كان التنقل في الممرات المليئة بالكاميرات تحت برج نيكسس عبارة عن تصميم حركي للتزامن الدقيق. أصبح الهواء أكثر برودة وكثافة تدريجياً مع كل مستوى يهبطان فيه، والضوء الوحيد هو شرائط الطوارئ القاسية والمتقطعة المثبتة بالمسامير في السقف. تحرك أينار، مسترشداً بالمخطط الموجود على لوح البيانات، بتركيز مكتشف حديثاً، تحول قلقه إلى سرعة تشغيلية. تحركت سارة خلفه، عيناها مثبتتان على النقاط العمياء التي حفظتها عن ظهر قلب.
وصلوا إلى تقاطع حيث بلغت كثافة المراقبة ذروتها—شبكة من باعثات الأشعة تحت الحمراء وأجهزة استشعار الحركة. توقف أينار مؤقتاً، ضاغطاً ظهره على الإسمنت المسلح البارد والملوث. قام بتنشيط إشارة محلية منخفضة الطاقة على اللوح.
"تدفق البيانات هذا معكوس،" همس أينار، غيّم تنفسه قليلاً في البرد. "إنه لا يظهر لنا المسار الآمن. إنه يظهر لنا الأماكن التي يخفي فيها النظام نشاطه—الفجوات في التغطية التي يتجاهلها الذكاء الاصطناعي كضوضاء بيئية."
أومأت سارة مرة واحدة، تعبيرها متوتر ولكن موافق. "هندسة جنون الارتياب تترك دائماً فراغاً في المركز. نحن على وشك كشف أكبر سر لأوربيترا: هندسة الخوف نفسها."
اخترقوا الحاجز الأخير—باب حريق يحمل لافتات أمنية بالية—ودخلوا مركز الخوادم الرئيسي. ضربتهم الحرارة الكهربائية الناتجة عن آلاف المعالجات كموجة جسدية، حارقة الهواء ومجففة حلوقهم على الفور. كان الطنين المنخفض والثابت لمراوح التبريد يصم الآذان، لكن أينار كان يسمع فيه إيقاعاً معقداً.
لم يتردد أينار. دفع كابل وصل لوح البيانات في منفذ تشخيص شاغر على المحطة المركزية للوصول. كان يقوم بتحميل ليس هجوماً، بل مسباراً رقمياً مصمماً لإدخال الشفرة—المصفوفة البصرية المشفرة من عقله—في البوابة المنطقية الأساسية للنواة.
في اللحظة التي بدأ فيها التحميل، تصدع الطنين المحيط للخوادم. لم تطلق أجهزة الإنذار صوتاً فحسب؛ لقد صرخت—عويل اصطناعي عالي النبرة تردد صداه بشكل مؤلم على الرفوف الفولاذية. أضواء الطوارئ الحمراء ومضت بعنف، مبيدة الظلال.
تبعت التدابير المضادة الفورية والعقلانية: ثلاث طائرات استطلاع آلية، تم نشرها من فتحات السقف، سقطت في الممر على بعد عشرين ياردة. كان حركتها صامتة، وأذرعها متعددة المفاصل تنتهي بأدوات حادة مميتة تومض ببرودة تحت الأضواء الحمراء.
"اذهب! قناة الجنوب!" صاحت سارة، دافعة أينار إلى الأمام، ثم أطلقت رشقة تحذيرية من بندقيتها اللولبية على الأرض أمام الطائرات، مما أرسل شظايا معدنية ساخنة تتناثر.
اضطرا إلى سباق وحشي عبر أنفاق صيانة صدئة ورطبة. كانت الطائرات بدون طيار لا تعرف الكلل، مطاردتها صدى ميكانيكي بارد لغريزة النواة في الحفاظ على الذات. كانت رائحة الصدأ والمياه الراكدة طاغية. تعثر أينار، عضلاته تحترق بجهد غير معتاد.
دفع كتفه بقوة ضد أنبوب مغطى بالطحالب يتصبب عرقاً في ممر جانبي مظلم، يلهث طلباً للهواء، ولوح البيانات لا يزال مقبوضاً عليه بإحكام. "التحميل بطيء جداً. الدوريات لن تتوقف حتى تتأكد من إنهاء حياتي. علينا الوصول إلى واجهة النواة جسدياً."
وقفت سارة في فم النفق، تستمع إلى صوت الطقطقة-الطقطقة-الطقطقة المعدني السريع للحراس المقتربين. "لا يمكنك أن تنجح ما لم تستقر الشفرة في عقلك يا أينار. النظام يعرف النمط؛ إنه يحارب جهازك العصبي. أنت لست مشغلاً عن بعد. أنت الواجهة، البوابة النهائية."
صدى الطنين المعدني للمطاردة على الفور حول الزاوية. أغمض أينار عينيه، متجاهلاً الألم والتهديد الوشيك. ركز داخلياً، مجبراً الخربشات الفوضوية التي اجتاحت جدران شقته—اللوالب، والتسلسلات المتصدعة—على أن تتحول إلى هندسة نظيفة وباردة لبنية تكرارية متماسكة. تلاشت المدخلات الحسية للمطاردة. شعر بتحول إدراكي مفاج وعميق، مثل آلية قفل تنقر في مكانها داخل جمجمته.
تم تنشيط الشفرة. لم يعد المخطط في عقله مجرد رسم للسجن؛ لقد كان المفتاح للدارة الرئيسية.