Глава 8 Осада
Пока Соломон сосредотачивался, готовясь к изнурительному ритуалу запечатывания Разлома, воздух сгустился от надвигающейся угрозы.
Тихий, едва уловимый гул, доносившийся из Разлома, сменился нарастающим топотом и низким рычанием. Снег под ногами начал слабо вибрировать.
Майкл, первым почувствовавший неладное, резко поднял голову. Его алые глаза, обычно полные холодной уверенности, сузились.
— К оружию, — голос его был тихим, но с таким железным приказным тоном, что Куинн и Рагнар мгновенно, почти не осознавая этого, встали в боевую готовность.
Из-за деревьев, из оврагов, словно из самой тени, появились они. Десятки пар светящихся точек в полумраке. Серия SP, «Глиняные люди», существа, похожие на искажённых волков с обсидиановыми клыками. Они не бежали хаотично, как обычно. Они двигались с пугающей синхронностью, словно ведомые единой волей. Их движения были слаженными, как у хорошо обученного отряда.
— Они идут целенаправленно, — процедил Рагнар сквозь зубы, снимая катану с плеча. — Прямо к Разлому. Будто кто-то их ведёт.
— Или *что-то*, — мрачно добавил Майкл, занимая позицию справа от Соломона. Соломон уже был в глубоком трансе, его руки чертили в воздухе сложные магические знаки, глаза были закрыты. — Разлом зовёт их. Или кто-то по ту сторону направляет их. Неважно. Наша задача — держать оборону.
Куинн, сжимая рукоять клинка так крепко, что костяшки пальцев побелели, стояла слева. Её лицо было бледным, но решительным. Это был не учебный бой с одиночными целями. Это была настоящая война.
Первая волна монстров, не издав ни звука, бросилась на них. Это был не яростный натиск, а хладнокровный, расчётливый натиск. Существа пытались обойти их с флангов, ударить сразу с нескольких сторон.
— Ни шагу назад! — крикнул Майкл, и его клинок вспыхнул алым светом, с неестественной лёгкостью разрубив первого «Глиняного человека» пополам.
Рагнар молча встретил атаку. Его стиль был иным — быстрым, яростным, не оставляющим шансов. Он не рубил, а наносил точные, смертоносные удары, скользя между монстрами словно тень. Казалось, он предугадывал каждое их движение.
Куинн сражалась между ними. Её движения ещё не были столь отточенными, но в них чувствовались ярость и врождённый инстинкт. Она парировала когтистые лапы, уворачивалась от щёлкающих челюстей, а её катана оставляла глубокие, дымящиеся раны на телах монстров. Она училась. Училась по-настоящему выживать.
Но монстры продолжали наступать. Их было слишком много. И с каждой минутой их натиск становился всё яростнее, а движения — всё более скоординированными. Казалось, невидимый тактик по ту сторону Разлома изучал их боевой стиль и адаптировался.
— They're learning! — Quinn cried out, strain in her voice, barely managing to block a blow aimed precisely at her unprotected side. Ragnar instantly covered her, cutting the creature down, but a worried crease appeared on his forehead.
— We won't last long like this, — he muttered, taking a step back closer to Solomon. — Someone is controlling them. And that someone... is very clever.
Michael, throwing back another monster with a powerful swing, glanced at Solomon. He stood motionless, beads of sweat on his forehead freezing in the cold air. The ritual was at its peak, and interrupting it was impossible.
They were trapped. Surrounded by an army of controlled monsters, with their only hope resting on a mage who couldn't defend himself.
And from the Rift, pulsating, that same calling signal continued to pour forth. A summons to destruction.
***
While Solomon, standing in a trance, tried to speed up the closing of the Rift, and Michael, Ragnar, and Quinn desperately held back the onslaught of ever-increasing monsters, an observer had been studying the events from a distance for several minutes, hidden by thick, snow-covered fir trees.
A teenager with long hair blacker than coal and brown eyes, in which flashes of magic and steel were reflected, watched the fight with mild irritation. Next to him, pressed against his leg, sat the Kitsune, ears perked alertly.
— Hm, no monsters here, — Azrael muttered. — An hour has passed, and I still can't find a single creature. And I still need to save some person... God.
His thoughts were interrupted by distant but distinct sounds—the clang of metal, shouts, growling. Azrael became alert.
— A battle? — interest flashed in his eyes. — Maybe that's the person I need to save? Well, we'll find out on the spot.
He dashed toward the sound, moving with an unnatural ease for the snow. The Kitsune ran after him, its paws leaving almost no traces.
Reaching a small hill, he lay down and narrowed his eyes, peering at the scene below. Three figures were fighting, desperately fending off waves of monsters, while one stood motionless by the pulsating Rift.
— Hmm, the man by the Rift... Closing it? But only... — his thoughts raced rapidly. He took a closer look at the white-haired man, his gaze catching the emblem on his shoulder—a stylized drop of blood in a circle. — The Crimson Clan. So it is.
His gaze slid over the other fighters. The stern, scarred man—Michael, the main heroine's grandfather. The other, fierce and fast—Ragnar, his brother. And then he saw *her*.
His eyes widened in astonishment.
— Her? What the fuck is she doing here? Quinn... The main heroine. Lin's future wife.
He watched her fight, watched her strength wane. A wrenching feeling of recognition mixed with cold calculation.
— Wait... Is it her I'm supposed to save? Most likely, yes. Can't say for sure... Ha, damn. Well, the monsters are attacking more fiercely. They're going to lose. I think so.
The decision was made instantly. This was a chance not just to complete the quest, but to insert himself into the very heart of the plot.
— Help? Yes, I'll help. She's the main heroine. I must save her so the plot can proceed as it should.
He turned to the Kitsune.
— Stay here, — he said softly but firmly. The fox nodded understandingly.
— Ughhh, damn... Okay. — Gripping the hilt of his black sword, he moved silently down toward the battlefield.
***
For Quinn, the world had narrowed to a circle of fangs, claws, and gleaming steel. She was young, beautiful, smart, strong. The Princess of the Crimson Clan. A treasure many dreamed of—some for gain, others to defile her body. She hated them all, considering them scum. And now her strength, her pride—it was all melting away under the pressure of fatigue and fear.
— Haaah... Haaah... — her breath hitched, her arms went numb from the impacts. She wanted to give up, but she couldn't. She had to protect her family. Protect her father. "I don't want mom to cry over our gravestones..."
*Whoosh!* She barely dodged a blow, but a sharp claw still left a bloody stripe on her shoulder. Pain pierced her consciousness. The monster in front of her raised its paw for the next, decisive strike. Her strength left her. She closed her eyes, expecting the end.
*Whooosh!*
But the blow didn't come. Only a quiet, wet sound and a heavy, dull thud.
She slowly opened her eyes. The monster before her froze, then collapsed to its knees. Its head was gone.
She looked around in disbelief. Everyone around—Michael, Ragnar—also froze in momentary shock, watching as the horde of monsters suddenly stopped. They stood still, like frightened herd animals sensing a predator.
*Whoooosh!*
The wind howled, and the sound seemed to become a signal. A sign for killing.
And in the middle of the battlefield, between them and the monsters, he appeared. A teenager. Sixteen years old? Long black hair hid his face. He stood with his back to the group, looking at the petrified creatures. His posture was relaxed, but it radiated energy ready to explode.
*Whooosh! Whooosh!* The wind howled again, swirling snow dust around him.
She blinked. And he vanished.
***
— Phheww... — his whisper was barely audible even to himself. — Assassin's Skill.
Система активировалась, наполнив его сознание ледяной ясностью. Он не бежал — он растворился в тенях и появился вновь, его меч, словно живой, вычерчивал смертоносные траектории. Он не сражался — он совершал казнь. Монстры падали один за другим, разрезанные пополам, обезглавленные, пронзённые с непостижимой скоростью и точностью. Они даже не успевали понять, что происходит.
Это была не битва. Это был ураган плоти и стали.
За считанные секунды на поле боя остался лишь один монстр, самый крупный. Он застыл, глядя на незнакомца пустыми глазницами, в которых, казалось, впервые за всё время мелькнул первобытный ужас.
Азраил просто смотрел на него. Без ненависти, без гнева. С холодным, почти научным интересом.
*Вжих! Вжих!*
Он свистнул, издав два коротких и резких звука.
Это был сигнал.
Из ближайших кустов, словно выпущенная из катапульты, вылетела кицунэ. Прыжок был точным и молниеносным. Она вонзила острые зубы в шею чудовища, с хрустом перекусив позвоночник, и отскочила назад, оставив существо медленно оседать на землю с зияющей раной.
Наступила тишина, оглушительная после недавней какофонии битвы.
Азраил медленно повернулся, откинув длинные волосы с лица, и впервые взглянул на троих выживших — на Майкла, Рагнара и на алые глаза Куинна, широко раскрытые от шока и непонимания.