---
وبعد فترة قصيرة من مغادرة ستيفن،
نظر مارك إلى المكان الذي اختفى فيه ستيفن، وظهرت على وجهه لمحة قلق.
*هل سيكون بخير؟*
*لقد بدا مرهقًا ومنشغلًا للغاية اليوم...*
تنهد. *أتمنى أن يعود سالماً.*
عاد مارك إلى المنزل الذي اشتراه ستيفن بسعر رخيص للغاية لأنه كان على مشارف مدينة أوفر.
كان المنزل متهالكًا عندما اشتراه ستيفن، لكن بفضله، تم تحويله إلى منزل جميل وهادئ.
دخل مارك بهدوء، وذهب إلى غرفته، وحاول دراسة بعض كتب البرمجة، لكن عقله ظل يتجه إلى القلق بشأن ستيفن.
اقترب منتصف الليل، وكان ستيفن قد غادر حوالي الثامنة مساءً. ازداد قلقه.
نظر مارك إلى الساعة: كانت الساعة الثالثة.
*تأخر... هل كُلِّف بمهمة غير متوقعة؟ إنه يتأخر كثيرًا...*
ما إن شعر مارك بالنعاس حتى سمع صوت الباب الأمامي يُفتح. نهض فورًا ليُحيي ستيفن، فصُدم لرؤيته مُغطّىً بالدماء.
كان على مارك أن يهدئ نفسه. لم تكن هذه المرة الأولى، لكنه لم يعتاد على الأمر بعد، وشعر بالقلق عليه.
لاحظ ستيفن تعبير مارك المذهول. كان مظهره متعبًا بالفعل، وكتفه ملطخة بالدماء.
اندفع مارك إلى الأمام وسأل،
ماذا حدث لك؟ لماذا أنت مُغطّى بالدماء هكذا؟
ابتسم ستيفن بهدوء.
"مارك، لماذا لا تزال مستيقظا؟"
اشتعل غضب مارك من إهمال ستيفن. صرخ:
استيقظت؟! كيف لي أن أنام وأنت منهكٌ ومشتتٌ منذ استيقاظك من المحنة! والآن عدتَ مُغطّىً بالدماء!
اندهش ستيفن من اندفاع مارك. سأل بدهشة:
ما الغريب في ذلك؟ ليست هذه أول مرة أذهب فيها في مهمة عاجلة!
هدأ مارك نفسه.
*نعم... ما الغريب اليوم؟ ربما لأنه بدا مشتتًا...*
تحدث مارك بهدوء، وكان الحزن واضحًا في نبرته،
"أنا فقط لا أريد أن تتعرض عائلتي الوحيدة للأذى."
ابتسم ستيفن ومسح على شعر مارك.
ليس جرحًا خطيرًا. لم أستخدم كل مهاراتي القتالية - لو فعلت، لشفيتُ بسرعة. أردتُ تقوية نفسي دون استخدامها. سيشفى هذا الجرح بجرعة شفاء متوسطة.
عبس مارك.
*ما هو الأمر المهم الذي يجعله يخاطر بحياته لزيادة قوته بهذه الطريقة؟*
وقال:
يجب أن تستريح الآن وتبدل ملابسك. هل أحضر لك شيئًا؟
تنهد ستيفن،
"فقط أحضر لي بعض الماء الدافئ للشرب."
"حسنًا،" قال مارك وهو يهرع بعيدًا.
ضحك ستيفن. *ماذا؟... الآن يعاملني بلطف بعد أن صرخ عليّ؟*
هز كتفيه. *حسنًا. إنه خطأي - كان يجب أن أغير ملابسي قبل العودة. الدم يجعل الجرح يبدو أسوأ مما هو عليه... ستبقى ندبة صغيرة فقط.*
---
وفي اليوم التالي،
نام ستيفن نومًا عميقًا واستيقظ منتعشًا. تناول فطوره بهدوء مع مارك.
نظر إليه مارك لثانية واحدة، ثم ابتسم بخبث.
وقال:
يبدو أن سمعتكِ كغراب أسود قد ازدادت. كتبت امرأة في مقال أنها أثناء عودتها إلى المنزل، هاجمها وحشٌ جبار. كادت أن تموت مع أطفالها، لكن ملاكًا أبيض الشعر ظهر - يرتدي عباءةً عليها غراب أسود - وأنقذهم. قالت إنه على الرغم من الظلام وارتدائه عباءةً، إلا أن جماله لا يُنكَر...
أصبح وجه ستيفن أحمر قليلا.
لقد قاطعني،
"كفى. إنهم يبالغون."
ابتسم مارك بخبث.
ماذا؟ لكنني لم أخبرك حتى عن المقال الآخر الذي كتبته المجموعة الثانية... يا ملاك.
قال ستيفن محرجًا:
حسنًا، هذا يكفي يا مارك. إنه أمرٌ مُحرج.
مارك مازحا،
ماذا؟ لقب "ملاك" يليق بك. هل أناديكِ به؟
تظاهر ستيفن بالغضب،
"مارك، توقف!"
انتهى مارك من تناول وجبة الإفطار بسرعة.
وداعًا يا ملاكي. سأتدرب، وبعدها قد أتذكر كل المقالات السابقة المنشورة.
*هههه، هذا هو عقابك،* فكر ستيفن بينما هرب مارك.
تنهد ستيفن. *اللعنة، سأتعامل معه لاحقًا.* واصل تناول فطوره بهدوء.
وبعد الانتهاء جلس أمام القط بايرن يراقبه.
أحس بايرن بالتوتر وتجنب النظر إلى عيون ستيفن.
*[يبدو أن وقت الاستجواب قد حان.]*
بدون كلمة، تحول بايرن إلى شكل بشري، ينظر إلى ستيفن بلمحة من الذنب.
لقد تفاجأ ستيفن، فقط أقوى الوحوش يمكنها التحول إلى مظهر بشري.
سأل أولا،
"لماذا تعاقدت معي؟"
جلس بايرن على الأرض.
"لا أعلم... لقد شعرت فقط بالانجذاب إليك."
لقد أعد إجابته منذ فترة طويلة.
عبس ستيفن وسأل مرة أخرى،
هل تعلم لماذا أشعر أنك مألوف بالنسبة لي؟
لقد درس تعبير بايرن بعناية.
أمال بايرن رأسه،
"حقا؟ لكنني لا أذكر أنني التقيتك من قبل."
*ههههه... يظن أنه سيكتشف شيئًا بالتركيز على ملامحي؟ أنا بايرن، ملك الخداع.*
عبس ستيفن وهو يفكر، *مستحيل... أشعر فقط أنه مألوف.*
*سأراقبه لبعض الوقت؛ لا أزال أشعر أنه يخدعني بطريقة ما.*
نظر إلى الوجه البريء أمامه.
*يبدو أنه بريء…*
"حسنًا، هذا يكفي الآن."
تفاجأ بايرن.
ماذا! هذه الأسئلة فقط؟ ماذا عن بقية الأسئلة التي أعددتُ لها الإجابة؟
نهض ستيفن وسار نحو الباب، مرتديًا حذاءه. قبل أن يفتحه، التفت إلى بايرن.
"لماذا لم تتحول إلى هذا الشكل في وقت سابق؟"
رد بايرن قائلا
لم يكن ذلك ضروريًا. كما أن شكلي الأصلي مريح أكثر.
وقال ستيفن،
"حسنًا، أخبر مارك أنني ذاهب إلى النقابة."
أومأ بايرن برأسه.
غادر ستيفن. تناول الجرعة أمس وضمّد جرحه، إذ استغرق الشفاء يومًا كاملًا.
لم يهتم كثيرًا بالوحش الذي تعاقد معه، لأن إحدى ميزات العقد هي أنه إذا هاجمه الوحش أو حاول إيذاءه، فإن روحه ستختفي.
*لم أتعمق بعد في الوحوش المتعاقدة؛ فمن النادر جدًا أن يمتلك شخص ما واحدًا منها.*
حسنًا، سأبحث عن الوحوش المتعاقدة لاحقًا. الآن، عليّ التحقيق في السجن.
بعد نصف ساعة، وصل ستيفن إلى النقابة، بعد أن أخذ سيارة أجرة.
نظر إلى مبنى النقابة الضخم. لقد ازداد اتساعًا منذ انضمامه. في البداية، اشتهرت بفضل قائدها ونائبه، جينز. لكن مع تنامي قوة بلاك كرو، ونشاطه المستمر على مر السنين، والغموض الذي يحيط بهويته، ارتفعت شهرة النقابة.
ارتدى ستيفن عباءته قبل الدخول واقترب من موظفة الاستقبال.
استقبلته بابتسامة ناعمة وخدود وردية قليلاً.
أهلاً يا بلاك كرو، هل تحتاج مساعدة؟
سأل ستيفن بهدوء،
هل نائب الرئيس هنا؟
"نعم، إنه في مكتبه"، أجابت.
ذهب ستيفن إلى المصعد ودخله. مرر بطاقة نقابته على الشاشة الصغيرة.
تحدث صوت ميكانيكي،
أهلاً بك يا بلاك كرو. إلى أي طابق ترغب بالذهاب؟
هذا المصعد المتطور كان مخصصًا فقط لأعضاء النقابة المسجلين. كان لكل شخص تصريح دخول طوابق معينة، أما الطوابق غير المصرح بها فكانت غير قابلة للوصول.
وقال ستيفن،
"الطابق ح."
كانت النقابة تتكون من اثني عشر طابقًا. الطابق الأرضي صفر، والطوابق من ١ إلى ٩ للموظفين والأعضاء المستيقظين، والطابق H لنائب الرئيس جينز، والطابق X لمكتب الرئيس. كان لدى ستيفن إمكانية الوصول إلى كلٍّ من الطابقين H وX، لذا لم تكن هناك أي مشكلة.
لقد تحرك المصعد.
انفتح الباب، وذهب ستيفن إلى الباب الأيمن وطرقه.
"أدخل" جاء صوت.
دخل ستيفن وجلس على كرسي. رفع جينز نظره عن أوراقه وابتسم.
"أوه، مرحباً، بلاكي."
أومأ ستيفن برأسه قليلاً في تحية وجلس، لأنه كان يعلم أن هذه المحادثة سوف تستغرق بعض الوقت.
لقد اعتاد جينز على سلوك ستيفن ولم يشعر بالإهانة.
نظر إليه جينز بقلق واضح.
هل شُفي جرحك؟
أجاب ستيفن،
"لا يزال قليلا."
كان ينس قلقًا بعض الشيء، إذ كان يعامل ستيفن كابن له رغم أنه غير متزوج. كانت إصابات ستيفن المستمرة وسلوكه المزعج يُقلقانه.
"أتمنى أن تشفى سريعا."
وبعد أن أعرب عن قلقه، واصل جينز عمله رسميًا كنائب للرئيس.
بفضلك، أمّنّا سجنين ممتازين. حميتَ المنطقة السكنية من وحوشٍ قوية، وقضيتَ على مقاولي الشياطين. لقد ساهمتَ مساهمةً عظيمة. ستكافئك النقابة بـ 900 مليون روبل.
مع أن المبلغ يبدو زهيدًا مقارنةً بجهودكم، يمكنكم دخول هذه السجون بحرية، وطلب خدمتين. سأبذل قصارى جهدي لتحقيقهما.
فكر ستيفن، *ممتاز، هذه فرصة جيدة.*
وقال بهدوء:
"حسنًا، سأطلبهم الآن."
سأل جينز، فضوليًا،
"ما هي طلباتك؟"
أجاب ستيفن،
"أريد الوصول إلى السجن الذي يحتوي على النسر الخفيف."
فكر جينز للحظة.
هل تريد الدخول وحدك؟
أومأ ستيفن برأسه.
وقال جينز،
إنه أمر خطير. هل أنت متأكد؟ ولم تتعافى تمامًا بعد.
أومأ ستيفن برأسه مرة أخرى.
تنهد جينز.
حسنًا، لا أستطيع إيقافك، لكنني سأزودك بخريطة السجن. يجب عليك أيضًا إحضار معدات التخييم، لأنك بمجرد دخولك لن تغادر إلا بعد هزيمة القائد.
"أنا أحمله دائمًا"، قال ستيفن.
تنهد جينز، وكتب على قطعة من الورق، وختمها، وسلمها إلى ستيفن.
"هذا سوف يرشدك إلى السجن الذي تريده."
وضع ستيفن الورقة في حلقة التخزين الخاصة به.
سأل جينز،
"والطلب الثاني؟"
فكر ستيفن لفترة وجيزة،
"أريد إجازة لمدة عام كامل تبدأ من الشهر المقبل."
*على الرغم من أن الأكاديمية تبدأ بعد ثلاثة أشهر، إلا أنني لا أريد أن يربطوا إجازتي بها.*
صرخ جينز،
"إجازة لمدة عام!!"
"حقًا؟ لم تأخذ إجازة واحدة منذ انضمامك للنقابة."
أجاب ستيفن بهدوء،
"لا شيء. أريد فقط إجازة."
تنهد جينز.
"هذا الخبر سوف يوقع الجميع في الفوضى."
وقال ستيفن،
لا ينبغي لأحد أن يعلم بإجازتي. فقط قل إنني في مهمات سرية.
نظر إليه جينز بقلق.
حسنًا... ولكن هل حدث لك أي شيء؟ هل تحتاج مساعدة؟
هز ستيفن رأسه بهدوء.
"لا، لم يحدث شيء."
تنهد جينز بارتياح وتذكر شيئًا ما.
"أوه، لقد نسيت أن أخبرك، زعيم النقابة سيعود خلال أربعة أيام."
عبس ستيفن.
"لماذا؟"
وكان زعيم النقابة في ميرا، للتحقيق في الظهور المفاجئ للوحوش الغريبة، دون نتائج.
تنهد جينز،
لا أعرف. لم يخبرني.
توقف ستيفن للحظة ثم وقف.
"حسنًا، انتهيت. سأغادر."
كان جينز أيضًا واقفًا عابسًا.
"أنتِ تُرهقينني بالعمل كثيرًا... عام كامل طويل. ماذا عنهم في غيابك؟"
توقف ستيفن والتفت إلى جينز، وتحدث بهدوء،
عالجوها بأنفسكم. سأكون في إجازة. سآتي أحيانًا، لكن ليس كثيرًا.
فتح الباب وخرج من مكتب نائب الرئيس.
وقف جينز يراقب الباب المغلق بتعبير فارغ، ثم بدأ بالضحك.
"هاهاها... إنه رائع حقًا."
--