A la mañana siguiente de su descanso improvisado en el hospital, Kael sintió una peculiar mezcla de cansancio y mayor consciencia. El vínculo con Elena, por sutil que fuera, se sentía como un suave y reconfortante zumbido bajo el murmullo de sus propios pensamientos. Ella seguía dormida a su lado, con el rostro sereno gracias a los Tapones de Serenidad. Él, sin embargo, ya estaba planeando. Recursos. Ese es el juego ahora. Y los mejores recursos suelen llevar ropa andrajosa y gemir mucho.
Sacó su teléfono y consultó el mapa. Una zona residencial cercana. Probablemente infestada, pero también probablemente intacta. Ideal para buscar comida. En cuanto a qué buscar de los infectados... bueno, la red había sido sorprendentemente informativa, aunque morbosa. Había visto suficientes rumores en oscuros foros de supervivientes sobre la "recolección de biocristales" de los infectados como para saber que existía. Asqueroso, sí. Pero si eso significaba mejor equipo, mejor comida, mejores oportunidades... Sobrevivir primero. Los dilemas morales pueden esperar hasta que no esté intentando reanimar una galleta rancia.
Elena se movió, se incorporó y se estiró con una gracia silenciosa que contrastaba con la dureza del suelo donde habían dormido. Sacó su teléfono. "Buenos días", murmuró, y parpadeó al ver la expresión decidida de Kael. "¿Cuál es el plan?"
"De cacería", dijo Kael, poniéndose de pie y crujiendo los nudillos. "Necesitamos más... materiales. Y es muy probable que encontremos chatarra útil en los suburbios. Además, he oído que algunos infectados a veces llevan... biocristales valiosos. Para, ya sabes, mi 'habilidad' de hacer magia". Le dedicó una sonrisa tranquilizadora, aunque un poco forzada. Que sea vago, que sea útil, que sea secreto.
Elena entrecerró los ojos ligeramente, pero luego asintió. "Bien. Mejor que esperar que una lata de refresco desechada se convierta de repente en comida. Hagámoslo". Seguía sin presionarlo sobre los detalles de su "habilidad", por la que Kael estaría eternamente agradecido. Era un secreto que se llevaría a la tumba si fuera necesario. Ser conocido como un "hacedor de milagros modificadores" sonaba genial en teoría, hasta que alguien con un cuchillo afilado y una inclinación científica decidió diseccionar el "cómo". No, gracias. Me gustan mis órganos internos donde están.
Avanzaron con cautela por las calles suburbanas, cubiertas de maleza. La neblina roja que los cubría hacía que todo pareciera un atardecer permanente y lúgubre. Las casas se alzaban con las puertas entreabiertas, los céspedes invadidos por la maleza, silencioso testimonio de vidas que acabaron abruptamente. El aire estaba impregnado de un fuerte olor a descomposición y tierra húmeda. Cada crujido de una persiana suelta, cada susurro de las hojas, le producía a Kael una descarga de adrenalina.
Entonces los vieron. Figuras desgarbadas, algunas sin extremidades, otras con vientres inquietantemente distendidos, moviéndose sin rumbo. Los infectados. O "Zeds", como los llamaban cariñosamente en el chat global.
—Uno —susurró Elena, señalando con su palanca—. Dos... quizá cinco en ese callejón sin salida.
"Alright," Kael said, gripping his own reinforced crowbar. "Remember the rules. Headshots. Don't get surrounded. And… try not to think about what we're about to do."
The first encounter was messy. Kael, with his modified crowbar feeling like a true extension of his arm, swung hard, collapsing a Zed's skull with a sickening crack. Elena was a whirlwind of calculated precision, her crowbar strikes aimed at joints and skulls, knocking them off balance before delivering the final blow.
"Okay, this is going to take a while," Elena muttered, wiping sweat from her brow after a particularly stubborn one. "Remind me again why we're not just looting houses?"
"Because this," Kael said, gesturing vaguely at the dead Zed, "is where the good stuff is. Apparently." He knelt, taking a deep breath, and began the unpleasant task. He found what he was looking for: a small, translucent shard embedded in the Zed's brain matter. He carefully extracted it.
[Object: Infected Bio-Crystal (Type: Minor)]
[Status: Stable. Contains residual neural energy.]
[Utility: Raw Material for Amplification (Biological/Cognitive).]
"Gross," Elena stated, looking away. "But if it makes more of those delicious nutrient bars, I'll take it."
Over the next few hours, they systematically cleared pockets of infected. It was grisly work, punctuated by moments of dark humor.
"Ugh, this one smells like old gym socks and regret," Kael gagged as he extracted a crystal.
Elena chuckled. "Pretty sure that's just the smell of the apocalypse, Kael."
They found an abandoned car, its tires flat, but the chassis largely intact. Kael placed his hand on the engine block.
[Object: Damaged Internal Combustion Engine (Obsolete)]
[Status: Non-functional. Severe corrosion and seized parts.]
[Scanning for Amplification Options…]
[Amplification Triggered: Power Core Conversion!]
[Command: Amplify (x3)]
[Target: Damaged Internal Combustion Engine]
[Material Infusion: 5x Infected Bio-Crystals (Minor), 1x Large Bio-Crystal]
[Applying Modification: Hybrid Bio-Electric Core]
[Processing… Complete.]
[Status: Bio-Electric Power Core (Efficient). Generates clean energy from organic material. Requires occasional bio-crystal recharge. Output: Moderate.]
He pocketed the core. "Alright, if we can find a vehicle that just needs a new engine, we might be in business."
As the afternoon wore on, they found a relatively intact garage. Inside, a beat-up SUV. Kael worked on it, installing the newly crafted core. While he did, Elena pulled out her phone, checking the global chat.
[Global Chat - Scavenger's Den]
User 'ApocalypseAdept': Just found a whole cache of canned peaches! Living the dream!
User 'ZombieSlayerPro': Peaches? My scout team just barely escaped a horde of Type 4s. Lost poor Jenkins. Dude was literally ripped in half. So yeah, peaches. Lucky you.
User 'BrokenRadio': Anyone got a spare radio transmitter? Mine just bit the dust. Can't hear my mom's last words anymore.
User 'WhisperWind': Heard the 'Green Hill' guys just got overrun. See? I told you they were sketchy. Probably deserved it for all the forced labor.
User 'FortressKing': (Official Broadcast - Urgent) All citizens of Citadel Refuge: Maintain strict curfew. Reports of new, larger biologicals moving south. Do NOT engage without military support. Repeat: Do NOT engage.
User 'LaughingSkull': (Whisper to WhisperWind) Green Hill was a cakewalk. The real fun is watching the military scramble. They're losing control.
User 'OptimisticOddball': Found a working trampoline! Life's little joys, right?
User 'SurvivalistSam': My awakened ability lets me grow instant crops! Anyone need a potato? DM me!
User 'CrimsonClaw': Saw a guy with bright glowing hands yesterday, just walking around, minding his business. Seems like everyone's getting weird powers now. This world is wild.
User 'MechFreak': My buddy just manifested a giant metal arm! We're gonna build a robot!
User 'HealerHope': My healing touch got an upgrade! Can knit bones now! Small mercies, truly.
User 'ZombieCook': Is anyone else finding that some Zeds have, like, glowing brains? I found one and it felt… warm.
User 'LoneWolfAlpha': (To ZombieCook) Don't eat that. Seriously.
Kael saw the last few messages, a flicker of relief and then caution. Glowing hands, metal arms, instant crops… good. So my "knack" won't make me a prime target immediately. Everyone's getting weird powers. This is... convenient.
Elena looked up from her phone, a somber expression on her face. "The military channels are getting grim. A lot of talk about 'new biologicals.' And more surges. It sounds like they're barely holding the line." She sighed. "And some of those civilian comments… 'cut off your legs.' Lovely."
"Yeah," Kael said, tightening a bolt. "It's not exactly 'law and order' anymore. More like 'might makes right,' with a side of 'don't trust anyone.' If you have something unique, you're either a king or a target. That's why we gotta be smart about this." He patted the SUV's hood. "But at least now we have wheels. If we can get this thing moving."
He finished, then moved to the driver's seat. He turned the key. The engine sputtered, then roared to life, a surprisingly clean hum replacing the usual gas guzzler's roar.
"It works!" Elena exclaimed, a genuine smile spreading across her face. "Kael, you're amazing! This is… this is a game-changer!"
Kael felt a faint flush of pride. It is, isn't it? Just gotta keep it discreet.
He then focused on Elena, a familiar analytical sensation in his mind. He saw her through a different lens, a series of data points and potential pathways.
[Companion: Elena]
[Estado: Saludable (Físicamente: Bueno; Mentalmente: Estrés/duelo moderado - mitigado por Serenity Plugs)]
[Atributos base: Fuerza (4), Agilidad (6), Resistencia (5), Intelecto (7), Percepción (8), Empatía (7)]
[Habilidades actuales: Combate cuerpo a cuerpo (Palanca), Búsqueda de recursos (Identificación de recursos), Primeros auxilios básicos, Navegación urbana]
[Posibles rutas de actualización (visibles):]
* Destreza de Combate (Modificador x2): Mejora la fuerza física y la eficiencia en combate. (Requiere: 5 Biocristales Menores, 1 Estimulante de Combate Amplificado)
* Conciencia Situacional (Modificador x3): Mejora la percepción sensorial y la detección de amenazas. (Requiere: 8 Biocristales Menores, 2 Potenciadores de Percepción - Amplificados)
* Ingenio (Modificador x5): Desbloquea habilidades avanzadas de creación e improvisación. (Requiere: 15 Biocristales Menores, 3 Potenciadores de Intelecto - Amplificados)
[Rutas de actualización bloqueadas (ocultas/no visibles para el objetivo):]
* Sincronización neuronal (Requiere: 1x Cristal cuántico - Mayor, 5x Biocristales grandes)
* Recalibración genética (Requiere: 1 [DATOS BORRADOS] - Mayor, 10 Biocristales Puros)
* Afinidad elemental (Requiere: ???)
Mmm, entonces tiene buenas estadísticas base, sobre todo en consciencia e intelecto. Destreza en Combate parece un buen primer paso. Pero esas opciones bloqueadas... ¿qué demonios son los «Cristales Cuánticos»? ¿Y «Datos Borrados»? Este panel tiene más secretos que yo.
La noche cayó, tiñendo la neblina roja de tonos más oscuros y siniestros. Estaban cansados, pero el zumbido del motor nuevo de la camioneta les ofrecía una extraña y mecánica canción de cuna. Encontraron un lugar apartado en un estacionamiento derrumbado, relativamente seguro. Kael sacó otra barrita nutritiva, la infusionó con su delicioso sabor y se la entregó a Elena.
—De verdad que eres bueno en esto, Kael —murmuró Elena, dándole un mordisco y suspirando satisfecha—. Lo haces todo... soportable. Casi normal. Gracias.
Kael solo sonrió, una sonrisa genuina y cansada. "Solo tenemos que seguir mejorando. Por los dos". Observó la vasta ciudad en ruinas que se extendía ante ellos, el nuevo e inquietante zumbido aún débilmente audible desde las montañas lejanas. El mundo era un caos, una lucha constante por la supervivencia. Pero con su habilidad secreta, este coche y Elena a su lado, el silencio del mundo postapocalíptico se sentía un poco menos pesado. Se movían, se adaptaban, y eso era todo lo que importaba.