La noche era un océano de sombras profundas y brisas gélidas que se colaban por los rincones del campus. Eliza estaba de pie en el balcón de su habitación, con la mirada perdida en el horizonte, pero esta vez todo parecía diferente. El aire parecía más denso, casi tangible, como si la oscuridad misma la envolviera en un abrazo irresistible. Sus dedos temblorosos se aferraban a la barandilla, pero no era el frío lo que la inquietaba; era la sensación de que algo —o alguien— estaba cerca. Muy cerca.
De repente, lo sintió. Esa presencia inconfundible que la había estado atormentando desde su llegada a Stanford. No necesitaba girar la cabeza para saber que él estaba allí. Simplemente lo sabía, lo sentía en los latidos erráticos de su corazón, en el calor que le quemaba la piel como un fuego a fuego lento. Cerró los ojos, intentando calmarse, pero fue inútil. Un susurro apenas audible rozó su oído, tan íntimo que la hizo estremecer.
"Eliza…"
Su nombre flotó en el aire como un hechizo, y cuando abrió los ojos, allí estaba él. Lucian.
Alto, con una presencia que parecía absorber toda la luz a su alrededor. Su cabello negro le caía desordenado sobre la frente, y sus ojos dorados brillaban con una intensidad casi sobrenatural. Había algo en su mirada que la desarmaba, una mezcla de posesión y deseo que la hacía sentir expuesta, vulnerable. Sin embargo, no podía apartar la mirada.
—¿Qué haces aquí? —preguntó Eliza, aunque su voz sonó más bien como un susurro tembloroso.
Lucian no respondió de inmediato. En cambio, dio un paso hacia ella, acortando la distancia entre ellos. Eliza retrocedió instintivamente, pero su espalda golpeó la barandilla del balcón. No había escapatoria.
—Te estoy observando —dijo finalmente, con su voz grave y áspera resonando como un eco en su mente—. Siempre te he estado observando.
Eliza sintió que el mundo se desvanecía a su alrededor. ¿Qué significaban esas palabras? ¿Por qué no podía apartar la mirada de esos ojos que parecían desnudarle el alma?
"¿Por qué?" logró susurrar, su voz apenas audible.
Lucian ladeó ligeramente la cabeza, como si la evaluara, estudiándola. Luego levantó una mano y le rozó la mejilla con los dedos. Su tacto era frío como el mármol, pero al mismo tiempo despertó un calor abrasador en su interior.
—Porque eres mía —dijo con una seguridad que la dejó sin aliento—. Desde el momento en que llegaste, lo supe. No puedes escapar de mí, Eliza. Ni ahora ni nunca.
Quiso protestar, decirle que estaba equivocado, que no pertenecía a nadie. Pero las palabras se le atascaron en la garganta cuando Lucian se acercó aún más, tanto que sintió su aliento contra la piel.
—He esperado tanto... —murmuró, sus labios a escasos centímetros de los de ella—. Tanto tiempo para encontrarte.
Eliza cerró los ojos, atrapada entre el miedo y una atracción inexplicable que la consumía por completo. Su mente le gritaba que se alejara, que huyera de él, pero su cuerpo no respondía. Estaba atrapada en un hechizo del que no podía escapar.
De repente, el entorno cambió. Ya no estaban en el balcón; ahora se encontraban en un bosque oscuro y silencioso, con árboles altos que se alzaban como gigantes a su alrededor. La luna llena brillaba en el cielo, bañándolo todo con una luz plateada que hizo que los ojos de Lucian ardieran aún más intensamente.
"¿Dónde estamos?" preguntó Eliza, aterrorizada y fascinada al mismo tiempo.
Lucian no respondió de inmediato. En cambio, le extendió la mano, como si le ofreciera algo más que un simple gesto: una promesa, un destino compartido.
—En mi mundo —dijo finalmente—. Un mundo sin reglas, donde nadie puede separarte de mí. Aquí estás a salvo, conmigo.
Eliza dudó un momento y luego tomó su mano casi inconscientemente. Al hacerlo, una corriente eléctrica recorrió todo su cuerpo, como si algo en su interior despertara por primera vez. Lucian la atrajo hacia sí con una fuerza suave pero irresistible, y cuando sus labios finalmente se encontraron, fue como si el tiempo se hubiera detenido.
El beso fue intenso, apasionado y posesivo, como si Lucian la marcara de forma invisible pero permanente. Eliza sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies; solo existía él: su tacto, su aroma, su presencia omnipresente que la reclamaba como suya.
Cuando finalmente se separaron, Eliza jadeaba, con las mejillas sonrojadas y el corazón latiéndole desbocado. Pero Lucian no iba a soltarla tan fácilmente. La rodeó con un brazo firme por la cintura, mirándola con esos ojos dorados que parecían brillar con peligrosa intensidad.
—No temas —susurró—. Nunca dejaré que nada ni nadie te haga daño... porque eres mía, Eliza. Siempre lo has sido.
En ese momento, un aullido lejano rompió el silencio del bosque, resonando entre los árboles como una advertencia oscura y primitiva. Pero Eliza no podía apartar la mirada de Lucian; él se inclinó hacia su cuello, y ella sintió sus colmillos rozando su piel.
Y entonces despertó. El sonido de su propio grito desgarrador en la cama era lo único que se oía en el silencioso campus; sus manos se aferraban instintivamente a la garganta. El aire fresco de la noche contrastaba con el calor que la quemaba por dentro. Era la tercera noche consecutiva que Eliza despertaba sobresaltada, con el corazón latiendo con fuerza. No podía entender por qué su subconsciente seguía jugándole estas malas pasadas, habiendo visto a Lucian solo unos segundos, quien acababa de enterarse de que era profesor de la facultad.
Se incorporó lentamente, con la frente perlada de sudor y una persistente sensación de inquietud que no podía quitarse de encima. Se frotó los brazos para intentar calmar el escalofrío que le recorría el cuerpo y, sin pensarlo demasiado, se dirigió al pequeño balcón de su habitación, el mismo en el que había estado soñando momentos antes. La brisa nocturna la envolvió como una caricia fría, pero no desagradable. Desde allí, podía ver el campus universitario extendiéndose como un laberinto de edificios y senderos iluminados por farolas parpadeantes. Era su refugio, su nuevo comienzo. Sin embargo, algo en estas últimas noches le decía que no todo era lo que parecía.
Había llegado hacía solo tres días para instalarse en el campus. Su madre le había sugerido unirse a Alpha Phi, su antigua fraternidad, ya que tenía un Legado, pero ella lo rechazó por completo. Era una chica sencilla de San Diego, California; le gustaba el surf, el skate, y las frivolidades de las fraternidades no eran lo suyo.
Estaba empezando su primer año en la facultad de derecho. Todo había salido según lo previsto; la habían aceptado en la universidad que había elegido, lejos de su madre, pero cerca de casa. Le habían asignado una habitación en el último piso, solo para ella, lejos del bullicio de los pasillos principales. Era perfecta para alguien como ella, que prefería el silencio y la tranquilidad. Sin embargo, esa paz tan anhelada parecía interrumpida por algo que no podía comprender.
Sus dedos se aferraron a la barandilla del balcón mientras sus ojos recorrían el paisaje nocturno. Todo parecía normal, pero había algo en el aire que la hacía sentir observada. De repente, un fugaz movimiento entre los árboles del jardín llamó su atención. Eliza entrecerró los ojos, intentando discernir lo que había visto. Quizás un animal, pensó, intentando relajarse.
La idea era absurda, pero no podía evitarlo. Desde que llegó al campus, había oído rumores extraños entre los estudiantes. Cuchicheos sobre figuras moviéndose en la oscuridad, aullidos lejanos que rompían el silencio de la noche. Algunos decían que solo eran perros salvajes; otros hablaban de algo más antiguo, más peligroso. No había prestado atención a esos susurros. Hasta ahora.
Cuando el reloj dio las tres de la mañana, decidió volver a la cama. Pero justo cuando giraba sobre sus talones para entrar en su habitación, un sonido la detuvo en seco. Fue un suave crujido, como el de alguien que pisa una rama seca. Su corazón dio un vuelco al fijar la mirada en la oscuridad del jardín. Allí estaba de nuevo: el destello dorado de unos ojos que parecían observarla con una intensidad inhumana.
Eliza regresó lentamente a su habitación y cerró las puertas del balcón con manos temblorosas. Su respiración era irregular, y por un momento se quedó paralizada, escuchando. Nada. Solo el murmullo del viento y el lejano canto de los grillos. Pero esos ojos... estaban grabados en su mente.
A la mañana siguiente, decidió investigar un poco más con Amanda y Marco durante el desayuno.
"¿Has oído algo extraño por la noche?" preguntó con cautela mientras revolvía su café.
Amanda levantó la vista de su plato y arqueó una ceja.
"¿Qué quieres decir con 'extraño'?" preguntó.
—No sé... ruidos raros, o... ¿has visto algo? ¿Como... animales grandes? —Eliza intentó sonar despreocupada, pero su nerviosismo era evidente.
Marco dejó escapar una risa sarcástica desde el otro extremo de la mesa.
"¿Te refieres a los hombres lobo?" dijo burlonamente.
Eliza parpadeó, sorprendida.
"¿Hombres lobo?" repitió.
Amanda le lanzó a Marco una mirada aguda antes de volverse hacia Eliza.
—No le hagas caso —dijo rápidamente—. Es solo una vieja leyenda del campus. Algo sobre lobos que se transforman en humanos o viceversa... ya sabes, cosas para asustar a los novatos.
Pero Marco no parecía dispuesto a dejarlo ir.
"No es solo una leyenda", insistió. "Mi hermano mayor estudió aquí hace años y dijo que vio cosas raras en el bosque detrás del campus. Aullidos, sombras... incluso mencionó que desaparecía gente".
Eliza se estremeció. Amanda lo notó y rápidamente cambió de tema.
Como las clases no empiezan oficialmente hasta el lunes, esta noche vamos a "The Rose & Crown". ¿Te apetece venir?
—Claro —dijo con una cálida sonrisa—. Necesito relajarme.