Chen Shi percebeu um olhar afiado cravado em suas costas — aquele olhar era tão agressivo que chegou a afetar sua energia vital, fazendo seu sangue circular mais rápido, como se seu corpo entrasse em alerta. Mesmo assim, ele reprimiu à força essa reação instintiva e manteve o semblante calmo.
Seus passos eram leves e comuns, iguais aos de qualquer criança.
A cadela Heiguo o observava às escondidas; via o pequeno mestre com um sorriso no rosto — um sorriso que, no entanto, ficava cada vez mais rígido.
"Não entendo… onde foi que deixei escapar alguma pista?"
Chen Shi se perguntava, confuso.
'Será que é tão difícil assim matar alguém e depois agir como se nada tivesse acontecido?'
Do outro lado do rio Yudai vinham sons de choro. Chen Shi parou e olhou naquela direção. Uma mulher com um cesto estava queimando papéis na margem. Ele a reconheceu — era do vilarejo vizinho. No ano passado, por volta dessa mesma época, ela também estivera ali, chorando por muito tempo.
"Yushuan, volte pra casa com a mamãe… mamãe sente tanto a sua falta." — a mulher soluçava.
'Parece que hoje é o aniversário da morte do filho dela, o dia em que ele se afogou.'
Chen Shi olhou para o rio Yudai. Na superfície, três espíritos infantis apareceram novamente — fantasmas de crianças afogadas. Um deles devia ser o filho daquela mulher. Ele gritava ansioso:
"Mamãe, para de chorar! Eu tô aqui! Eu não fui embora!"
"Mamãe, eu sempre estive aqui! Olha pra mim! Por que você não me escuta?"
"Mamãe, minha perna travou! Fiquei preso na lama! Vem me salvar, rápido!"
…
Chen Shi se aproximou da margem. A mulher, naturalmente, não podia ver o filho nem ouvir sua voz. Chorava baixinho, sem parar.
O menino fantasma, Yushuan, correu em volta dela, desesperado, tentando chamar sua atenção — mas em vão.
O vento soprou as cinzas dos papéis queimados, levantando-as pelo ar.
Nesse momento, Zhuge Jian e seus oficiais chegaram cavalgando. Ele puxou as rédeas do cavalo e viu Chen Shi tirar a roupa, ficando apenas de calções, e pular no rio com um grande plof, mergulhando fundo.
Zhuge Jian olhou para a mulher, depois para a água agitada, e franziu o cenho. De repente, retirou um talismã amarelo.
Era um Talismã do Olho Celestial, que permitia ver fantasmas e espíritos.
O papel tremulou, pegou fogo e, quando a chama terminou, os olhos de Zhuge Jian passaram a enxergar o outro mundo. Debaixo do rio Yudai, dois fantasmas infantis se moviam como grandes peixes, um enroscando-se no pescoço de Chen Shi e o outro agarrando suas pernas — tentando afogá-lo.
Mas Chen Shi tinha uma força absurda. Os dois fantasmas não conseguiam detê-lo; ao contrário, eram arrastados por ele para águas mais profundas.
Eles se grudavam ao garoto como polvos, enquanto Chen Shi cavava a lama do fundo com as mãos e pés, como se procurasse algo.
"Senhor, parece que o garoto foi agarrado por espíritos d'água!" — disseram os oficiais, preocupados, olhando para o rio, sem saber o que realmente se passava debaixo d'água.
Zhuge Jian, que via tudo claramente, pensou consigo:
'Que força incrível… e que fôlego! Ele seria capaz de matar a um zhang de distância.'
No acampamento da família Li, o assassino que matara nove homens fizera exatamente isso — atacara num raio de um zhang, tão rápido quanto um relâmpago, sem dar tempo sequer a cultivadores de reagirem.
'Mas então… ele está se arriscando a ser afogado pelos fantasmas para fazer o quê?'
Nesse instante, Chen Shi pareceu encontrar algo na lama e começou a cavar mais rápido. Zhuge Jian ficou surpreso ao vê-lo puxar para fora um objeto negro, coberto de lodo — parecia uma pessoa.
Quando a água lavou a lama, revelou-se um pequeno esqueleto, de uma criança de cerca de dez anos.
Chen Shi abraçou o corpo e nadou de volta para cima, mas os dois fantasmas continuavam agarrados às suas pernas. Seu fôlego estava no limite, suas forças diminuíam, e ele não conseguia mais lutar contra eles.
Estava prestes a se afogar quando um terceiro fantasma — o mais jovem — nadou até os outros dois e começou a bater neles com os punhos, chorando, gritando algo que Zhuge Jian não podia ouvir.
O Talismã do Olho Celestial mostrava apenas imagens — não sons.
Mas os outros fantasmas entenderam as palavras do pequeno e soltaram as pernas de Chen Shi.
O garoto subiu à tona, arfando e tossindo, o coração disparado.
Quase morrera afogado!
Depois de recuperar o fôlego, ele nadou até a margem, ainda abraçado ao esqueleto. Sob o sol, seu corpo molhado brilhava enquanto caminhava devagar até a mulher.
Ela o viu aproximar-se e, entre lágrimas, notou a pequena ossada em seus braços.
Chen Shi colocou o esqueleto no chão. A mulher se lançou sobre ele. No pescoço do corpo, havia um pingente com a inscrição "Yushuan".
A mulher caiu em prantos.
"Mamãe, você me achou!"
O pequeno espírito que havia ajudado Chen Shi nadou feliz até a mãe — mas, ao vê-la chorar ainda mais, também começou a chorar:
"Mamãe, para de chorar… você me achou, por que ainda chora? Se você chora, eu também quero chorar…"
"Yushuan, mamãe te achou. Mamãe vai te levar pra casa."
Ela abraçou os ossos do filho, olhou para Chen Shi e se ajoelhou, batendo a cabeça no chão inúmeras vezes em sinal de gratidão. Chen Shi ficou sem saber o que fazer.
Depois que a mulher partiu, ele ficou parado à beira do rio, pensativo.
"Você é um espírito d'água… você tem mãe. Mas eu… eu não tenho." — murmurou, limpando a lama sob as unhas.
Na água, os outros dois fantasmas o observavam em silêncio.
Vendo aquilo, Chen Shi pulou de volta no rio.
"Que fôlego incrível!"
Zhuge Jian conteve o cavalo inquieto e observou o garoto mergulhar novamente, os olhos brilhando de interesse.
'Com fôlego assim, os órgãos internos dele são fortes. Seus punhos e pernas devem ser rápidos como martelos e machados. Se encontrar uma oportunidade, pode matar nove cultivadores em apenas um sopro!'
Seu olhar caiu sobre a cadela preta na margem.
'Um mestre de talismãs de dez anos de idade nunca levantaria suspeitas. Essa é sua maior vantagem.'
Apenas por observar aquele mergulho, Zhuge Jian já estava certo: Chen Shi era o assassino que exterminou os nove cultivadores no acampamento Li.
A água voltou a se agitar — Chen Shi emergiu novamente, trazendo outro esqueleto.
Era o corpo de mais uma criança afogada.
Ele o depositou na margem e mergulhou de novo.
Depois de um quarto de hora, emergiu com a terceira ossada.
Logo, a notícia se espalhou. Gente se aglomerou às margens do rio — uns murmuravam, outros choravam.
Na superfície, os dois fantasmas infantis riam e choravam ao mesmo tempo ao ver seus entes queridos. Faziam reverências e batiam a cabeça na direção de Chen Shi, agradecendo.
Os parentes dos falecidos também se ajoelharam diante dele. Envergonhado, Chen Shi agarrou Heiguo e fugiu.
A história daqueles três era simples: dois anos antes, num dia quente de verão, as crianças brincavam no rio. Yushuan nadou até a parte funda, teve uma cãibra e começou a se debater.
Ninguém teve coragem de salvá-lo. Dois amigos, porém, tentaram ajudar. Um foi agarrado por Yushuan em pânico e afundou junto com ele. O terceiro, um pouco mais velho, tentou resgatá-los, mas ficou sem forças e também morreu afogado.
Os três se tornaram espíritos d'água.
Chen Shi era constantemente perturbado por eles — uma vez quase morreu afogado por causa disso. Como podia ver fantasmas, notou que eles sempre rondavam o mesmo ponto do rio e deduziu que era onde seus corpos estavam.
Ao ver a mulher do vilarejo vizinho chorando, decidiu finalmente recuperar as ossadas para que pudessem descansar em paz.
'O vovô ainda deve estar me esperando pro jantar.' — pensou, olhando para as pessoas que choravam às margens.
De longe, Zhuge Jian observava a cena. O poder do talismã se dissipara, e sua visão voltou ao normal.
"Fiquem aqui, não me sigam."
Saltou do cavalo e caminhou rapidamente até Chen Shi.
"Garoto, que talento o seu!"
Zhuge Jian se colocou ao lado dele. A diferença de altura entre o homem alto e robusto e o pequeno menino tornava a cena quase cômica.
Chen Shi piscou, confuso:
"Senhor, do que o senhor tá falando? Não entendo."
Zhuge Jian manteve o olhar à frente e falou calmamente:
"Seu fôlego é longo e firme. Conseguiu mergulhar fundo, escavar cadáveres na lama e ainda lutar com dois fantasmas por um quarto de hora. Isso significa que seu corpo é temperado — seus órgãos são fortes como aço. Quando o sangue e a energia fluem, seus braços e pernas se tornam armas letais. Você é capaz de matar num raio de um zhang, em um único fôlego, tão rápido quanto um trovão — tirar uma vida é como pegar algo com a mão."
Chen Shi ficou espantado, depois riu:
"Senhor, não sei do que está falando. Eu sou só uma criança!"
Zhuge Jian então olhou para Heiguo e disse:
"Mestres de talismãs costumam usar sangue de cães negros. Essa cadela é perfeita — pelagem negra e brilhante, sem um único pelo branco. Dizem que o sangue de um animal assim é o mais puro em energia yang, capaz de assustar até espíritos. Tenho certeza de que um mestre de talismãs adoraria um cão desses."
Heiguo, sem entender, abanou o rabo.
Chen Shi riu:
"O nome dela é Heiguo — porque parece a fuligem do fundo de uma panela. Mas eu não a venderia por nada."
Zhuge Jian continuou:
"Curioso. Quatro dias atrás, o jovem mestre Li Xiaoding foi morto na montanha Qianyang. O assassino estava acompanhado de um cão negro. Ele também era um mestre de talismãs, de estatura baixa — mais ou menos da sua altura."
Chen Shi ficou em alerta.
Aquele homem claramente não vinha em paz. Se estava dizendo aquilo, era porque já o suspeitava.
'Agora ele está a menos de um zhang de mim.'
O impulso assassino brotou em seu peito.
'Se eu atacasse agora…'
Zhuge Jian prosseguiu:
"Esse mestre de talismãs, embora baixo, tem um corpo poderoso. Ele dá um passo e cruza mais de um zhang, desferindo um golpe mortal. Mas, se alguém ficar exatamente fora do alcance dele, não há nada que possa fazer."
De repente, Zhuge Jian recuou um passo, parando exatamente fora do raio de ataque.
Então avançou de novo, entrando no alcance.
Esse simples movimento bastou para despertar o fluxo de energia dentro de Chen Shi — o sangue pulsou violentamente, ecoando sons abafados, como o coaxar de um sapo gigante dentro de seu peito!
Chen Shi se arrepiou.
"Esse oficial… é realmente assustador!"
O avanço e recuo de Zhuge Jian pareciam casuais, mas eram um truque para provocar a energia assassina do garoto.
Com suas palavras e movimentos, forçou Chen Shi a se concentrar nele, ativando instintivamente o fluxo de energia em seu corpo — o que bastava para revelar sua verdadeira natureza.
E funcionou. Chen Shi caíra na armadilha.
Ele estava prestes a atacar sem pensar, quando Zhuge Jian deu outro passo para trás — voltando a ficar fora de alcance.
Aquela distância o deixava desconfortável. Se atacasse, Zhuge Jian teria tempo de usar um feitiço e matá-lo.
Se tentasse fugir, seria abatido pela arma de três canos, o Três-Olhos de Fogo.
Zhuge Jian falou com calma:
"Esta minha arma carrega uma tael e meia de pólvora negra e uma tael de granada de trovão. Dentro de cem passos, não erra o alvo. A explosão pode despedaçar até o núcleo de um cultivador. Além disso, a arma serve como um martelo — e eu treino desde criança a arte dos dezoito golpes de martelo. Chamam-me de Punho do Trovão Esmaga-Crânios. Em combate corpo a corpo, esmagar cabeças é tão fácil quanto esmagar tofu. Na outra ponta há uma lança — confesso que também pratiquei esgrima."
Chen Shi soltou um grunhido.
Lutar? Impossível.
Fugir? Também não dava.
Não havia saída.
Zhuge Jian se virou e caminhou de volta para o grupo, dizendo por cima do ombro:
"Então, garotinho, da próxima vez que cometer um crime, não deixe rastros. Não quero te pegar de novo."
Chen Shi ficou boquiaberto.
"Você… não vai me prender?"
Zhuge Jian parou, virou-se e sorriu:
"Prender você? Pra quê? Pra te mandar pra forca? Você não se vingou dos fantasmas que tentaram te matar — pelo contrário, os ajudou a descansar. Acho que você é um garoto interessante. Além disso, Li Xiaoding merecia morrer.
Sou um investigador — o caso do mestre de talismãs assassino está resolvido. Prendê-lo ou não… não é problema meu."
Chen Shi perguntou, confuso:
"E quanto a você? Se me deixar ir, o que vai fazer?"
Zhuge Jian acenou com a mão e seguiu seu caminho:
"Não se preocupe comigo. Com minha habilidade, mesmo que eu não fique na prefeitura de Shuiniu, posso prosperar em qualquer outro lugar — talvez até com mais sorte."