曲がった角を持つ盗賊（前編）ギル・ハズマが大胆にも窃盗を行った翌朝,屋敷は大混乱に陥っていた.使用人たちは,廊下を駆け抜ける影,忽然と姿を消した鞄,曲がった鬼の角を持つニヤニヤした少年がヤカジクの衛兵を子供のように嘲笑うといった噂を囁いた.貴族たちは激怒し,処罰を要求した.拳を握りしめると,太い指輪が光った.近衛兵は必ず彼を捕まえると誓ったが,誰も彼の足跡を垣間見ることはできなかった.ルプは廊下の隅で静かに耳を澄ませていた.彼は今,その名前を知っていた.ギル・ハズマ――ニヤニヤした盗賊,路地裏で囁かれる「伝説の盗賊」.そして,あの曲がった角の何かが,彼の心に刃のように突き刺さった.鬼でも人間でもない,その中間.どこか違う存在.それから毎晩,ループは彼を待つようになった.夜明けごとに早起きし,庭の壁際にこっそりと腰を下ろし,瞑想するふりをし,修行するふりをした.しかし,彼の視線は屋根の上を行き交い,夜明けに歪んだ笑みが浮かぶのを待っていた.しかし,ギルはやって来なかった.ループが待っていても,耳を傾けても来なかった.少年はいつも一歩先を行き,煙のように屋敷に出入りしていた.一方,一俊は忙しかった.彼はハナエのそばに寄り添い,彼女の悲しみを紛らわせようとした.機会があれば笑わせようとしたが,彼女の笑い声はしばしば沈黙に変わった.ハナエは自分の秘密を深く秘め,ふくれっ面や肩をすくめたり,顎を傾けたりして隠していた.ループが尋ねるたびに目をそらした.問い詰められるたびに,腕を組み,唇を噛みしめ,答えようとしなかった.そして,ルプは沈黙に包まれた.ハナエは痛みを隠し,イシュンはおしゃべりでその隙間を埋め,ルプ自身は落ち着きなく泥棒を待っていた.ルプが犯人を見つけたのは,それから3日後のことだった.かすかに小銭がジャラジャラと鳴る音,そして柔らかな笑い声が聞こえた.屋根瓦を這いずりながら,ルプは屋根の端から覗き込んだ.そこには,ギル・ハズマが屋敷の一番高いアーチにしゃがみ込み,盗んだおにぎりをまるで勝利の宴のように頬張っていた.「やっと気づいたか?」ギルは頭を振り返らずに言った.鋭い笑みを浮かべ,目がキラキラと動いていた.「随分待ったな.」ルプの喉が締まった.「俺が見てるって...知ってたのか?」「もちろん」ギルはニヤリと笑って答えた. 「お前は毎朝庭に座って瞑想しているふりをしている.茶屋の豚みたいに狡猾だな」彼は親指についた米を舐め,それから屋根の端に足を軽く投げ出した.「それで,どうしたんだ? 俺を密告するつもりか? 貴族の甘美な賞金を巻き上げるつもりか?」ループは首を横に振った.「いや.ただ...理由が知りたかったんだ」ギルはしばらく何も言わなかった.それから,大声で,いたずらっぽく,屋根の上に響き渡るような笑い声を吹き出した.「どうして? 坊や,理由なんて必要か? 俺は盗賊なんだ.盗む.それがこのジョークの全てだ」しかし,彼の笑みはほんの少し揺らいだ.その夜遅く,二人が傾斜した屋根瓦の下に隠れて座っていると,ギルは話し始めた.最初は冗談と自慢ばかりだった.かつて,履いていた靴を衛兵から奪ったこと,宴会中に貴族二人の帯を結び合わせて二人がつまずいたこと.自分の話に笑いすぎて,金貨の入った袋を落としそうになったこと.しかし,ルプは笑い声の裏に潜む虚しさ,ひび割れを感じ取った.「本当のところは」とギルはついに言い,コインを空中に投げてキャッチした.「面白半分で盗みを始めたんじゃない.家出してきたんだ.冒険家になって自由に暮らし,王様のように食べようと思ったんだ.でも,冒険は元が取れないってことがわかった.一週間も経たないうちに金が底をついたんだ」彼は鼻を鳴らし,頭を振った.「それで,盗んだんだ.最初は旅人から.それから衛兵から.それから貴族から.そして,それが功を奏した.みんなが噂し始めた.『伝説のニヤニヤ盗賊』だって.面白いだろ?」ルプは笑わなかった.「家は?どうして逃げたの?」ギルは言葉を切った.ニヤリとした笑みが震えた.初めて,曲がった角が月光を反射し,顔を影にして...小さく見えた.「奴らは俺を憎んだ」と彼は呟いた.「人間らしくない.鬼らしくない.ただの間違い.汚点.俺が存在しないことにしたい親.だから俺は存在を偽ったんだ.よく言われているだろう?嫌われるなら,得意なことで嫌われた方がいいって.」彼は再びコインを投げたが,今度は落ちてタイルの上を転がっていった.二人の間に沈黙が訪れた.ルプは心を重くして彼を見つめた.ギルに,お前は間違いじゃない,一人じゃないと伝えたかった.しかし,その言葉はあまりにも脆く感じられた.だから彼はただ,星空の下,ギルがまた笑うのをただ傍らに座ったままでいた.あの大声で,あの無謀な笑い声に,今は悲しみが混じっていた.日の出とともに,ギルはまた姿を消した.そして,ループが屋敷に戻った時には,すでに噂が広まっていた.またも貴族が盗みを働いた.またもや,戸口の土に,またしても薄笑いが刻まれた.盗賊の伝説は広まっていた.しかし,ループは今,真実を知っていた.あの笑みの裏には,ハナエと同じ痛みから逃げている子供がいた.ただ,ただ違う形で.月明かりの下で,一人の子供が泣いていた.屋根の上で,二人は笑っていた.二人とも,それぞれ呪いに囚われていた.そして,二人の間に挟まれたループは,二人を守るという約束をいつまで守れるのかと自問していた.二人とも,癒すことのできない傷に溺れていたのだ.静寂の厨房での激突（後編）ヤカジクの上に月が重く垂れ込め,その淡い光が屋敷の屋根を伝い,薄い紙壁を透かしていた.街は眠りに落ち,酔った貴族たちは自室で丸くなり,門には警備員が物憂げに配置され,昨夜の強盗の噂が風に舞う炎のように街中にこだましていた.ループは落ち着かず,薄暗い屋敷の廊下を歩いていた.面倒なことを望んでいたわけではないが,胃のあたりが,食事なしには眠れないことを思い出させていた.残った魚のスープと蒸しご飯の香りが廊下にかすかに漂い,彼を厨房へと誘った.彼は静かに扉を開けた――そして,その場で立ち止まった.そこにいたのは,ギル・ハズマだった.曲がった角を持つ盗賊が,カウンターにしゃがみ込み,手当たり次第に銀食器や乾き物をバッグに詰め込んでいた.顔にはこれまで以上に鋭い笑みが浮かんでおり,ルプを見つけてもひるむことはなかった.小声で笑い,目にはいたずら心が燃えていた.「捕まったか?」ギルは磨かれた皿を宝物のように掲げながら囁いた.「でも,どうするんだ,鬼っ子?大声で叫んで皆を起こすか?それとも,自分で止めるか?」ルプは顎を引き締めた.彼は音もなく前に進み出て,双剣の片方を鞘から半分抜いた.家中を起こさせる危険は冒せなかった.ハナエとイシュンが近くで寝ているし,鬼の番兵がきっと押し寄せてくるだろうし.「音を立てるな」とループは低く毅然とした声で言った.「俺と戦うなら,静かにしろ」ギルはさらにニヤリと笑った.「あら?静かにしろって?じゃあ,俺が...こんなことをしたらどうなるんだ?」彼は手から皿を滑り落とした.ガチャッ!ループは突進し,地面に叩きつけられる寸前に刃の腹で皿を受け止めた.歯を食いしばった.ギルは小さく笑い,猫のようにカウンターに飛び乗った.「素早いな」とループはからかった.「でも,俺が散らかし始めたら,どれだけ素早さを保てるか見てみようじゃないか」キッチンは戦場と化した.叫び声や鋼鉄の響きではなく,静まり返った混沌が渦巻いた.皿や鍋が宙を舞い,おたまが武器と化し,こぼれたスープが火床に落ちて蒸気がシューシューと音を立てた.ギルがおたまをメイスのように振り回し,スープが壁に飛び散る中,ルプはまな板の平らな部分を盾にして身をかがめた.ギルは鞘に納まった刀を振り回し,山盛りの椀をギルの腕に叩きつけた.盗賊はますます笑い声をあげ,椀を宙高く投げ上げた.ルプは割れる前に飛びついてキャッチせざるを得なかった.「お皿を守っているのか!?」ギルは笑いながら囁いた.「お前は侍か,それとも召使いか?」ルプの目が燃えるように赤くなった.「召使いでも泥棒に勝てる」二人は再びぶつかり合った.今度は鋼鉄の剣で.ギルはベルトから短剣を抜いた.刃先は月光にかすかに輝いていた.ループは静かに受け流した.火花が散ったが,床を滑る鍋の音にかき消された.刃は轟音ではなく,ささやくように響いた.殺すための速く鋭い動きだが,誰にも気づかれないように柔らかくされていた.それでも,ギルは声を荒げた.捕まりたかったのだ.短剣の一撃一撃が鍋に叩きつけられ,避けるたびにおたまがガチャガチャと音を立てた.ギルは狂乱の中でもニヤリと笑い,ループにひるむなと挑発する視線を向けた.「いつまでも黙っていられないぞ!」ギルは息を切らしながら,積み重ねられた盆を思い切り蹴り倒した.「もうすぐ衛兵が来るぞ.それからどうなる? 誰のせいにするんだ? 俺か,それとも角の生えた鬼のガキか?」ループの胸が締め付けられた.彼はそれが真実だと知っていた.たとえギルを捕まえたとしても,たとえ説明をしたとしても,貴族たちは決して彼を信じないだろう.彼らは必ず最初に角と,血に染み付いた呪いを見るだろう.ルプは震える拳で次の攻撃をかわし,ギルをスパイスの棚に押し返した.しかし,ルプは殺す代わりに別のことをした.棚から小麦粉の袋を掴み,大きく振り回し,ギルのニヤニヤした顔に叩きつけた.厨房は雪のように柔らかい白い雲で満たされた.ギルは咳き込み,よろめきながら後ずさりした.角には粉がまぶされていた.初めて,彼の笑みが消えた.「お前は...ハッ...汚い戦い方をしているな!」ルプは笑わなかった.彼は霧の中を駆け抜け,ギルをカウンターに叩きつけ,剣を子供の喉に押し付けた.彼の目は燃えていた.憎しみではなく,苦痛と絶望で.「どうして何でも笑うの?」ルプは厳しい声で囁いた.「どうして何でもないみたいに振る舞うの? 全部ゲームだと思ってるの?」ギルは凍りついた.彼のニヤリとした笑みは,一瞬ひきつり,そして柔らかくなった.何か脆いものだった.彼はルプを見上げ,喉は刃の下で震えていた.「だって,笑わなきゃ」彼は声を詰まらせながら囁き返した.「泣いちゃう」その言葉は鋼鉄よりも深く突き刺さった.ルプの握力が弱まった.小麦粉の粉がゆっくりと二人の周りに降り注ぎ,月明かりに照らされた雪のように景色を彩った.ギル・ルーまるで落ちるのが辛いかのように,彼は笑みを噛み締めながら,笑いをこらえた.「俺はお前みたいに強くもない.勇敢でもない.もし笑わなければ...俺はただの曲がった角を持つ過ちで,俺を必要としてくれなかった家から逃げてきたことを思い出す.そして俺は壊れてしまう.」静寂が厨房を飲み込んだ.聞こえるのは,かすかな火床の音と,こぼれたスープが床にゆっくりと滴る音だけだった.ルプは一歩下がり,剣を下ろした.胸が痛んだが,何も言わなかった.できなかった.ただ背を向け,ギルが起き上がって顔についた小麦粉を払い落とすのを許した.盗賊は再び無理やり笑ったが,今度は弱々しかった.「ふふ.勝ったな,鬼の小僧.だが,だからといって俺が止めると思ってはいけない.泥棒だって飯は食わなきゃいけないんだから.」ループが返事をする前に,ギルは一瞬にして窓から抜け出し,夜の闇へと消えていった.朝になると,台所はピカピカだった.割れた皿も,こぼれた米粒も残っていなかった.ループは戦いの痕跡を一切隠すように,黙々と全てを片付けていた.しかし,彼の心の痛みは消えなかった.なぜなら,彼は今,ギル・ハズマがただの盗賊ではないことを知ったからだ.彼は歪んだ笑みの裏で溺れている子供であり,どんなに笑っても彼を永遠に沈めることを止めることはできない.続く...
