oleh kebingungan yang mendalam. Aku bukan targetnya. Setidaknya, bukan target utamanya malam ini. Aku meletakkan garpu perlahan di piring, menahan napas sambil memutar tubuhku untuk melihat ke mana sebenarnya Pangeran itu menuju.
Albert tidak berjalan menuju pintu keluar kafetaria. Dia berhenti di sebuah meja kecil yang terletak di sudut ruangan yang paling gelap dan terpencil. Meja itu jauh dari keramaian, seolah-olah pemiliknya sengaja mengisolasi diri dari dunia luar.
Di sana, duduk seorang mahasiswi sendirian tanpa teman.
Ia mengenakan jubah putih panjang dan bersih yang menutupi seluruh tubuhnya, menyerupai pakaian biarawati atau pendeta wanita suci. Namun di balik kerah, sekilas terlihat seragam hitam dengan lencana Kelas S berwarna emas yang berkilauan.
Gadis itu menunduk dalam-dalam, menatap semangkuk bubur dinginnya seolah-olah itu adalah hal paling menarik di dunia. Bahunya sedikit bergetar, seolah-olah kehadiran Albert yang mendekat memberikan tekanan fisik yang nyata padanya.
"Diana," panggil Albert. Suaranya tidak keras, tetapi nadanya yang berat membuat gadis itu tersentak kaget seolah terbangun dari mimpi buruk.
Gadis itu mengangkat wajahnya perlahan dan dengan malu-malu.
Dan ketika aku melihat wajahnya dengan jelas, aku terdiam karena terkejut.
Ia memiliki rambut pirang pucat yang terurai lurus membingkai wajahnya yang kurus dan pucat. Matanya berwarna biru laut yang jernih, namun tatapannya kosong dan penuh kesedihan, rapuh seperti boneka porselen yang retak di beberapa tempat. Ia cantik, sangat cantik, tetapi kecantikannya adalah jenis kecantikan yang menyedihkan dan mengundang simpati.
Diana.
Otak saya langsung memutar ulang ingatan tentang daftar peringkat siswa yang telah saya baca di papan pengumuman utama.
Diana. Peringkat 2 Kelas S. Penyihir Cahaya.
Dia adalah anomali terbesar di Kelas S yang didominasi bangsawan. Satu-satunya rakyat jelata yang berhasil menembus tembok elit para bangsawan berpangkat tinggi. Rumor yang beredar mengatakan bahwa dia disponsori langsung oleh Uskup Agung Gereja Pusat karena bakat sihirnya yang luar biasa, setara dengan para santo dalam legenda.
Namun melihatnya sekarang... dia tidak tampak seperti seorang santa yang diberkati oleh para dewa. Dia tampak seperti seorang tahanan yang dirantai.
"Yang Mulia..." Suara Diana terdengar lemah, hampir seperti bisikan angin. Ia tak berani menatap mata Albert; pandangannya tertuju pada sepatu bot mengkilap sang pangeran. "Saya... saya sedang makan."
Albert tidak menjawab sapaan itu. Dengan gerakan yang efisien dan terlatih, ia mengeluarkan sebuah kotak kubus kecil dari saku mantelnya. Kubus itu terbuat dari kristal transparan yang memancarkan cahaya putih lembut.
Artefak Privasi Tingkat Tinggi.
Albert meletakkan kubus itu di atas meja kayu.
SEMANGAT.
Dinding cahaya berbentuk kubah transparan muncul seketika, menyelimuti mereka berdua di dalamnya. Suara dari dalam kubah benar-benar terputus dari dunia luar. Kami dapat melihat mereka dengan jelas, tetapi tidak dapat mendengar sepatah kata pun yang mereka ucapkan.
Seluruh pengunjung kafetaria, yang tadinya menahan napas karena kehadiran Pangeran, mulai berbisik lagi. Namun kali ini, nuansanya berbeda. Lebih gelap.
Aku melihat sekeliling dengan waspada. Tatapan para siswa bangsawan itu tertuju tajam pada kubah cahaya itu. Dan tatapan-tatapan itu... sungguh menakutkan.
Jika tatapan mereka padaku merupakan campuran rasa jengkel dan waspada karena aku seperti sampah yang melawan arus, tatapan mereka pada Diana adalah kebencian murni yang tak terselubung.
Iri hati, dendam, dan jijik.
"Lihatlah pelacur suci itu... bertingkah sok suci di depan Pangeran," bisik seorang mahasiswi di meja sebelah dengan nada jijik.
"Dia pikir hanya karena dia memiliki sihir cahaya yang langka, dia pantas duduk setara dengan keluarga kerajaan?" timpal temannya dengan dengusan kasar.
"Rakyat jelata penjilat yang menjijikkan. Dia harus menggunakan tubuhnya untuk mendapatkan dukungan gereja dan perhatian Pangeran. Menjijikkan."
Bisikan-bisikan beracun itu merambat di udara seperti ular berbisa. Aku menyadari satu hal yang pahit: posisi Diana jauh lebih buruk dan lebih berbahaya daripada posisiku.
Aku dibenci karena aku "sampah yang membangkang". Itu membuat mereka marah, tetapi juga waspada terhadap kekuatanku. Diana dibenci karena dia adalah "rakyat jelata terpilih". Dia memiliki bakat yang didambakan para bangsawan, tetapi dia tidak memiliki latar belakang keluarga untuk melindunginya.
Aku mengalihkan pandanganku kembali ke kubah cahaya yang sunyi itu.
Meskipun saya tidak bisa mendengar suara, saya bisa membaca bahasa tubuh mereka dengan jelas.
Albert tidak terlihat dingin seperti saat ia masuk tadi. Wajah tampannya tampak... muram. Ada garis-garis kelelahan dan mungkin sedikit rasa bersalah di sana saat ia berbicara dengan Diana. Ia tidak memerintah dengan kasar seperti seorang atasan, melainkan seperti sedang meminta sesuatu yang sangat berat.
Diana menggelengkan kepalanya perlahan, wajahnya memucat karena takut. Tangannya meremas jubah putihnya erat-erat hingga buku-buku jarinya memutih. Dia tampak tertekan, seolah-olah Albert memintanya untuk melompat ke jurang yang dalam.
Albert berkata sesuatu lagi, kali ini gerakannya lebih tegas. Dia menunjuk ke arah dada Diana atau mungkin ke arah jantungnya.
Akhirnya, bahu Diana terkulai pasrah. Dia menunduk dalam-dalam, lalu mengangguk perlahan. Sebuah anggukan pasrah. Bukan persetujuan yang tulus, tetapi kepatuhan pada takdir yang tak bisa dilawan.
Albert mematikan artefak itu hanya dengan satu sentuhan. Dinding cahaya itu lenyap seketika.
Tanpa menoleh ke belakang, Albert berbalik dan berjalan dengan mantap menuju pintu keluar. Diana berdiri kaku, mengambil nampan makanannya yang belum habis, lalu berjalan mengikuti Albert di belakangnya seperti bayangan. Ia berjalan dengan kepala tertunduk, berusaha menyembunyikan wajahnya dari ratusan tatapan tajam yang menyertai langkah mereka keluar.
Pintu kafetaria tertutup di belakang mereka dengan bunyi klik .
Hening sejenak, lalu terdengar desahan lega serempak di seluruh ruangan besar itu. Suasana mencekam perlahan memudar, digantikan kembali oleh suara garpu beradu dan obrolan ringan, seolah-olah tidak terjadi apa-apa barusan.
Namun nafsu makan saya benar-benar hilang.
"Siapa sebenarnya gadis itu?" tanyaku pelan, memecah keheningan canggung di meja kami. "Aku tahu dia Peringkat Dua, tapi... hubungannya dengan Pangeran terlihat tidak wajar. Seperti tuan dan budak."
Elena meletakkan gelas anggurnya di atas meja. Wajahnya yang biasanya angkuh kini tampak sedikit muram dan penuh simpati.
"Diana," jawab Elena lembut. "Dia... kasus yang sangat rumit."
"Rumit dalam hal apa?" tanyaku penasaran.
"Dia adalah 'Anak Emas' Gereja," jelas Elena sambil menghela napas. "Bakat sihir cahayanya bukan hanya tinggi. Dia bisa menggunakan sihir penyembuhan tingkat lanjut tanpa mengucapkan mantra sejak hari pertama masuk akademi. Tetapi karena dia orang biasa, posisinya sangat rentan terhadap eksploitasi."
Rose memainkan pisaunya, menatap pintu keluar dengan tatapan tajam dan penuh perhitungan. "Albert melindunginya. Atau lebih tepatnya, Keluarga Kerajaan mengklaimnya sebagai aset eksklusif. Sejak tahun pertama, Albert selalu memastikan tidak ada yang menyentuh Diana secara fisik. Tapi perlindungan itu..." Rose mendengus sinis. "...sebenarnya menjadi kutukan baginya."
"Karena dia dilindungi oleh Pangeran, semua orang lebih membencinya dan mengucilkannya," simpulku dengan cepat.
"Tepat sekali," jawab Rose. "Para bangsawan iri karena dia dekat dengan Pangeran. Rakyat jelata lainnya iri karena dia hidup nyaman di fasilitas Kelas S. Diana tidak punya satu pun teman. Dia sendirian di puncak, terisolasi di dalam sangkar emas yang dibuat Albert untuknya."
Aku terdiam dalam perenungan. Jadi, itulah sebabnya dia tampak begitu menyedihkan dan kesepian. Diana tidak punya pilihan dalam hidupnya. Dia adalah aset strategis yang diperebutkan oleh Gereja dan Kerajaan, dan dia tidak punya suara dalam menentukan nasibnya sendiri.
Setidaknya aku masih bisa memukul orang yang menggangguku. Diana? Dia bahkan tidak diizinkan mengangkat wajahnya untuk membela diri.
"Hai..."
Suara Erika terdengar ragu-ragu di sampingku. Aku menoleh padanya.
Erika menatap pintu keluar tempat Diana menghilang sebelumnya dengan tatapan kosong. Sendok sup di tangannya telah diletakkan. Alisnya berkerut dalam, seolah berusaha keras mengingat kenangan yang samar dan jauh.
"Ada apa, Erika? Apa kau mengenalnya?" tanyaku.
"Arin..." Erika menoleh ke arahku, matanya menunjukkan kebingungan yang nyata. "Apa kau tidak merasakannya tadi?"
"Rasakan apa?"
"Gadis itu... Diana," bisik Erika pelan, seolah takut orang lain mendengar. "Matanya yang biru seperti laut... dan rambut pirang pucatnya. Dia... dia benar-benar mirip Bibi Aria."
Jantungku berdebar kencang di dalam dadaku.
Tante Aria. Ibuku.
Bayangan wajah ibuku terlintas cepat di benakku. Rambut pirang yang selalu diikat sederhana saat meracik obat di dapur, dan mata biru yang lembut namun tegas saat memarahiku karena pulang terluka akibat berkelahi.
Saya mencoba membandingkan gambar itu dengan wajah Diana yang baru saja saya lihat.
Rambut pirang. Mata biru.
Memang ada kemiripan fisik. Tapi... bukankah itu ciri fisik yang umum di kerajaan ini?
"Ah, jangan mengoceh, Erika," bantahku sambil menggelengkan kepala, berusaha mengusir pikiran aneh itu jauh-jauh. "Banyak orang di sini berambut pirang dan bermata biru. Ibuku dulu seorang dokter desa miskin yang diusir dari perkumpulan karena membedah monster. Gadis itu adalah anak emas suci dan dipuja gereja. Mereka seperti langit dan bumi."
"Tapi..." Erika masih tampak ragu, enggan melepaskan idenya. "Cara dia menunduk... cara dia memegang tangannya saat gugup... itu mengingatkan saya pada Bibi Aria saat dia sedih memikirkan tagihan."
"Hanya kebetulan," potongku tegas, menutup topik sebelum menjadi liar. "Aku anak tunggal, Erika. Kau tahu itu sejak kecil. Ayahku meninggal sebelum aku lahir, dan ibuku tidak pernah bercerita tentang kehilangan kerabat. Jangan membuat teori konspirasi ketika kita memiliki masalah nyata di depan mata kita."
Erika terdiam sejenak, lalu mengangguk perlahan. "Ya... mungkin kau benar. Maaf aku berbicara sembarangan."
Namun, meskipun aku menyangkalnya dengan lantang di depan Erika, secercah keraguan kecil tertanam di lubuk hatiku yang terdalam. Tatapan Albert padaku tadi... tatapan analitis yang menilai itu... apakah dia melihat sesuatu di wajahku? Sesuatu yang mirip dengan Diana?
Ah, tidak mungkin. Aku terlalu paranoid.
Aku menggelengkan kepala. Fokus, Arin. Fokus pada ujian besok. Itu yang terpenting.
"Lupakan saja," Elena berdiri dari kursinya, merapikan gaunnya yang kusut. "Makan malamnya dingin, dan suasana hatiku hancur karena kedatangan Albert. Aku ingin kembali ke asrama. Besok adalah hari yang penting."
"Aku juga," Rose pun berdiri, meregangkan otot-ototnya yang kaku. "Arin, jangan lupa. Besok pagi ada ujian fisik. Pastikan tanganmu siap. Dan jangan sampai mati bodoh di Penjara Bawah Tanah nanti."
Rose menatapku tajam, lalu tersenyum miring menantang. "Aku masih menagih janji kencan itu, Tuan. Jika kau mati, aku akan membangkitkanmu sebagai Zombie dan membuatmu membawa tasku selamanya."
"Ancaman yang sangat spesifik dan romantis, Nyonya," jawabku sambil tersenyum kecut.
Makan malam usai. Kami berpisah di persimpangan jalan setapak. Elena dan Rose berjalan menuju asrama putri yang mewah, sementara Erika dan aku berjalan berdampingan menuju asrama kami di bawah cahaya bulan yang dingin.
Angin malam bertiup kencang, menggoyangkan pepohonan di sekitar jalan setapak, menciptakan suara gemerisik yang misterius. Suara langkah kaki kami terdengar berirama di atas batu.
Erika tidak lagi membahas Diana, tetapi dia tampak lebih pendiam dari biasanya. Mungkin dia juga merasakan ketegangan yang mulai muncul menjelang besok.
Sesampainya di depan gedung asrama, saya berhenti di bawah lampu jalan ajaib yang berdengung lembut.
"Kamu masuk duluan, Erika. Aku mau menghirup udara segar sebentar," kataku.
Erika menatapku dengan tatapan khawatir, lalu mengangguk. "Jangan tidur terlalu larut, Arin. Besok kita butuh energi penuh."
Dia memasuki gedung, meninggalkan saya sendirian.
Aku berdiri sendirian di bawah lampu jalan yang redup. Tanganku merogoh saku, mengeluarkan selembar kertas yang sudah kusut karena terlalu sering diremas.
[PEDOMAN UJIAN TENGAH SEMESTER]
Aku membukanya, membaca ulang poin-poin yang telah kuhafal.
Hari 1: Ujian Praktik Individu. Fokus pada daya tahan fisik, kekuatan, dan daya serang. Bagian ini mudah. Dengan tubuh baruku yang diperkuat oleh serum dan latihan keras dari Brook, aku bisa melewatinya tanpa masalah berarti.
Hari ke-2: Eksplorasi Ruang Bawah Tanah Tim (Sektor 9 - The Hollow Deep). Format: Tim kecil (2-3 orang). Misi: Kumpulkan "Poin Kristal" yang tersebar di dalam labirin ruang bawah tanah.
Sektor 9. Bekas tambang tua. Ventilasi buruk dan sempit. Tempat di mana Vesper akan mencoba membunuhku dengan gas beracun atau memutus pasokan oksigen.
Mataku tertuju pada baris terakhir. Tulisan yang tercetak dengan tinta merah kecil di bagian bawah kertas. Sebuah klausul tambahan yang mengubah ujian ini dari sekadar eksplorasi menjadi medan pertempuran sesungguhnya.
"Catatan: Perebutan Poin Kristal antar tim diperbolehkan. Kontak fisik diperbolehkan asalkan tidak menyebabkan kematian yang disengaja atau cacat permanen."
Aku meremas kertas itu menjadi bola kecil di genggamanku.
"Tidak menyebabkan kematian yang disengaja..." gumamku sinis.
Itulah celah hukum terbesar yang pernah saya lihat dalam peraturan sekolah. "Kecelakaan" bisa terjadi kapan saja di dalam Ruang Bawah Tanah yang gelap dan sempit yang penuh dengan monster. Siapa yang bisa membuktikan kematian itu disengaja atau tidak jika tidak ada saksi mata?
Ini bukanlah ujian sekolah biasa, melainkan Pertempuran Maut di ruang tertutup dengan pasokan udara terbatas.
Vesper, Karl, dan mungkin Elian... mereka semua akan menggunakan aturan ini untuk memburu dan menghabisi saya.
Aku menatap langit malam yang gelap dan tanpa bintang di atas sana.
"Baiklah," bisikku pada kegelapan malam. "Kau ingin bermain di dalam kandangmu? Silakan. Aku terima tantangannya."
Aku memasukkan tanganku ke saku lain, merasakan permukaan dingin kapsul oksigen yang kubuat sendiri.
"Namun jangan heran jika tikus yang kau buru... ternyata membawa dinamit di sakunya."
Aku berbalik dan melangkah masuk ke asrama dengan tekad yang teguh.
Besok, perang akan dimulai.