Девушка оглянулась по сторонам. Вокруг платформу окружал лишь сосновый лес. Сколько их, таких никому не нужных полустанков, поставленных строительными роботами через каждые двадцать километров. Возможно, у каких-то через какое-то время появится небольшой город с парками, магазинами. Но большинство так и останутся никому не нужными, и поезд будет проноситься мимо них на полной скорости.
Анна заприметила узенькую тропинку, ведущую в лес и, сверившись с направлением по GPS-навигатору на своих часах, пошла по ней. Сосновый лес казался приветливым и был по-летнему сухим. Прошлогодняя пожелтевшая хвоя и вышелушенные лесными жителями шишки в изобилии валялись под ногами. Периодически пиная их и слушая музыку в наушниках, Анна незаметно преодолела несколько километров и вышла к симпатичному домику.
Несмотря на древность строения, кто-то очень хорошо поработал над сооружением, укрепив его металлоконструкциями, снабдив современными окнами, большими панелями солнечных батарей на всю ширину крыши и внушительными системами очистки и кондиционирования воздуха. На заднем дворе из-за угла дома выглядывала большая теплица, а вокруг был разбит маленький, но аккуратный садик.
На веранде стоял стол и пара старомодных стульев. Пожилая женщина с серебристо-седыми волосами, тщательно протёрла его влажной тряпочкой, а потом, сняв с перил веранды сложенную скатерть с бахромой, принялась стелить её, щепетильно поправляя складки и разглаживая морщинистой ладонью заломы на плотной ткани.
— Здравствуйте! — осторожно поздоровалась Анна.
— Добрый день, — ответила хозяйка дома так, будто совершенно не удивилась, увидев нежданную визитёршу.
— Это вы... Мастер?
— Мастер? Не думаю, — немного смутилась женщина и слегка улыбнулась.— Я и на Маргариту-то… уже не особо похожа. Максимум… просто старая ведьма.
Она говорила медленно, чуть растягивая гласные и делая небольшие паузы между словами, словно подбирая подходящие.
— Ну что вы... Вы прекрасно выглядите, — проговорила Анна.
— Спасибо, деточка, — мягко сказала хозяйка дома.— Вероятно, вам нужен… мой муж.
— Ваш муж? — переспросила девушка, мысленно прикидывая насколько же пожилым должен быть "крутой чувак", о котором говорила Белая Королева.— Простите, а кто он по профессии?
— Разве вы не знаете?
— Нет.
— Он волшебник.
— Волшебник? — переспросила девушка, раздумывая, шутила ли старушка или просто уже не в своём уме.
— Самый настоящий. Однажды… Он подарил мне… Вон то озеро, — она указала на виднеющуюся между деревьями блестящую полоску воды.— А сейчас он как раз там… на рыбалке…. но уже скоро должен вернуться… Можете присесть и подождать его… в моей компании..., — женщина внимательно посмотрела на Анну и прежде чем та придумала вежливый повод отказаться, сказала.— Но, если ваш разговор…. конфиденциальный… Вы можете сама пройти по этой тропинке… И окажетесь на берегу. Вы непременно его встретите.
— Да, — неуверенно, сказала Анна.— Пожалуй, я так и сделаю. Спасибо.
Она прошла по небольшой дорожке из коричневатых плиток, идущей вдоль дома и свернула на лесную тропинку. Свет пробивался сквозь пушистые ветки и вытянутые ввысь стволы сосен и создавал причудливый солнечный узор на усыпанной хвоей земле. Вскоре дорожка устремилась вниз, петляя между поредевших деревьев и небольших кустарников, пригревшихся на склоне холма. Пройдя ещё какое-то время, целиком погружённая в свои мысли, Анна, наконец, увидела воду.
Голубая гладь озера, чуть вытянувшегося между холмами, была спокойной и безмятежной. К аккуратно сбитому из сосновых досок маленькому пирсу пристала лодка. Суховатый худощавый старик с аккуратно постриженными усами и такой же аккуратной заострённой бородкой неторопливо привязал её, собрал пару удочек и вытащил на берег пакет с несколькими увесистыми рыбинами.
— Добрый день! — поздоровалась Анна.
Старик, прищурившись, посмотрел на девушку и, не проронив ни слова, направился вверх по тропинке вместе со своим уловом.
— Постойте, я привезла вам книгу…
— Я ничего не заказывал, — бросил старик, не оглядываясь.
— Нет. Вы не поняли, — заторопилась девушка вслед за ним, на ходу вынимая из рюкзака потёртый томик «Квантовой механики».— Вот эту книгу! Её передала мне… Белая королева.
— Белая королева…— хмыкнул старик, принимая книгу из рук Анны.— А что же она сама не пожаловала?
— Она… Не смогла.
— В таком случае, она могла просто отправить посылку дроном, — нахмурился старик и неторопливо пошёл к домику.
— Она сказала, что вы сможете помочь нам…
— Чем же?
— Помочь в борьбе с диктатурой Г.А…
— В борьбе с диктатурой? — скрипучим голосом рассмеялся старик.— Вы, барышня, очевидно, не вполне представляете с кем разговариваете. Иначе вы бы не решились обращаться ко мне за помощью в борьбе с диктатурой, — он поставил пакет с рыбой на землю и присел на бревно, лежащее у тропинки, — И чем же, позвольте спросить, вас не устраивает эта «диктатура»? После такой разрушительной войны, путём внедрения тотальной роботизации Г.А. заново отстроила промышленность. Мир устроен по новым принципам. Они справедливы, они, наконец, принесли благосостояние для всех, чего ещё ни разу не было на планете.
— Вы ведь знаете про проект «Воланд»? — понизив голос, спросила Анна.
— Можете не шептать, барышня. В радиусе пятисот километров нет ни одного подслушивающего устройства. Не то, чтобы с возрастом я стал жаловаться на слух, но это раздражает… Нет, я не знаю про проект «Воланд».
— Это искусственный интеллект. Сейчас ему отданы все системы гласного и негласного наблюдения, включая даже камеры на телефонах и ноутбуках. Он прослушивает разговоры, контролирует весь сетевой трафик…
— Ну, милая моя барышня… Это естественная плата за комфорт и безопасность вашей городской жизни. Разве это не разумная цена? И потом, неужели честному человеку есть что скрывать? — старик хитро прищурился, пристально посмотрев на девушку своими едкими глазами.
— Я тоже так считала, — серьёзно ответила Анна.— Но сейчас компьютер начал принимать решения о том, кому жить, а кому умирать. Если это не самая циничная диктатура, тогда что же?
— Судя по всему, — проговорил старик, медленно поднимаясь.— Это закономерный путь развития человечества.
— Но так не должно быть!
— Происходит только то, что должно происходить. Если ваши компьютеры производят искусственный отбор среди человечества, то, вероятно, человечеству это идёт на пользу…
— А Белая Королева считала, что вы спасёте нас…— разочарованно сказала Анна.
— Считала? — в голосе старика послышалась еле заметная нотка волнения.
— Да. Она погибла несколько дней назад. И я абсолютно точно знаю, что её убил «Воланд».
— Что ж…— глаза старика чуть помутнели.— Значит, так ей было суждено.
Он поднял с пыльной тропинки пакет со своим уловом, положил удочки на плечо и шаркающей походкой пошёл дальше.
— А что было суждено вам? — резко бросила девушка в спину старика.— Ловить рыбу?!
Он на секунду замер, а потом обернулся и, приблизившись к девушке, зловеще зашипел:
— Знаете, барышня… Ловить рыбу — это не худшее дело, которым я могу заниматься! Я был учёным. И всю свою сознательную жизнь я создавал исключительно устройства для уничтожения. И я преуспел в этом! Силой моего интеллекта были уничтожены миллионы людей. Я был одним из тех, кто напрямую ответственен за эту войну. На этих руках человеческая кровь, смыть которую уже невозможно! — он потряс перед девушкой своими ладонями.— И вы должны быть счастливы, что сейчас я ловлю рыбу, а не занимаюсь своими прямыми профессиональными обязанностями!
— Если вы действительно способны хоть кого-то уничтожить, то помогите нам уничтожить «Воланда», — выпалила вдруг Анна, сама поразившись своей дерзости.— Но, по-моему, Белая Королева просто ошибалась в вас… Вы просто обычный старик!
— Ну, хорошо, — после напряжённого молчания прохрипел учёный.— Пойдёмте!
Вместе они вернулись к домику и вошли внутрь. Интерьер, сильно отдававший нафталиновым ретро, был преисполнен провинциального обаяния. Большой ковёр с длинным ворсом на полу. Стоящие полукругом у стола диван и пара кресел. Множество статуэток, вазочек и тому подобных безделушек на книжных полках. Наконец, старинный торшер с синим абажуром и картина на стене, изображавшая парусник, бороздящий океанские просторы. Похоже, всё это, по мнению хозяев, должно было создавать ощущение уюта и достатка.
На столе уже были расставлены чашки, высокий прозрачный заварочник и несколько видов варенья в изящных вазочках. Седовласая женщина вышла из кухни с горячим чайником и начала разливать кипяток.
— Наконец-то вы пришли, заговорщики. Садитесь пить чай.
— Ох, прекрати болтать…— мрачно ответил старик, поставив книгу на полку и относя в кухню наловленную рыбу.
— Спасибо! А почем вы решили, что мы заговорщики? — приветливо спросила Анна, садясь за стол.
— Ну, деточка… Может, у меня и плохое зрение… но намётанный глаз…— старуха налила ей чаю.— Вы же совершенно точно сотрудник ФСБ… Или как оно теперь называется… Что там теперь?
— Вы имеете в виду спецслужбы? У нас теперь нет спецслужб.
— Они теперь шпионят друг за другом с помощью компьютеров, — отозвался учёный, копаясь в ящиках, засыпанного бумагами, письменного стола в углу.
— Что ты там всё ищешь, Питэр? Садись… Выпей чаю…
— Ничего не ищу! Я ничего не терял. Вот… — старик наконец вытащил тёмную прямоугольную коробку. Анна почти сразу узнала старенький ударопрочный ноутбук военного образца, который как-то видела в электронной энциклопедии.
— Я думала, ты давно выбросил эту адскую машину! — удивилась хозяйка.
— Я ещё не выжил из ума, чтобы просто так выбросить почти шестьсот мегатонн… Рыба на кухне.
— Снова чёртовы ракеты… И после этого вы будете говорить мне, что это не касается спецслужб…— пробормотала бабка, отпивая чай.
— Ох, ты можешь сейчас просто пойти и почистить рыбу?! — повысил голос старик.— А потом сварить её или пожарить…
— Неисправимый… самовлюблённый… тиран…— язвительно ответила женщина, продолжая пить чай, и даже не думая вставать с места.— А теперь ещё и отвратительный… брюзжащий старикашка. В твоём возрасте нужно беречь нервы… избегать стрессов… и соблюдать режим. А ты… кричишь на меня….
— Пойдёмте, выйдем на веранду, барышня. Атмосфера внутри сейчас станет слишком токсичной…
С удовольствием облизав ложку с вареньем, Анна тихонько шепнула хозяйке «Спасибо» и вышла вслед за учёным.