✦ अधर्म पर प्रहार ✦
आसमान किसी ताज़ा ज़ख्म की तरह फटा और उसमें से लाल ख़ून जैसी रौशनी रिसने लगी।
हज़ारों सालों से असुर सिर्फ़ पुरानी पोथियों, किंवदंतियों और बच्चों को डराने वाली कहानियों में सिमटकर रह गए थे। लेकिन आज रात, वो डरावना सच पुराणों से निकलकर हक़ीक़त की ज़मीन पर आ खड़ा हुआ। सुलगते आसमान को चीरता हुआ काले धुएँ का एक बहुत बड़ा बवंडर सीधे गाँव के चौराहे पर आ गिरा। ज़मीन से टकराते ही वह धुआँ छँटा और उसमें से विशालकाय, ख़ौफ़नाक दानव प्रकट होने लगे।
पूरे गाँव में चीख-पुकार मच गई। बेकसूर गाँव वाले अपनी जान बचाने के लिए बदहवास होकर इधर-उधर भागने लगे।
गाँव के मुख्य मंदिर में संध्या आरती के घंटे अचानक थम गए। श्रद्धालु दीये-थालियाँ छोड़कर अपनी जान बचाने के लिए भागे, लेकिन पहरा दे रहे असुरों ने पहले ही हर रास्ते, गली और दरवाज़े को अपने नुकीले हथियारों और विशाल शरीरों से घेर लिया था। तभी, माहौल में खौलती हुई भयानक गर्मी बढ़ने लगी।
मंदिर के मुख्य द्वार के सामने, काले धुएँ का एक घना बवंडर जमा हुआ। और फिर, एक-एक कदम बढ़ाता हुआ उनका सबसे बड़ा सेनापति बाहर आया। उसके सिर पर लोहे का एक विशाल, नुकीले सींगों वाला मुकुट था, जिसकी छाया उसके क्रूर चेहरे पर पड़ रही थी। उसके भारी पंजों वाले हाथ में एक विशाल फरसा था, जिससे ज़हरीली, काली ऊर्जा निकल रही थी।
यह असुर सेनापति घोर था।
बिल्कुल बेफ़िक्र, जैसे इस सब से ऊब चुका हो, घोर प्रांगण में दाखिल हुआ। वह भगवान इंद्र और भगवान कार्तिकेय की पत्थर की भव्य मूर्तियों के सामने रुका और उसके हलक से एक गहरी, हैवानियत भरी हँसी निकली।
"वाह-वाह... ज़रा देखो तो हमारे सामने कौन खड़ा है!" घोर ने अपने फरसे की धार पर हाथ फेरते हुए मज़ाक उड़ाया। "इंद्र! कार्तिकेय! मैंने बड़े किस्से सुने हैं कि कैसे तुम लोगों ने इसी मिट्टी पर हमारे महान असुर वंश से युद्ध किया था। और कसम खाई थी कि इस धरती के एक भी इंसान पर कभी कोई आँच नहीं आने दोगे। आओ, आज तुम्हारी उसी कसम की ताक़त परखते हैं!"
घोर की ख़ौफ़नाक नज़रें पूरे चौराहे पर घूमीं, उसे लगा कि लाचार लोग उसके सामने गिड़गिड़ा रहे होंगे। लेकिन उसकी नज़रें सीधे मुख्य मंदिर के भीतर जाकर अटक गईं। वहाँ, भगवान हनुमान की खुली विग्रह-मूर्ति के सामने, एक बूढ़े संत घुटने टेके बैठे थे। मंदिर के आसपास की दुनिया तबाही और खौफ में डूब रही थी, लेकिन महंत जी बिल्कुल बेखबर, हाथ जोड़े शांत भाव से मंत्रों का जाप कर रहे थे।
घोर ने माथे पर बल लाते हुए एक भारी कदम आगे बढ़ाया। "यह कौन है? अपनी इस डरपोक भेड़-बकरियों की तरह यह डर के मारे ज़मीन पर क्यों नहीं गिरा?"
वेदी के पास खड़े एक काँपते हुए छोटे शिष्य ने हिम्मत जुटाकर अपने गुरु के आगे आते हुए कहा, "यह इस मंदिर के महंत जी हैं। जब तक शाम की संध्या आरती की अंतिम प्रार्थना पूरी नहीं हो जाती, वे न अपनी आँखें खोलेंगे और न ही अपने आसन से उठेंगे।"
"प्रार्थना?" घोर ने नफ़रत से थूका, और उसका भारी फरसा पत्थर के फर्श पर घिसटता हुआ एक तीखी, चुभने वाली आवाज़ करने लगा। "किसकी प्रार्थना? इन बेजान, बेकार पत्थरों की जिन्हें तुम अपने भगवान कहते हो? ये बहुत पहले मर चुके हैं, इतिहास बन चुके हैं! सदियों पहले तुम्हें इस अँधेरे के हवाले करके भाग गए। और रही बात आज की... तो अगर आज इस दुनिया में कोई भगवान कहलाने के लायक है, तो वो हम हैं—क्योंकि तुम्हारी ज़िंदगी और मौत की डोर हमारे हाथों में है। तुम्हारा पूरा भाग्य अब हम तय करेंगे! इसलिए समझदारी इसी में है कि इन जंग लगे, बेजान पत्थरों को फेंको और हमारी पूजा करना शुरू करो। हमारी ताकत के आगे शीश झुकाओ, तो शायद हम तुम पर कुछ रहम खाएँ।"
"आपको जो कहना है कहिए," युवा शिष्य ने उसकी सारी बातों को नकारते हुए हिम्मत से कहा, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन उसमें एक ज़िद थी। "पूजा पूरी होने से पहले गुरुजी यहाँ से नहीं उठेंगे।"
घोर चिढ़कर गुर्राया और उस लड़के को हटाते हुए सीधे उस ध्यानमग्न साधु को घूरने लगा। "क्या इस बूढ़े को अपनी जान का ज़रा भी डर नहीं है? खुद को समझता क्या है यह? क्या इसे अंदाज़ा भी है कि इसके सामने कौन खड़ा है?"
ठीक उसी पल, मंत्र की अंतिम पंक्ति गूँजकर शांत हुई। महंत जी ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं। उन्होंने उस विशालकाय सेनापति को डर से नहीं देखा; उनकी आँखों में एक गहरा, अटूट तरस था।
"मैं जानता हूँ कि तुम कौन हो," महंत जी की शांत लेकिन बुलंद आवाज़ सन्नाटे को चीरती हुई गूँजी। "एक बेदर्द, ज़मीर-हीन शैतान जो गिद्ध की तरह बेकसूरों की जान पर झपटता है। अपनी इस हैवानियत के अलावा तुम्हारी न कोई पहचान है, न कोई वजूद। यह ख़ौफ़नाक चेहरा ही तुम्हारी पूरी हक़ीकत है।"
महंत जी धीरे से खड़े हुए और उन्होंने सीधे घोर की आँखों में आँखें डालीं। "तुम विजेता की तरह बातें करते हो, लेकिन मेरे ईश्वर की इस विशाल कायनात में तुम एक गंदे नाले के मच्छर से ज़्यादा कुछ नहीं हो।"
तभी एक असुर सैनिक आगे बढ़ा और उसने साधु की गर्दन पर अपनी नुकीली कटार तान दी, "ज़बान संभाल अपनी, इंसान के कीड़े! एक शब्द और बोला तो बिना किसी रहम के यहीं मसल दिया जाएगा!"
घोर ने हाथ उठाकर अपने सैनिक को रोक दिया। वह थोड़ा आगे झुका, उसकी सुलगती आँखें साधु पर टिक गईं। "मुझे बताओ, ऐ पागल बूढ़े... अपनी मौत की छाया में खड़े होकर भी तुम्हें कौन सी चीज़ इतनी हिम्मत दे रही है? ऐसी कौन सी अंधी पट्टी तुम्हारी आँखों पर बँधी है जो तुम्हें सामने खड़ी इस हक़ीकत को देखने नहीं दे रही?"
"आस्था," महंत जी ने अपार गर्व और अटूट साहस के साथ उत्तर दिया।
यह एक शब्द हवा में किसी दिव्य घंटे की तरह गूँज उठा। प्रांगण को जकड़े हुए उस भयानक खौफ़ की परतें महंत जी के अडिग विश्वास के आगे टूटने लगीं।
घोर की आँखें गुस्से से दहक उठीं। "यह आस्था जिसका तुम्हें इतना घमंड है, यह एक कमज़ोर इंसान का फैलाया भ्रम है—एक खोखली ढाल जिसके पीछे तुम जैसे कायर छुपते हैं ताकि मौत के कड़वे सच से भाग सकें। चलो, देखते हैं यह कितनी जल्दी राख में बदलती है!"
"यह आस्था जिसे तुम इतनी आसानी से तोड़ना चाहते हो," महंत जी ने बेहद सहजता से अपनी बात जारी रखी, "यह कोई भौतिक चीज़ नहीं है जिसे तुम अपने इस फरसे से काट सको। हमारी भक्ति पत्थरों में नहीं बसती; यह हमारे दिलों में धड़कती है।"
घोर के होंठों पर एक ख़ूँखार मुस्कान फैल गई। "तुम्हारे दिल में? वाह, कितनी सहूलियत की बात है! चलो, इसे बाहर निकालकर खुद ही देख लेते हैं कि यह कहाँ बसती है!"
घोर के हाथ के एक इशारे पर, एक विशालकाय असुर आगे लपका और उसने उस छोटे शिष्य को दबोच लिया। इससे पहले कि लड़का चीख भी पाता, उस राक्षस ने अपने नुकीले पंजे लड़के के सीने में गाड़ दिए, उसका धड़कता हुआ दिल बाहर निकाला और घोर की तरफ फेंक दिया। घोर ने उस खून से लथपथ दिल को हवा में ही लपक लिया, उसे महंत जी के चेहरे के सामने लहराया और अपनी मुट्ठी भींचकर उसे कुचल दिया।
"बताओ, साधु!" घोर दहाड़ा। "कहाँ है इसकी वह महान आस्था? दिखाओ मुझे!"
आसपास छिपे गाँव वाले डर के मारे चीख पड़े, लेकिन बाकी बचे शिष्यों ने भागने से इंकार कर दिया और अपने गुरु के चारों ओर ढाल बनकर खड़े हो गए। महंत जी की आँखों में अपने शिष्य के लिए एक पल की शांत प्रार्थना उभरी, लेकिन वे डगमगाए नहीं। उन्होंने अपनी आँखें बंद कीं और फिर वापस घोर की तरफ देखा।
घोर उस ताज़ा लाश को लांघकर आगे बढ़ा, उसकी आँखें इस अचल भाव को देखकर हैरत से सिमट गईं। "इस ख़ौफ़नाक मंज़र को देखकर भी तेरा दिल नहीं कँपा, बूढ़े? तेरे इस संकल्प ने मुझे ताज्जुब में डाल दिया है। न जाने किस कठोर पत्थर के बने हो तुम?"
महंत जी के होंठों पर एक बेहद शांत और निर्भय मुस्कान तैर गई।
"अटूट आस्था का पत्थर," महंत जी ने पूरी नीरवता से उत्तर दिया। "एक ऐसा पत्थर जिसे तुम जैसा नीच और पापी प्राणी चाहकर भी कभी नहीं तोड़ सकता। क्योंकि तुम इस विशाल महासागर में तड़पने वाली एक छोटी, ज़हरीली मछली से ज़्यादा कुछ नहीं हो, जिसे अभी तक इस गहराई के असली रक्षक का सामना नहीं करना पड़ा है। जिस पल तुम्हारा यह घमंड उसके दैवीय विधान से टकराएगा, तुम धूल में मिल जाओगे।"
"आज रात अगर कोई चीज़ धूल में मिलेगी," घोर गुस्से से पागल होकर गुर्राया, और उसने अपने भारी फरसे को अपने सिर के ऊपर उठा लिया, "तो वह है तुम्हारी यह बेकार मूर्ति—और तुम्हारा यह मूर्खतापूर्ण विश्वास!"
घोर ने मंदिर के गर्भगृह की तरफ कदम बढ़ाया, उसका फरसा उस पवित्र विग्रह के टुकड़े-टुकड़े करने के लिए तैयार था। महंत जी अपनी जगह पर अटल खड़े रहे, उन्होंने अपनी आँखें मूँद लीं और अपने वजूद को पूरी तरह ईश्वर की शरण में सौंप दिया।
गर्भगृह से मुड़कर घोर ने बाहरी प्रांगण में बने विशालकाय पत्थर के द्वारपालों की ओर देखा। एक क्रूर, मज़ाकिया हँसी के साथ उसने अपना विशाल फरसा घुमाया। पहला वार सीधे भगवान कार्तिकेय की मूर्ति पर लगा और उनका चेहरा क्षत-विक्षत हो गया। दो और भारी प्रहारों ने मूर्ति की पत्थर की भुजाओं को काट डाला, जो सीधे ज़मीन पर आ गिरीं। बिना रुकी गति में घूमते हुए, घोर ने अपने फरसे का पिछला हिस्सा भगवान इंद्र की मूर्ति की टाँगों पर दे मारा, जिससे पत्थर चकनाचूर हो गया और पूरी मूर्ति ज़मीन पर आ गिरी।
एक घमंडी मुस्कान के साथ, घोर वापस मुख्य प्रांगण की ओर मुड़ा और भक्तों के टूटे चेहरों को घूरने लगा। उसका फरसा उसके पीछे घिसट रहा था, जिससे खून से सने फर्श पर एक कानफोड़ू आवाज़ पैदा हो रही थी। उसने सीधे साधु की आँखों में देखा।
"अब," घोर फुसफुसाया, उसकी आवाज़ में हैवानियत टपक रही थी। "तुम्हारी आस्था को मिटाने का समय आ गया है।"
घोर थोड़ा झुका, अपने विशाल शरीर को समेटा और हवा में ऊँची छलांग लगा दी। प्रांगण के काफी ऊपर, उसने लाल चाँदनी को अपने में समेटा और अपने पूरे कुल की प्रचंड ताक़त झोंकते हुए, सीधे भगवान हनुमान के मस्तक पर निशाना साधकर फरसा नीचे चलाया।
पूरे गाँव में एक भयानक, कान फाड़ देने वाला धातु का धमाका गूँज उठा, जिसकी गूँज दूर कालिंदी घाटी तक फैल गई।
एक पल के लिए लगा जैसे पूरी दुनिया थम गई हो। बाकी असुर वहीं जम गए। ज़िंदा बचे, रोते हुए गाँव वालों ने अपनी साँसें रोक लीं, यह सोचकर कि अब मंदिर धूल में मिल जाएगा।
घोर ज़मीन पर भारी वज़न के साथ उतरा, उसकी छाती हाँफ रही थी। लेकिन अचानक उसके सीने में एक जकड़न महसूस हुई, और उसकी आँखें गहरे झटके और अविश्वास से फटी की फटी रह गईं।
मूर्ति पर एक खरोंच तक नहीं आई थी।
उस भयंकर वार के बावजूद वह प्राचीन पत्थर पूरी तरह सुरक्षित था, मानो वह हथियार किसी पत्थर से नहीं बल्कि खाली हवा से टकराया हो। उस खौफ़नाक सन्नाटे के बीच, अचानक प्रांगण में एक अजीब सी दिव्य गर्माहट फैली, जिसने मरे हुए गाँव वालों की रूहों में भी एक पल के लिए सुकून भर दिया। महंत जी ने यह देखा, उनके चेहरे पर कोई हैरानी नहीं थी—वे तो पहले से ही जानते थे कि क्या होने वाला है।
असुर सेनापति बौखला उठा। वह अंधाधुंध गुस्सा होकर गुर्राया। उसने दोबारा फरसा चलाया। एक बार। दो बार। तीन बार।
कुछ नहीं हुआ।
पूरी तरह से अपना आपा खोकर, वह हैवान पागलों की तरह टूट पड़ा। वह अमानवीय तेज़ी से प्रहार करने लगा, जिससे मूर्ति पर से चिंगारियों की बौछार होने लगी। हवा में धातु के टकराने की चीखें गूँज रही थीं, लेकिन वह पत्थर वैसे का वैसा अटल रहा।
नीचे ज़मीन से महंत जी ने ऊपर देखा और उनके चेहरे पर एक मंद, दिव्य मुस्कान आ गई।
थककर पस्त हो चुका, हाँफता हुआ और अपने अहंकार पर करारी चोट खाकर घोर पूरी तरह पागल हो गया। इस अंधी, हताश बौखलाहट में, उसने एक भयानक दहाड़ मारी और अपना विशाल फरसा सीधे उस बूढ़े महंत के सीने की तरफ पूरी ताकत से फेंक दिया।
महंत जी टस से मस नहीं हुए। उन्होंने बस शांति से अपनी आँखें बंद कर लीं, अपनी नियति को स्वीकार करते हुए अपनी आत्मा को ईश्वर के चरणों में समर्पित कर दिया।
धमाका!
एक भयंकर, कड़कड़ाती हुई आकाशीय बिजली के धमाके ने सन्नाटे को चीर दिया।
जिस वार की उम्मीद थी, वह कभी पहुँचा ही नहीं। अचानक फैली एक प्रचंड गर्माहट को महसूस करते हुए, सुरक्षित महंत जी ने अपनी आँखें खोलीं।
उस ज़ालिम असुर के सामने, महंत जी की ढाल बनकर एक व्यक्ति खड़ा था। उसकी पीठ पर एक लंबा लबादा (केप) हवा में लहरा रहा था, सिर पर पुलिस की टोपी आँखों तक झुकी हुई थी, और उसका एक हाथ ऊपर उठा हुआ था। उस विशाल फरसे को किसी और चीज़ ने नहीं, बल्कि कड़कती, नीली बिजली से बनी एक धधकती हुई सुरक्षा ढाल ने रोक रखा था! वह भयानक हथियार उस बिजली की ढाल से टकराकर बुरी तरह थरथरा रहा था, लेकिन एक इंच भी आगे नहीं बढ़ पा रहा था।
The dark, blood-red sky split open like a fresh wound.
For thousands of years, the Asuras had faded into dusty scriptures and fireside fables—monsters used to frighten children. Tonight, myth breached reality. Descending from the crimson heavens in a spiraling column of pitch-black smoke, a terrifying legion struck the village square. As they hit the cobblestones, the smoky apparitions coalesced into monstrous, towering beasts.
Panicked shouts echoed through the night. Villagers froze before scattering in wild terror to escape the jaws of an unknown wrath.
Inside the central temple, the ringing of evening bells abruptly stopped. Devotees abandoned the aarti lamps, running for their lives. But the lower Asuras had already blocked every perimeter, alleyway, and gate with jagged blades and towering frames.Then, the air grew stiflingly hot.
Outside the temple's main archway, the central column of black smoke condensed. Step by step, one of the Asura commander materialized. He wore a massive, conical crown forged of dark iron, casting a long shadow over a face etched with cold brutality, In his massive, clawed hand, he gripped a colossal battleaxe gleaming with dark energy.
The Asur was Ghor.
Casual, as if almost bored, Ghor stepped into the courtyard. He paused before the majestic stone idols of Lord Indra and Lord Kartikeya, letting out a deep, gravelly laugh.
"Well, well... look who stands before us," Ghor mocked, stroking the dark steel of his axe. "Indra! Kartikeya! I have heard so many grand tales of how you once fought the great Asura race on this very dirt. And swore an oath never to let any harm come to a single mortal on this earth. Let us test the strength of that vow!"
Ghor's menacing gaze swept across the square, expecting a crowd of groveling mortals. Instead, his eyes locked onto the central sanctuary.
There, kneeling before the open-air statue of Lord Hanuman, sat a single, elderly saint. The atmosphere around the temple was collapsing into chaos, yet the Mahant remained completely unmoved, chanting softly with folded hands.
Ghor frowned, taking a heavy step forward. "Who is that? Why hasn't he collapsed in terror like the rest of his sheep?"
Beside the altar, a young, trembling disciple spoke up, shielding his master. "He is the Mahant of this temple. Until the final prayers of the evening sandhya aarti are complete, he will neither open his eyes nor step away from his seat."
"Praying?" Ghor spat, his heavy battleaxe dragging against the stone floor with a sharp screech. "To whom? These frozen, useless rocks you call your gods! They are long dead, nothing more than history. They abandoned you to the dark ages centuries ago. And for now! if anyone who could be truly considered as the new gods of this world, than it is us—because we hold the delicate threads of your life and death in our hands. Your entire destiny is now going to be decided by us. So it would be wise to cast aside these rusted, lifeless figures and begin worshiping us instead. Bow before our power, and perhaps we will show some mercy."
"Say whatever you want," the young disciple replied bravely ignoring all sorts of things he had said, his voice shaking but resolute. "He will not rise until the prayer is finished."
Ghor growled in genuine irritation, glaring past the boy toward the motionless priest. "Does this wretched old man not fear his life? Does he even realize who stands before him?"
At that moment, the final verse of the chant faded. The Mahant slowly opened his eyes. He did not look at the looming commander with fear; he looked at him with profound, unwavering pity.
"I know who you are," the Mahant said, his voice ringing clearly across the quieted square. "A heartless, senseless beast who prey upon innocent lives like a vulture. Beyond your cruelty, you have no name no identity. This monstrous face is all you will ever be."
The Mahant stood up slowly, looking Ghor dead in the eyes. "You are nothing more than a mosquito born from a stagnant gutter."
Instantly, an Asura soldier lunged forward, pressing the jagged edge of a heavy dagger against the priest's throat. "Watch your tongue, old human!"
Ghor held up a hand, motioning for the soldier to hold his blade. He leaned in close, his burning eyes fixing on the priest. "Tell me, you foolish, fanatic old man... what is it that still keeps you standing so tall in the very shadow of your own death? What blinds you so completely to the absolute truth standing right before you?"
"Faith" Mahant replied with pride and unhinged bravery.
The single word hung in the air like a ringing chime, solidifying the atmosphere. The heavy terror that had paralyzed the courtyard cracked against the sheer weight of his conviction.
Ghor's eyes flared with sudden, fiery rage. "This faith you hold so dearly is nothing more than a fragile delusion—a pathetic shield for weak men to hide behind, feeding you false hope that you might somehow escape the ultimate truth of death." He slammed the top of his battleaxe on to the ground "Let us see how quickly it turns to dust!"
"This faith you wish to break so easily," the Mahant continued smoothly, "is not a physical object you can shatter with an axe. Our devotion does not live in stone; it lives within our hearts."
Ghor's lips twisted into a sadistic smile. "In your heart, you say? How convenient. Let us pull it out and see ourself, where exactly it resides!"
With a flick of Ghor's wrist, a hulking Asura soldier lunged forward, grabbing the young disciple. Before the boy could scream, the beast plunged its razor-sharp claws deep into his chest, tearing out his beating heart and throw it towards Ghor, Ghor caught the bloody organ casually, holding it up before the Mahant's face, squeezing his fist until it burst into a bloody mist.
"Look priest! how easily i ripped out your faith from inside." Ghor roared. "I didn't even needed an axe to shatter it!"
The surrounding villagers shrieked, but the remaining disciples refused to run, tightening their ranks around their guru. The Mahant did not flinch. He closed his eyes briefly in a silent prayer for his fallen student, then looked back at Ghor.
Ghor stepped over the fresh corpse, his eyes narrowing in genuine astonishment. "Does your heart not trembled even witnessing at such gruesome sight, old man? Even when you know it could have been you! Your determination truly surprised me human."
A serene, untroubled smile touched the Mahant's lips.
"Not everthing is achievable with fear and terror, not everyone would bow down in front of your tyranny." the Mahant replied, his voice ringing with absolute calm. "You are just a tiny, poisonous fish thrashing in a such vast ocean, arrogantly is because, You have not yet encountered the leviathan of the deep. The moment your pride meets His divine will, you will crumble into dust."
"The only thing turning to dust tonight," Ghor growled, his face twisting in rage as he raised his massive battleaxe high above his head, "is this useless idol of yours—and the foolish belief you hold so dear!"
Ghor took a heavy step toward the sanctuary, his axe poised to split the sacred deity. The Mahant stood firm, closing his eyes and placing his entire existence into the hands of the cosmos.
Turning away from the inner sanctuary, Ghor sneered at the towering stone guards of the outer courtyard. With a cruel, mocking laugh, he swung his colossal battleaxe. The blade bit into the statue of Lord Kartikeya, shearing away the nose before two heavy strikes severed the stone hands, sending them crashing to the cobblestones. Without missing a beat, Ghor pivoted, driving the butt of his axe into Lord Indra's legs until the stone shattered, bringing the deity down.
With a satisfied smirk, Ghor turned back toward the central compound looking at the defeated face of devotees. His axe dragged behind him, screeching against the blood-slicked stone floors. He locked eyes with the priest.
"Now," Ghor whispered, his voice dripping with malice. "It is time to destroy your faith."
Ghor crouched, coiled his massive frame, and launched himself into the air. High above the courtyard, he caught the crimson moonlight, swinging his axe downward with the utmost strength of his terrifying lineage, aiming directly for the head of Lord Hanuman.
A deafening, metallic crack echoed across the village square, rippling outward through the entire Kalindi Valley.
The world seemed to stand completely still. The lower Asuras froze. The surviving, weeping villagers held their breath, waiting for the sanctuary to crumble into dust.
Ghor landed heavily on the stone floor, his chest heaving. His chest tightened, and his eyes widened in utter shock and disbelief.
There was not even a scratch on the idol.
The blow had left the ancient stone completely unblemished, as if the weapon had struck nothing but empty air. In the quiet that followed, a sudden, inexplicable warmth breathed across the courtyard, momentarily restoring a flinch of life to the souls of the dead villagers. The Mahant looked on, his face calm, entirely unsurprised by the miracle, as if he already known what was coming.
Frustrated, Ghor roared in raw anger. He swung his axe again. One. Two. Three.
Nothing.
Completely losing his temper, the warlord went entirely berserk. He became a mindless blur of inhuman speed, raining a frenzied torrent of sparks against the statue. The air filled with the screech of metal, but the stone remained untouched
From the ground below, the Mahant looked up and offered a faint, peaceful smile.
Exhausted, panting, and feeling the stinging pinch of salt on his brutally wounded ego, Ghor snapped. In a blind, desperate rage, he roared and hurled his massive battleaxe straight at the old priest's chest.
The Mahant didn't flinch. He simply closed his eyes, peacefully accepting his fate, placing his soul into the hands of the cosmos.
BOOM.
A violent, electric crack shattered the silence.
The expected blow never came. Sensing the sudden surge of heat, the unharmed Mahant opened his eyes.
Standing directly in front of him, shielding him from the dark warlord, was a man. He wore a flowing cape that rippled in the hot wind, a crisp police cap pulled low over his eyes, and a raised arm. Intercepting the colossal battleaxe was a glowing, crackling shield of pure, roaring lightning.The weapon hummed violently against the electric barrier, unable to move an inch forward.