Mereka yang masih bisa melarikan diri benar-benar diberkati.
Namun mereka yang tidak bisa—para personel yang sedang bertugas dan Kapten Weiss—tidak punya pilihan selain memasuki sarang harimau meskipun firasat buruk sudah menyelimuti mereka.
Sambil mencuri pandang ke arah atasan mereka, Weiss benar-benar meratapi nasibnya.
Ahhh.
"Mereka tidak berguna! Aku ingin segera melatih ulang mereka atau menembak mati mereka semua!"
Sang kolonel tampaknya sedang membayangkan hukuman eksekusi.
Entah sadar atau tidak, ia benar-benar mengucapkan keinginannya untuk menembak seseorang dengan suara keras, sementara tangannya bergerak menuju pistol di pinggangnya.
Kalau saja ia hanyalah seorang gadis kecil yang sedang meraih tas tangannya, pemandangan itu mungkin akan terlihat menggemaskan.
Namun ketika tangan kecil itu tanpa sadar justru meraih sebuah pistol, satu-satunya hal yang muncul dari pemandangan itu hanyalah rasa takut.
"Sebenarnya apa yang terjadi, Kolonel?"
Weiss sebenarnya tidak ingin bertanya, tetapi kalau ia tidak bertanya, keadaan mungkin akan menjadi jauh lebih buruk.
Ia tahu itu seperti menginjak ranjau darat, tetapi tetap memberanikan diri berbicara, sambil diam-diam berpikir bahwa ia akan merekomendasikan Grantz—satu-satunya orang yang berhasil kabur—untuk menjadi ajudan komandan Kampfgruppe.
"Pembangkangan dan ketidakpatuhan! Benar-benar tidak masuk akal!"
"...Hah? Ada seseorang yang membangkang terhadap perintah Anda, Kolonel?"
Namun jawaban penuh amarah itu langsung menghapus semua pikiran lain dari kepalanya.
Membangkang... dan tidak patuh?
Tanya Degurechaff adalah orang yang begitu terobsesi pada peraturan hingga Weiss hampir tidak bisa mempercayainya.
Tetapi melihat wajahnya yang memerah karena marah, jelas sesuatu memang telah terjadi.
Mengingat sang kolonel tidak ragu menyamakan pembangkangan dengan hukuman regu tembak, Weiss benar-benar terkejut masih ada orang di Angkatan Darat Kekaisaran yang cukup bodoh untuk melawan perintahnya.
Sejujurnya, ia sama sekali tidak ingin ikut terseret ke dalam baku tembak ini.
Tetapi ia benar-benar ingin memanggil para idiot itu ke sini.
Sungguh, ia heran bagaimana mereka masih bisa hidup sampai sekarang.
Aku benar-benar tidak mengerti. Sebenarnya apa yang terjadi?
Dengan bingung, ia menoleh kepada Serebryakov yang datang bersama Degurechaff.
"Para komandan infanteri mengatakan bahwa mereka memiliki cara mereka sendiri dalam menjalankan tugas."
Serebryakov menjawab dengan wajah tegang.
Karena didorong oleh tatapan Degurechaff untuk melanjutkan, ia pun dengan enggan meneruskan penjelasannya.
Dengan nada datar, ia mulai menceritakan apa yang telah terjadi.
Bagaimana para komandan batalion infanteri yang baru meremehkan sang kolonel.
Bagaimana mereka dengan sopan mengabaikan perintah sang kolonel, dengan alasan bahwa mereka percaya pada pengalaman mereka sendiri sebagai prajurit profesional.
Bagaimana mereka menuntut hak untuk bertindak sesuai kebijaksanaan mereka sendiri.
"Aku benar-benar tidak percaya. Memangnya peraturan tiba-tiba berubah hanya karena kita sedang berperang? Bagaimana mungkin mereka bisa menjadi perwira tanpa memahami hal sesederhana itu? Semua perwira di garis belakang pasti sudah gila," bentak Degurechaff.
Aku ingin menembak mereka.
Seluruh tubuhnya seolah menjadi perwujudan dari pikiran itu.
Melihat Serebryakov yang meringkuk dan gemetar di sampingnya, Weiss dapat membayangkan sendiri bagaimana kejadian itu berlangsung.
Pengalaman itu pasti hampir membuat Serebryakov terkena serangan jantung.
"Siapa yang melakukan hal seperti itu?"
"Semuanya! Semua perwira Batalion Infanteri ke-332!"
Ketika Weiss menyapu ruangan dengan pandangan singkat, jelas terlihat bahwa semua personel yang sedang bertugas sudah membeku karena ketakutan.
...Ia memang pernah mendengar desas-desus bahwa hampir tidak ada lagi perwira yang bagus tersisa di garis belakang.
Tetapi apakah mereka benar-benar sebodoh itu hingga mengira seekor singa hanyalah seekor kucing?
Astaga...
Untuk pertama kalinya, ia sedikit memahami mengapa sang kolonel berkata ingin menyerahkan para pecundang itu kepada regu tembak.
"Menggunakan orang-orang itu benar-benar mustahil, jadi aku akan mencari pengganti."
"Bagaimana caranya?" tanya Weiss dengan sangat hati-hati.
Justru karena ia bertanya dengan begitu hati-hati, jawaban yang diterimanya membuatnya membeku.
"Itu sudah jelas! Pergi dan bawa kemari batalion Fallschirmjäger baru milik Divisi Pengawal!"
"...Hah?"
...Apa?
Divisi Pengawal?
Fallschirmjäger?
Sebenarnya dia sedang membicarakan apa?
"Divisi Pengawal Kedua sedang cuti sementara untuk reorganisasi, bukan?"
"Eh... ya, Kolonel. Benar."
"Bagus sekali."
Degurechaff tersenyum.
"Di Front Rhein, Divisi Pengawal Kedua terlalu bodoh sampai-sampai yang mereka lakukan hanya bersembunyi di belakang kami. Aku jadi penasaran bagaimana mereka bisa disebut 'pengawal'."
"Eh... ya, Kolonel. Tepat sekali."
Tanpa sadar Weiss mengangguk, karena ia memang mengetahui hubungan antara Divisi Pengawal dan istana kekaisaran.
"Kita akan memanfaatkan pasukan itu dengan baik. Kita tukar saja. Bahkan para idiot ini seharusnya masih mampu berpura-pura menjalankan tugas pertahanan yang hanya bersifat seremonial."
"Eh... ya, Kolonel. Persis seperti yang Anda katakan."
Weiss mengangguk kuat-kuat.
Dalam hati ia hanya berdoa agar sang kolonel berhenti tanpa sadar meraih bola komputasi yang tergantung di lehernya.
"...Jadi Anda akan mengajukan permintaan kepada Staf Umum?"
Tolong...
Tolong jangan meledak.
Dengan perasaan yang nyaris bergantung pada Tuhan, ia memberanikan diri mengajukan pertanyaan itu.
Sejujurnya, melompat ke tengah hutan pedang dan hujan peluru pun terasa lebih meyakinkan daripada menghadapi situasi ini.
Bagaimanapun juga, dalam situasi itu lawannya bukan Kolonel von Degurechaff.
Lalu keajaiban pun terjadi.
Setidaknya, begitulah yang dirasakan seluruh anggota markas Batalion Mage Serbu Udara ke-203 yang hadir pada hari itu.
"Tidak perlu khawatir. Komandan batalion di Divisi Pengawal Kedua sudah menyetujuinya."
Baru sesaat yang lalu ekspresi sang kolonel begitu mengerikan hingga bahkan sipir neraka pun mungkin akan lari terbirit-birit.
Namun sekarang, ia tampak begitu ceria.
Senyuman yang begitu indah, bagaikan milik seorang malaikat, merekah di wajahnya.
"Bagaimana mungkin Anda bisa membujuknya?"
"Oh, mudah sekali. Mereka semua maniak perang. Mereka begitu haus akan pertempuran, jadi itu benar-benar kemenangan telak."
...Koreksi.
Dia jelas iblis yang pandai menggoda.
Atau setidaknya...
Dia benar-benar menakutkan.
Dia adalah seorang mage hebat.
Dia juga seorang komandan yang luar biasa.
Ya Tuhan...
Izinkan aku mengucapkan syukur karena Engkau tidak menjadikan sang kolonel sebagai musuh kami.
"Lagipula, Kolonel von Lergen yang bertanggung jawab atas pembentukan unit juga tahu apa yang harus dilakukan. Kurasa tidak akan ada masalah."
Dalam hati, Weiss memutuskan bahwa hari Minggu nanti ia pasti akan pergi ke gereja.
Tanpa sedikit pun mengetahui apa yang sedang dipikirkan Weiss, Tanya hanya tersenyum puas melihat segala sesuatunya berjalan begitu lancar.
Bagaimanapun juga, akhirnya ia sudah bisa membayangkan bagaimana semuanya akan berlangsung.
Ah...
Memang ada gunanya memaksa orang memberikan jawaban ya atau tidak, pikirnya.
Toh pada akhirnya semua orang menjawab "ya".
Ternyata memang ada manfaatnya merendahkan kepala dan berkata "tolong".
Sekarang peluangnya untuk bertahan hidup di garis depan yang mematikan menjadi jauh lebih besar.
...Aku hanya akan terus melakukan yang terbaik demi masa depan yang lebih cerah.
Kalau aku berhasil bertahan hidup, setidaknya aku masih punya kesempatan melarikan diri ke barat.
....
1 JULI, TAHUN BERSATU 1926 — KANTOR STAF UMUM, RUANG KONFERENSI BESAR
Itu adalah pemandangan yang sangat aneh. Kami dikumpulkan untuk menghadiri upacara pembentukan Kampfgruppe yang baru. Tempatnya, mungkin sebagai tanda bahwa unit ini berada di bawah naungan Staf Umum, adalah sebuah ruangan di Kantor Staf Umum.
Para petinggi tampak sangat antusias. Di antara para hadirin tampak banyak perwira berpangkat tinggi.
Itu bukan masalah. Artinya hanya ada tamu-tamu yang datang untuk menyaksikan pembentukan unit ini. Divisi Pengawal sudah sering mendapat tugas menghadiri acara-acara seremonial, jadi kami cukup berpengalaman dalam hal seperti ini.
"...Selamat datang, anggota batalion. Aku mengandalkan kalian."
Tapi... apa ini?
Sang komandan bahkan harus berdiri di atas panggung kecil yang dibuat khusus hanya agar bisa melihat seluruh ruangan atau setidaknya melewati kepala para hadirin di barisan depan.
Makhluk aneh tanpa ekspresi yang tampak seperti boneka itu sedang memberikan perintah kepada sekelompok penyihir haus darah yang seolah baru kembali dari medan perang.
Ia tersenyum kepada mereka, sementara mereka mengawasi setiap gerakannya, takut melewatkan sekecil apa pun.
Ada sesuatu yang sangat tidak wajar.
"Kolonel! Komandan!"
Cara mereka berteriak dengan penuh semangat membuat kami sadar betapa besarnya kepercayaan mereka kepadanya.
Mereka akan mengikutinya bahkan sampai ke dasar neraka.
Bahkan kami, para Fallschirmjäger (Pasukan payung) dari Divisi Pengawal Kedua yang juga dianggap sebagai pasukan elite, harus mengakui hal itu.
Namun tetap saja...
Ya, para prajurit yang telah mengukir prestasi di neraka bernama Front Rhein itu...
...sedang memberikan penghormatan sepenuh hati kepada seorang anak kecil.
"Batalionku yang luar biasa, saudara-saudaraku yang telah bersamaku menumpahkan darah di medan perang. Mari kita sambut teman-teman baru yang kini bergabung ke dalam barisan kita."
Sosok yang tersenyum layaknya seorang perwira veteran itu benar-benar berada di luar jangkauan pemahaman kami.
"Selamat datang di garis depan paling ujung."
Senyumnya begitu buas, seperti seorang sersan pelatih.
Benarkah...
Benarkah seorang anak kecil bisa memperlihatkan senyuman seperti itu?
"Selamat datang di medan perangku—medan perang kita. Kami menyambut kalian dengan sepenuh hati."
Tangannya begitu kecil dan lembut; akan jauh lebih wajar jika tangan itu sedang memeluk boneka.
Namun sebaliknya, makhluk berbentuk manusia yang ganjil itu justru merentangkan kedua lengannya sambil menyampaikan pidato penyambutan.
Tidak ada seorang pun.
Tak satu pun perwira tinggi yang hadir berani mengajukan keberatan terhadap makhluk itu.
Para penyihir veteran menaati sosok yang tidak manusiawi itu tanpa ragu.
Bukan berarti kami perlu heran mengapa komandan batalion kami yang maniak perang juga menurutinya.
Seharusnya kami sudah mempersiapkan diri.
Seharusnya kami sadar bahwa maniak perang itu sudah jatuh ke dalam pesonanya!
"Hanya ada dua hal yang kuharapkan dari kalian."
Entah kenapa rasanya seperti kami pernah mendengar kalimat itu sebelumnya.
"Jangan menghalangi batalionku. Ikuti langkah kami. Hanya itu."
Lalu sang kolonel tersenyum.
Atau setidaknya, kami mengira begitulah menurutnya cara tersenyum.
Siapa pun yang pernah berkata bahwa "senyuman pada dasarnya adalah tindakan permusuhan" ternyata benar.
Tersenyum memang, tanpa diragukan lagi, adalah tindakan memperlihatkan taring.
Itu adalah ancaman yang sangat jelas.
.....
2 JULI, TAHUN BERSATU 1926 — KANTOR STAF UMUM, RUANG WAKIL DIREKTUR KORPS LOGISTIK
Letnan Jenderal von Zettour sedang menelaah laporan-laporan dari garis depan sambil menikmati makan siang yang terlambat di kantornya.
Langkah kaki yang tergesa-gesa dan penuh ketegangan memotong konsentrasinya.
Ketika ia mengangkat kepala dan melihat bawahannya berdiri di sana, ia sempat merasa bingung.
Itu adalah Kolonel von Lergen, salah satu perwira paling berbakat.
Korps Logistik dan Bagian Operasi Staf Umum pernah saling berebut dirinya, dan Zettour sendiri sangat menghargai kemampuan pria itu.
Melihatnya menerobos masuk ke kantor dengan wajah penuh amarah, Zettour sedikit mengernyit lalu bertanya,
"Ada apa?"
"Jenderal von Zettour! Apa benar Anda menempatkan Kolonel von Degurechaff sebagai komandan sebuah Kampfgruppe?!"
Pertanyaan itu langsung menjelaskan semuanya begitu Lergen membuka mulut.
Baik atau buruk, ia adalah salah satu perwira paling waras di Angkatan Darat.
Dengan kata lain, ia selalu merasa khawatir terhadap tindakan-tindakan Degurechaff yang sering kali kelewat ekstrem.
Saat penyelidikan sebelumnya, ia memang membela tindakan Degurechaff.
Namun pada akhirnya ia tetap berpikir bahwa suatu hari nanti gadis itu pasti akan membawa bencana.
Karena itulah ia tidak pernah benar-benar mempercayainya.
Dan kekhawatiran itu sebenarnya cukup beralasan.
Sebagaimana diketahui hampir semua orang di dalam maupun di luar Staf Umum, bahkan Zettour—orang yang paling menghargai Degurechaff—pada awalnya juga memiliki kecemasan yang sama seperti Lergen.
Namun sekarang kekhawatiran itu sudah tidak lagi berarti baginya.
Demi memenangkan perang, ia sudah siap menelan pil sepahit apa pun.
Ini adalah perang.
Mereka tidak lagi memiliki kemewahan untuk memilih metode.
Zettour telah memutuskan bahwa sekalipun efek sampingnya sangat menyakitkan, mereka bisa menyesalinya nanti setelah perang dimenangkan.
"Yang ingin kutanyakan," ujar Zettour, "adalah dari mana kau mendengar hal ini, Kolonel von Lergen? Bagaimana kau bisa memperoleh informasi dari Bagian Operasi? Bahkan di dalam Korps Logistik sendiri, informasi itu seharusnya masih bersifat rahasia."
"Jenderal, mohon maaf karena saya harus mengatakan ini, tetapi Kolonel von Degurechaff sudah bertindak terlalu jauh. Saya baru saja menerima laporan bahwa ia mengambil alih satu batalion dari Divisi Pengawal Kedua yang ditempatkan di ibu kota dengan alasan bahwa batalion itu diperlukan untuk penelitian investigatif Staf Umum!"
Air liur bahkan sampai beterbangan dari mulutnya karena ia begitu marah.
Rupanya ia mengetahui pembentukan Kampfgruppe itu melalui insiden yang turut memengaruhi departemennya sendiri.
Seperti biasa... memang luar biasa, pikir Zettour sambil menghela napas.
"Tapi kurasa itulah cara Kolonel von Degurechaff menangani semuanya secara 'tepat'."
Di dalam militer, penggunaan yang "tepat" pada dasarnya berarti memanfaatkan segala sesuatu yang tersedia.
Memang ia hanya memberi sedikit keleluasaan.
Namun semua ini terjadi tepat setelah ia mengatakan akan mengizinkannya.
Kalau dipikir-pikir, mereka justru beruntung Degurechaff belum sampai mengambil alih persenjataan.
Tindakannya memang nyaris bisa dianggap mencampuri wewenang komando tertinggi.
Tetapi ini adalah Degurechaff.
Pasti ia sudah menyiapkan pembenaran yang masuk akal.
Kalau begitu, tidak ada masalah.
Zettour sendiri tidak merasa perlu mengeluh.
"Bagaimanapun juga, Divisi Pengawal Kedua, bersama Divisi Pengawal Pertama, bertugas mempertahankan ibu kota. Mengingat hubungan mereka dengan istana, mereka hampir pasti tidak akan pernah diterjunkan ke medan tempur, tetapi perlengkapan mereka sangat bagus. Mungkin kita justru patut mengagumi bagaimana ia memanfaatkan sumber daya yang ada."
"...Memang benar Divisi Pengawal Kedua saat ini hampir tidak melakukan apa-apa, tetapi jelas sekali ia telah melampaui wewenangnya."
"Cukup. Kurasa sebaiknya kau tidak melanjutkan lagi, Kolonel."
Ia benar-benar tidak ingin mendengar keluhan lebih jauh, dan ia menyampaikannya dengan sangat jelas.
"Jenderal?!"
"Kolonel von Degurechaff adalah seorang perwira lapangan yang sangat ahli. Para prajurit Divisi Pengawal juga merupakan pasukan elite... tidak seperti sebagian petinggi mereka yang dipilih karena hubungan dengan istana. Tidakkah menurutmu itu adalah kombinasi yang sangat ideal?"
"Tapi—"
Lergen masih mencoba membantah, tetapi Zettour hanya menghela napas.
"Kita tidak bisa membiarkan mereka terus menganggur."
Permintaan dari garis depan menunjukkan betapa gentingnya situasi yang sedang mereka hadapi.
Degurechaff telah mengajukan rencana untuk memperbaiki keadaan itu.
Yaitu dengan menggunakan sebuah Kampfgruppe gabungan lintas matra secara fleksibel, sesuai metode efisien yang memang disukai Angkatan Darat Kekaisaran.
Meski begitu, secemerlang apa pun laporan Degurechaff, tetap tidak bisa disangkal bahwa selama belum diuji di medan perang, semua itu hanyalah teori di atas kertas.
Seberapa jauh sebuah doktrin bisa dipercaya jika belum pernah dibuktikan?
"Kalau kita benar-benar ingin membuktikan apakah konsep ini efektif dalam pertempuran sekaligus mengurangi kesulitan di garis depan, maka kita tidak punya pilihan selain mengujinya di medan perang. Dan satu-satunya cara adalah menempatkan orang yang mencetuskan gagasan itu sebagai komandannya."
Kau mengerti maksudku, bukan?
Tatapan Zettour seolah mengatakan hal itu.
Lergen pun terdiam.
Memang benar.
Sudah menjadi pemahaman umum bahwa hampir tidak ada perwira penyihir yang juga merupakan komandan luar biasa.
Bahkan bisa dibilang mereka memang tidak ada.
Dan pada dasarnya hanya Degurechaff seorang yang mampu memanfaatkan sepenuhnya tim pemadam kebakaran milik Staf Umum, yaitu Batalion Penyihir Udara ke-203.
Kalau batalion yang dibangun oleh komandan sehebat itu dijadikan inti Kampfgruppe baru, maka pada akhirnya komandannya memang harus Degurechaff.
"Karena itulah aku memutuskan bahwa sekarang adalah saat yang tepat untuk menerjunkannya ke garis depan. Kolonel von Lergen, kurasa seorang staf sepertimu tidak membutuhkan penjelasan lebih jauh dari itu. Bagaimana menurutmu?"
"Saya dengan rendah hati berterima kasih atas kemurahan hati dan pujian yang sama sekali tidak layak saya terima. Namun bila memang demikian pendapat Anda, izinkan saya menyampaikan satu pendapat: setidaknya tempatkan Kolonel von Degurechaff beserta Kampfgruppe-nya di Benua Selatan!"
"Kita sudah tidak mampu bertahan lebih lama di sana. Jenderal von Romel sudah bertempur hampir satu tahun, tetapi kita tidak bisa terus terjebak dalam perang material."
Korps Ekspedisi Benua Selatan awalnya dikirim sebagai cara untuk mengguncang kebuntuan perang secara perlahan.
Zettour mengambil keputusan itu dengan berat hati.
Tujuannya lebih bersifat politis.
Mereka memang terus meraih kemenangan taktis...
Namun seperti yang diduga, laporan-laporan yang datang menunjukkan bahwa mereka mulai kewalahan menghadapi keunggulan material musuh.
Persemakmuran terus memberikan dukungan besar kepada pihak Republik.
Ditambah lagi, sikap netral yang setengah hati dari sekutu terkasih Kekaisaran, Kerajaan Ildoa, terasa sangat mencurigakan.
Belum lagi armada pengangkut mereka terus-menerus diserang oleh Angkatan Laut Persemakmuran dan para penyihir marinir.
Akibatnya, kondisi logistik pasukan ekspedisi yang sudah tersebar tipis berubah dari sekadar menyedihkan menjadi nyaris bencana.
Jenderal von Romel memang ahli dalam perang manuver.
Namun ketika perbedaan kekuatan dasar sudah begitu besar, hampir mustahil kemenangan taktis mampu menutupi kelemahan strategis.
Karena tujuan awal mereka sebagai pengalih perhatian sebenarnya sudah tercapai, usulan untuk mengirim lebih banyak pasukan saat ini hanya akan menimbulkan kebingungan.
"Tapi kita masih bisa menutup kesenjangan material itu. Bukankah justru di sanalah Degurechaff akan bersinar seperti yang Anda yakini? Bukankah ia bisa menghadapi para penyihir marinir Persemakmuran?"
"Untuk sementara waktu mungkin iya, tetapi itu tetap hanya setetes air di lautan."
Jumlah material yang dikerahkan kedua belah pihak benar-benar berbeda terlalu jauh.
Zettour hanya bisa memasang wajah masam seolah baru saja menggigit lemon sambil meratapi nasib Angkatan Darat Kekaisaran.
"Beberapa laporan menyebutkan bahwa perlengkapan perang kini dikirim langsung kepada Angkatan Darat Persemakmuran dan sisa-sisa Tentara Republik—eh, sekarang mereka menyebut diri Republik Bebas, ya?—oleh sumber yang belum dapat dipastikan."
Persis seperti yang mereka khawatirkan.
Dalam hati ia bahkan ingin berteriak,
Apa Degurechaff itu iblis?!
Tepat seperti yang diprediksi dalam laporannya, perlengkapan militer buatan Unified States mengalir dalam jumlah besar ke Benua Selatan melalui Persemakmuran sebagai kedok.
Dan tampaknya barang-barang itu memang dikirim langsung dari Unified States.
Yang lebih buruk lagi, transaksi itu sengaja dilakukan melalui perusahaan-perusahaan swasta dan diangkut menggunakan kapal berbendera negara netral.
Kalaupun Kekaisaran ingin menenggelamkannya, kapal-kapal itu milik negara ketiga.
Atau negara itu.
Menenggelamkan ataupun memeriksa kapal-kapal tersebut dapat memancing Unified States ikut berperang.
Setidaknya, itulah yang telah diperingatkan Degurechaff dalam makalahnya sejak lama.
Dan pernyataannya bahwa para petinggi Unified States justru berharap Angkatan Darat Kekaisaran melakukan tindakan itu kini tampak memiliki kemungkinan yang sangat besar untuk benar.
"...Kolonel von Lergen. Berkat sebuah kebocoran informasi yang cukup aneh, kita kini mengetahui bahwa ada sebuah negara tertentu yang mengirimkan perlengkapan perang secara langsung ke Benua Selatan."
"Apa?"
"Kebocoran informasi itu memang disengaja."
Pada dasarnya, seseorang dari pihak Persemakmuran atau Unified States yang memiliki ketertarikan menyimpang untuk memancing Kekaisaran menyerang kapal-kapal Unified States dengan sengaja membocorkan informasi tersebut kepada mereka.
Satu-satunya cara untuk mencegah konflik adalah dengan menghancurkan pelabuhan tujuan tempat barang-barang itu akan dibongkar.
Namun, di Benua Selatan, bahkan itu pun sangat sulit dilakukan. Serangan harus dilaksanakan dari ketinggian yang sangat tinggi. Mengingat peluang mengenai sasaran sangat kecil, satu-satunya cara yang memungkinkan hanyalah melakukan pengeboman karpet terhadap seluruh kawasan.
Sementara itu, Armada Udara Kekaisaran sudah sepenuhnya sibuk di Front Barat dan Front Timur.
Dalam keadaan seperti itu, mustahil mengumpulkan jumlah pesawat pengebom yang diperlukan untuk dikirim ke Benua Selatan.
Mereka juga kekurangan penyihir tempur. Akan sangat sulit menarik satu unit penuh dari garis depan utama.
Dengan kata lain, untuk saat ini mereka tidak memiliki langkah apa pun yang bisa diambil.
"Ada kebocoran mengenai bantuan negara itu. Jumlah suplai yang terus mengalir ke sana benar-benar sangat besar. Yang menjengkelkan, kita tidak punya cara untuk menghentikannya."
"Unified States mengirimkan suplai langsung ke Benua Selatan? Kita memang tahu mereka memiliki pasukan yang bekerja sama dengan Persemakmuran, tetapi... memberikan dukungan langsung ke zona perang... Bukankah kebijakan Kongres adalah tetap menjadi pihak ketiga yang netral?"
"Sepertinya Presiden memiliki pandangan yang berbeda."
Rupanya, para warga terhormat Unified States masih menganggap negaranya sebagai pihak yang netral. Yang membuat keadaan semakin menyebalkan adalah mereka bahkan ingin tetap menjalin hubungan dagang normal dengan Kekaisaran.
Kalau hanya itu saja...
Zettour mengernyit.
Kalau memang hanya itu, mereka justru akan menjadi mitra dagang yang sangat menguntungkan. Namun tampaknya Presiden Unified States memiliki pemikiran yang berbeda dari para pemilihnya.
"...Lalu apa yang akan kita lakukan?"
"Kekaisaran kita memang besar, tetapi kita sudah kewalahan menghadapi Federasi dan Persemakmuran. Aku ingin menghindari membuka medan perang baru."
Pada akhirnya, bila tidak ada cara untuk mengurangi kerugian, ikut campur hanya akan menimbulkan biaya yang terlalu besar. Yang terpikir olehnya hanyalah bahwa kelompok pendukung perang di Unified States sedang terang-terangan memancing Kekaisaran. Tidak ada alasan bagi Kekaisaran untuk memakan apel beracun itu dengan sukarela.
"Tentu saja, sangat menjengkelkan hanya bisa menyaksikan musuh menikmati semua keuntungan itu."
Karena itulah mereka harus menang di Front Timur. Jika itu berhasil dicapai, maka tidak ada lagi yang terlarang. Satu-satunya ukuran adalah apakah tindakan tersebut menguntungkan Kekaisaran atau tidak. Segala sesuatu harus dipertimbangkan berdasarkan hal itu.
"Begitulah keadaannya, Kolonel. Untuk memenangkan perang, kita harus memperoleh hasil di timur. Jadi aku akan membiarkan Degurechaff membuat kekacauan di garis depan timur."
"...Baik, Jenderal."
Di pertengahan Perang Besar, muncul perselisihan serius di dalam Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran mengenai arah kebijakan perang secara keseluruhan.
Jenderal von Zettour, yang selama ini memimpin operasi di Front Rhine, bersama para pendukungnya membentuk faksi Barat.
Mereka menganut strategi pengurasan (attrition)—mengikis kekuatan musuh sedikit demi sedikit hingga akhirnya runtuh karena kehilangan terlalu banyak personel dan sumber daya.
Di sisi lain, faksi Timur, yang sebagian besar terdiri atas para perwira dari Angkatan Darat Timur, mengutamakan Front Timur. Mereka mengusulkan strategi pertempuran penentu, yakni mengakhiri perang secepat mungkin melalui operasi pengepungan dan pemusnahan.
Faksi Barat mengecam gagasan itu sebagai tindakan yang terlalu berisiko.
Terutama Zettour, yang merupakan pendukung Doktrin Penahanan melalui Pengurasan (Attritional Containment Doctrine). Ia ingin menghindari ofensif berskala besar. Pengalaman perang parit memang mengajarkan pentingnya serangan yang tersebar dan taktik pengepungan, tetapi ia sangat skeptis terhadap gagasan melancarkan serangan ketika pihak lawan masih memegang keunggulan.
Sebaliknya, faksi Timur menyusun rencana mereka dengan asumsi bahwa Federasi memang akan selalu memiliki keunggulan jumlah pasukan.
Berdasarkan asumsi itu, mereka menilai rencana faksi Barat tidak realistis.
Karena itu, mereka mengarahkan perhatian pada strategi memancing lalu memusnahkan, memanfaatkan mobilitas pasukan di jalur komunikasi bagian dalam.
Strategi tersebut merupakan pengembangan dari metode yang pernah diajukan Zettour ketika berhasil mengepung dan menghancurkan Tentara Republik yang sudah kelelahan pada akhir Pertempuran Rhine Pertama.
Faksi Timur menitikberatkan aspek mobilitasnya dan melihat peluang besar untuk melaksanakan pengepungan berskala lebih besar.
Jika Doktrin Penahanan melalui Pengurasan hanya akan terus menumpuk korban jiwa, maka Doktrin Pertempuran Penentu diyakini dapat mengurangi korban dengan mengakhiri perang melalui satu kemenangan besar.
Dengan logika itulah faksi Timur menentang sikap pasif kelompok utama di Staf Umum.
Pada akhirnya, mereka memperoleh kesempatan menguji teori tersebut melalui operasi di Front Timur melawan Tentara Federasi yang berhasil menerobos garis pertahanan Kekaisaran setelah serangan mendadak pertama mereka.
Hasilnya sangat mengesankan.
Di Trouncenberg, mereka berhasil mengepung sekitar 400.000 prajurit Federasi hanya dengan 150.000 tentara Kekaisaran.
Kerugian Kekaisaran hanya sekitar 10.500 orang, sedangkan Federasi kehilangan 150.000 personel, termasuk 90.000 yang ditawan.
Walaupun keberhasilan itu belum sepenuhnya menghapus ketertinggalan jumlah pasukan dan masih ada sebagian musuh yang berhasil meloloskan diri, pertempuran tersebut dianggap sebagai bukti kuat bahwa teori faksi Timur memang berhasil.
Berbekal kemenangan itu, faksi Timur mulai menyusun rencana untuk memperbesar keberhasilan mereka dan mengakhiri perang secepat mungkin.
Pada saat yang sama, muncul pula kelompok yang mendukung segala upaya demi mengakhiri perang lebih awal, berseberangan dengan kabinet dan keluarga kekaisaran yang khawatir akan besarnya korban jiwa.
Sebagai kelompok dominan di Staf Umum, faksi Barat berusaha menentang usulan tersebut.
Namun faksi Timur terus menonjolkan keberhasilan mereka di Pertempuran Trouncenberg.
Terlebih lagi, pencapaian itu jauh lebih meyakinkan dibanding kemenangan faksi Barat di Front Rhine, yang harus dibayar dengan gunungan mayat prajurit Kekaisaran.
Akhirnya, Staf Umum menyusun dan melaksanakan satu rencana besar.
Nama sandinya adalah Operasi Lakeside.
Tujuannya adalah mendorong garis depan jauh ke depan melalui ofensif besar-besaran.
Banyak pihak mengecamnya sebagai operasi dengan risiko sangat tinggi sekaligus keuntungan yang sangat besar.
Namun pada akhirnya, semua penentangan disingkirkan dan operasi itu tetap disahkan.
Operasi tersebut diterbitkan sebagai Perintah Nomor 41.
Karena itulah ofensif besar Angkatan Darat Kekaisaran di Front Timur kemudian dikenal sebagai Operasi Nomor 41, atau lebih populer dengan nama Operasi Lakeside.
Perintah Nomor 41 dari Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran merupakan dokumen sangat rahasia dan disampaikan langsung oleh para perwira.
Pertempuran defensif melawan Federasi hampir berakhir.
Cadangan pasukan Federasi telah dihancurkan di Trouncenberg.
Situasi memang masih berubah-ubah, tetapi kelebihan pasukan Federasi mulai habis, dan mereka praktis telah kehilangan keunggulan yang diperoleh dari serangan mendadak di awal perang.
Dalam situasi tersebut, Angkatan Darat Kekaisaran diperintahkan segera merebut kembali inisiatif begitu cuaca dan kondisi medan memungkinkan.
Tujuan utama operasi adalah memusnahkan seluruh sisa pasukan Federasi dan, sejauh mungkin, melumpuhkan kekuatan utama angkatan darat lapangan mereka.
Untuk itu, pasukan utama Kekaisaran terlebih dahulu akan melancarkan operasi besar di Front Timur.
Setelah garis depan berhasil diperluas, sebuah korps bergerak akan dibentuk untuk mempertahankan wilayah yang direbut.
Secara umum, rencananya adalah membersihkan sisa-sisa musuh di garis depan, kemudian menguasai jalur transportasi serta pangkalan logistik di bekas garis pertahanan terdepan.
Namun prioritas tertinggi tetap satu:
Menghancurkan seluruh kekuatan musuh yang masih tersisa.
Dan di bagian paling bawah dokumen itu tertulis sebuah kalimat singkat.
"Prajurit sekalian, saat untuk melancarkan serangan balasan kita telah tiba."
8 JULI, TAHUN TERPADU 1926, IBU KOTA FEDERASI, MOSKVA—RUANG RAPAT BAWAH TANAH BESAR MOSKVA
Semua orang yang hadir tampak murung.
Yang dibutuhkan hanyalah satu usulan yang benar-benar membangun.
Namun yang ada hanyalah sekumpulan orang tak berguna yang sibuk mengkhawatirkan apa yang akan dipikirkan Kamerad Sekretaris Jenderal Josef.
Sungguh menyedihkan.
Begitulah keluh Tuan Loria, yang hari itu juga tetap bekerja tanpa kenal lelah demi rakyat, negara, dan partai.
Ia memiliki sebuah impian.
Dan demi mewujudkannya, ia tak pernah menyia-nyiakan sedikit pun usahanya.
Bahkan ia berani mengklaim dirinya sebagai teknokrat paling rajin di seluruh Federasi.
Karena ambisi itulah ia merasa dirinya tetap muda.
Atau lebih tepatnya, karena masih memiliki impian, hidup terasa layak dijalani.
Apa bedanya seorang pemalas yang bahkan tidak tahu apa yang diinginkannya dengan seseorang yang hidup di lageri—kamp kerja paksa?
Dengan pikiran itu, Loria kembali memusatkan perhatian pada pekerjaannya.
"Sebagai ringkasan laporan, Kamerad Sekretaris Jenderal, Angkatan Darat Kekaisaran sedang memusatkan kekuatan besar di wilayah perbatasan timur. Tampaknya, seperti yang Anda perkirakan, mereka akan segera melancarkan serangan balasan."
Laporan itu terlalu panjang hingga rasanya tak layak didengarkan.
Di Komisariat Urusan Dalam Negeri, bila sebuah laporan lapangan tidak bisa diringkas menjadi tiga baris, penulisnya akan ia kirim ke lageri atas tuduhan tidak efisien.
Dipikir-pikir, Federasi memang terlalu tidak efisien.
Birokrasi berkembang tanpa kendali, dan sayangnya tidak ada satu pun sistem yang berjalan secara sederhana.
Ia sangat memahami mengapa Kamerad Sekretaris Jenderal begitu mudah merasa kesal.
"Terima kasih. Kalau begitu, Kamerad sekalian, itulah situasi kita. Apa pendapat kalian?"
Pertanyaan itu secara tersirat meminta sebuah rencana penyelesaian.
Namun menjawab pertanyaan Kamerad Sekretaris Jenderal Josef adalah hal yang sangat berbahaya.
Jika usulanmu berhasil, kau mungkin memperoleh pujian dan kekuasaan.
Namun bila keberhasilanmu terlalu besar, kau bisa saja dianggap mengancam posisinya dan akhirnya dibersihkan.
Kalaupun lolos dari itu, masih ada bahaya terseret dalam perebutan kekuasaan di dalam partai.
Sebaliknya, bila usulanmu gagal, akibatnya harus kau tanggung saat itu juga.
Karena itulah semua orang hanya menatap Josef dengan wajah penuh tekad, tetapi tak seorang pun berani membuka mulut.
Meski begitu...
Kalau terus seperti ini, orang-orang bodoh itu sama saja sudah meletakkan leher mereka sendiri di atas balok eksekusi.
Loria menggenggam penanya begitu kuat hingga hampir ingin menusukkannya menembus dokumen di depannya.
Ini tidak akan menghasilkan apa-apa.
Waktu terus berjalan, sementara keadaan sama sekali tidak menguntungkan.
Nanti kalian semua akan kukirim ke lageri, batinnya.
Namun sebelum itu, ia mengambil keputusan.
"Kamerad Sekretaris Jenderal, kita telah berhasil memancing musuh masuk. Sekarang menurut saya, kita harus memastikan mereka tidak bisa lagi mundur."
"Dan bagaimana caranya?"
"Kita beri mereka umpan agar mereka benar-benar menelannya. Bagaimana kalau kita menyerahkan wilayah dekat perbatasan?"
Wilayah Federasi sangat luas.
Namun perkembangan infrastrukturnya masih sangat tertinggal.
Bagi negara, itu merupakan kelemahan.
Namun di sisi lain, kondisi itu justru menciptakan kesulitan besar bagi pasukan musuh yang terus maju.
Bila Federasi mampu menyeret Kekaisaran ke dalam perang pengurasan, keuntungan akan berada di pihak mereka.
Logikanya sederhana. Bahkan anak kecil pun bisa memahaminya hanya dengan melihat peta.
Luasnya wilayah Federasi yang memungkinkan pertahanan berlapis merupakan sekutu terbaik mereka.
Bayangkan ada sepuluh orang yang masing-masing membutuhkan sepuluh orang lain untuk mengalahkannya.
Sepuluh orang itu mungkin sanggup melawan seratus orang sekaligus.
Namun bila satu orang harus menghadapi seratus orang sendirian, kemenangan pasti berada di pihak yang jumlahnya lebih banyak.
Jika musuh terpaksa menyebar, maka keunggulan jumlah akan menentukan hasilnya.
Tak ada musuh yang tidak bisa dihancurkan oleh jumlah yang jauh lebih besar, sekuat apa pun mereka.
Yang perlu dilakukan hanyalah memancing pasukan musuh yang telah terpencar, lalu menghancurkannya satu demi satu.
Atau menciptakan tempat yang akan memaksa mereka bertempur dalam perang pengurasan yang sia-sia.
Misalnya sebuah kota yang memiliki nilai politik tinggi—tempat yang, setelah berhasil mereka rebut, tak mungkin mereka lepaskan begitu saja.
Sebuah kota seperti itu juga tidak memiliki sumber daya penting, sehingga sangat cocok dijadikan medan perang perkotaan yang menguras tenaga.
Lokasi yang paling tepat di dekat garis depan adalah Josefgrad.
Federasi cukup memerintahkan tentaranya mempertahankan kota itu sampai titik darah penghabisan.
Dan bila Angkatan Darat Kekaisaran berhasil merebutnya, mereka hampir pasti tidak akan rela melepaskannya lagi.
Terlebih jika propaganda Federasi terus menggaungkan bahwa kota itu pasti akan direbut kembali.
Apa pun hasil pertempuran terbuka melawan pasukan bergerak Kekaisaran, dalam perang pengurasan keunggulan jumlah Federasi akhirnya akan menunjukkan nilainya.
Dengan kata lain, mundur bagi Tentara Federasi berarti memperoleh kedalaman strategis.
Kekaisaran memang akan memperoleh wilayah.
Namun Federasi akan memperoleh sesuatu yang jauh lebih berharga—
waktu untuk menyusun kembali kekuatan mereka.
"Kamerad Loria! Apa pun alasannya, itu mempertaruhkan kehormatan Federasi!"
"Apa Anda sungguh menyarankan agar kita menyerahkan wilayah kepada Kekaisaran di bawah kepemimpinan Panglima Agung kita, Kamerad Sekretaris Jenderal?!"
Ucapan-ucapan itu kembali datang dari orang-orang bodoh yang membuat kepalanya berdenyut.
Mereka hanya sibuk mempertontonkan kesetiaan buta.
Loria muak harus berdebat dengan para idiot yang tak mampu melakukan apa pun selain menjilat atasan.
"Diam."
"Kamerad Sekretaris Jenderal, izinkan saya melanjutkan."
Satu per satu orang-orang itu akan menjadi nama pertama dalam daftar yang kukirim ke lageri, pikirnya.
Setidaknya, Kamerad Josef masih mempercayainya.
Sekalipun ia mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan, Josef tahu itu lahir dari kesetiaan.
"...Lanjutkan, Loria."
Dan para diktator memang cenderung peka terhadap hal semacam itu.
Setidaknya, begitulah yang dipelajari Loria dari pengalamannya sendiri.
Bagaimanapun juga, tokoh yang memiliki wewenang tertinggi di sana mengangkat tangan agar para pemrotes tenang dan membiarkan Loria melanjutkan.
"Terima kasih." Loria mengerti. Dia menunjukkan ekspresi rasa terima kasih yang berlebihan, berdiri, lalu berjalan menuju peta di dinding.
Itu adalah peta yang menggambarkan situasi mereka. Yang menyakitkan baginya adalah pukulan telak yang dialami pasukan Federasi di Trouncenberg akibat serangan besar-besaran yang bersikeras dilakukan oleh orang-orang bodoh itu.
Namun rupanya, Tentara Kekaisaran juga dipenuhi orang-orang bodoh.
Keinginan untuk menyerang secara impulsif adalah kelemahan para prajurit pada umumnya. Loria terkekeh dalam hati.
Mereka tidak memahami hakikat dari menyerbu wilayah musuh.
"Langsung saja ke intinya, jika kita mundur, kita bisa memaksa Tentara Kekaisaran terlibat dalam perang atrisi. Selain itu, hanya dengan mundur kita dapat memaksa mereka bertempur di wilayah perkotaan pada sejumlah titik yang memiliki kepentingan strategis."
Ada beberapa pabrik dan jaringan transportasi di wilayah tersebut yang harus dipertimbangkan, tetapi kekacauan dalam pertempuran kota justru merupakan kondisi yang optimal bagi Federasi saat ini.
Pertempuran di kota akan berlangsung dalam skala yang cukup besar.
Bagi Tentara Federasi, yang secara kualitas berada di bawah Tentara Kekaisaran, hal itu memiliki arti yang cukup penting.
"Ini pendapat pribadi saya, tetapi saya tidak melihat alasan mengapa kita harus bertarung di medan yang membuat lawan kita merasa nyaman. Kita menginginkan yang sebaliknya. Di ruang sempit dalam pertempuran perkotaanlah kita dapat memanfaatkan keunggulan jumlah kita."
Loria berani menjamin bahwa pertempuran perkotaan adalah tempat yang paling optimal jika ingin membuat pasukan wajib militer yang baru direkrut bertempur dengan cukup layak. Atau lebih tepatnya, bisa dikatakan bahwa dia tidak memiliki gagasan lain mengenai bagaimana cara benar-benar berperang melawan Kekaisaran.
Dia memiliki beberapa pejabat politiknya di garis depan yang melaporkan jumlah korban dari pihak Kekaisaran maupun Federasi.
Perbandingannya tidak pernah lebih baik dari satu berbanding lima.
Namun jumlah Tentara Federasi sangatlah luar biasa. Ketika pertempuran berubah menjadi adu kekuatan di dalam kota, pertempuran terorganisasi dan pertempuran bergerak—semua tindakan disiplin yang menjadi keahlian Tentara Kekaisaran—hanya akan memiliki kegunaan yang terbatas.
Dengan pandangan seorang matematikawan yang murni, Loria menghitung jalan menuju kemenangan mereka.
"Jika kita bisa membuat rasio korban kita sedikit saja lebih seimbang, Kekaisaranlah yang akan menyerah."
Jika mereka bisa sedikit mengurangi jumlah korban mereka, perhitungan matematis yang tak terbantahkan akan memberikan Federasi keunggulan yang luar biasa. Mereka juga bisa sedikit meningkatkan jumlah korban di pihak lawan.
Loria menyeringai pada saat itu.
Ah, para prajurit memang makhluk yang menyebalkan. Mereka terlalu terobsesi dengan kehormatan dan penampilan, ditambah harga diri—benar-benar berlebihan.
"Tetapi selama mereka terus menang, pentingnya wilayah tersebut akan tumbuh dengan sendirinya."
Pyrrhus hebat karena dia menyadari bahwa kemenangannya akan menjadi kemenangan yang membawa kerugian besar, dan berhasil mundur. Sebagian besar jenderal akan dibutakan oleh keberhasilan mereka dan memperluas garis depan demi mengejar hasil yang lebih besar.
Tentu saja, Tentara Kekaisaran akan menyerbu wilayah Federasi untuk memperbesar keuntungan mereka. Namun untuk melakukannya, mereka akan dipaksa terlibat dalam pertempuran memperebutkan kota-kota.
"Begitu itu terjadi, mereka tidak akan bisa mundur meskipun mereka menginginkannya."
Kemudian mereka harus memperkuat unit-unit mereka untuk memperkokoh pertahanan. Ya, mereka akan menjadi lumpuh. Pasukan bergerak yang begitu terampil dalam taktik pengepungan akan terjebak karena harus mengalokasikan semakin banyak tenaga untuk mempertahankan posisi tetap.
"Lalu yang tersisa bagi kita hanyalah menerobos masuk dan merebut kembali wilayah kita yang hilang."
Tentara Federasi hanya perlu menggunakan jumlah mereka untuk mengepung mereka.
Dan mungkin akan bagus jika mengirim beberapa mata-mata melalui negara ketiga untuk menghasut opini publik di Kekaisaran.
Dengan begitu, mereka benar-benar tidak akan bisa menarik diri.
"Tentu saja, agar kita dapat bertahan sampai akhir, Departemen Dalam Negeri berencana mengirim unit-unit penghalang di belakang berbagai unit yang bertempur di kota."
Mereka juga membutuhkan umpan hidup untuk memancing mereka masuk. Dia akan mengambil siapa saja yang pernah membuat pernyataan anti-Federasi, juga para nasionalis etnis dan kaum reaksioner, lalu menghabisi mereka hingga tak tersisa dalam menghadapi Tentara Kekaisaran. Loria berbicara dengan nada datar, tetapi dalam hati dia ingin meratapi para petinggi partai yang gemetar dalam diam serta kebodohan mereka.
Ketika dia melihat sekeliling, dia melihat beberapa wajah yang dipenuhi kengerian di antara mereka.
Kalian semua hanya berpura-pura berbudi luhur dengan moral palsu kalian, pikirnya ingin mengejek. Tidak mungkin ada orang baik di sini.
"Saya yakin setelah itu kita akan mampu menghancurkan pasukan Kekaisaran dengan menggunakan dinding manusia yang kita paksa untuk menjadi sukarelawan tentara, bersama para rakyat jelata dari kamp-kamp konsentrasi."
Mereka akan mempertahankan para prajurit yang setia kepada pemerintahan sekaligus menyingkirkan unsur-unsur yang berpotensi berbahaya.
"Tidak, kalau kita mengatakannya dengan cara lain, seluruh rakyat Federasi akan melakukan perlawanan heroik terhadap para penjajah."
Dan itu bukanlah pembersihan, melainkan pengorbanan demi tanah air. Bukan seseorang dari pemerintahan yang akan melakukan pembersihan tersebut, melainkan Tentara Kekaisaran. Tidak perlu bagi partai untuk mengotori tangan mereka sendiri.
Loria terkejut dengan kecerdikannya sendiri.
Ketika harapan dan impian menjadi motivasi mereka, manusia menunjukkan kekuatan yang luar biasa dan kreativitas yang berlimpah.
"Di bawah kepemimpinan Kamerad Sekretaris Jenderal, seluruh warga sipil Federasi akan bangkit sebagai partisan. Bukankah menurut Anda itu akan luar biasa?"
"…Saya mengerti. Itu bisa menjadi usulan yang efektif, ya."
Setidaknya semua orang bisa memahami hal itu. Tidak ada seorang pun yang mempertanyakan nilai-nilai etika, apakah dia benar atau salah.
Jadi gagasan tersebut diterima dengan sangat mudah.
"Terima kasih."
"Baiklah, saya akan menempatkanmu sebagai penanggung jawabnya, Kamerad Loria. Tapi kau tahu kegagalan tidak dapat diterima, bukan?"
"Tentu saja. Serahkan semuanya kepada saya."
Kegagalan tidak dapat diterima—peringatan itu disertai tatapan tajam. Rasa dingin menjalar di tulang belakang Loria, tetapi dia tidak mengalihkan pandangan. Dia terus menatap balik dengan penuh tekad.
Baginya, ini adalah bagian dari mewujudkan impiannya.
"…Kamerad Sekretaris Jenderal, saya benci harus meminta sesuatu sebagai imbalannya, tetapi ada satu hal."
"Jika ada persediaan yang kau butuhkan, saya akan menyetujuinya. Apa itu?"
"Ini mengenai penjahat yang mengebom Moskva. Saya ingin menjadi orang yang secara pribadi mengadilinya."
Itu…peri itu. Aku menginginkannya.
Apa pun yang diperlukan—aku akan melakukan apa saja.
Aku harus mendapatkannya untuk diriku sendiri.
"Kita harus melanjutkan masalah itu dengan sangat hati-hati—ya, dengan sangat hati-hati. Saya tidak bisa menjanjikan itu kepadamu, Kamerad Loria."
Loria telah mengungkit masalah yang menjengkelkan itu di hadapan Sekretaris Jenderal, dari semua orang yang ada. Itu saja sudah seperti menginjak ekor harimau. Bahkan, tangan yang memegang penanya terlihat gemetar karena marah dan terhina.
"Kamerad Sekretaris Jenderal. Kalau begitu, setidaknya saya ingin mendapatkan gadis kecil itu."
Dia tahu itu tindakan yang ceroboh.
Namun begitu juga. Ada saat-saat ketika seorang pria memang harus bertindak.
"…Kamerad Loria, apakah dia tipe yang kau sukai?"
"Tentu saja! Eh…bukan begitu cara yang tepat untuk mengungkapkannya, tapi…"
Ada hal-hal yang harus dia lakukan, bahkan jika itu berarti mengorbankan segalanya.
Ada kalanya dalam hidup ketika seseorang memang harus mengutarakan isi hatinya.
"Apa?"
"Dia bisa dibilang adalah tipe ideal saya. Saya sangat—sangat ingin menundukkannya di hadapan saya."
Tekad yang murni. Loria hanya bisa memohon.
Apakah hanya berharap yang bisa dia lakukan? Tidak, dia bertindak. Apakah harapannya akan dikabulkan? Hanya Tuhan yang tahu.
Namun Loria sudah mengambil keputusan. Dia sudah memutuskannya. Jika mereka ingin menertawakannya sebagai orang bodoh, biarlah.
"…Baiklah. Jika itu bisa menghilangkan kegelisahanmu, saya akan mengizinkannya."
"Anda bisa mengandalkan saya. Saya akan menyingkirkan setiap penghalang dan musuh demi memastikan operasi ini berhasil. Saya jamin."
Dan dengan demikian, Loria telah memperoleh sayap yang dia perlukan untuk mewujudkan impiannya.
Begitu rapat berakhir, dia melompat ke dalam mobilnya dan melaju kembali ke markas besar yang sedang dibangun kembali, untuk kembali bekerja.
"Sekretaris Jenderal sudah memberiku izin. Sekarang—sekarang aku hanya perlu menangkapnya."
Situasinya perlahan berkembang sedemikian rupa sehingga membuat impiannya benar-benar mungkin terwujud. Rasa puas itu membuatnya melupakan usianya. Dia merasa sangat bersemangat.
Dia yakin bahwa sejak lama dia telah kehilangan antisipasi murni seperti seorang anak kecil, jadi dia benar-benar terkejut.
"Tentara Kekaisaran sedang berjalan tepat ke dalam perangkapku. Jika ini berjalan lancar, aku yakin aku akan bisa memancing Kampfgruppe Salamander atau apa pun nama mereka itu jauh masuk ke wilayah kita."
Namun pada saat yang sama, dia memiliki kewaspadaan seorang dewasa yang matang. Dia memiliki perasaan yang murni, tetapi dia juga telah mempelajari kesabaran—bukan berarti dia tidak menantikan kesenangan di akhir…
"Kurasa itu satu alasan lagi untuk bertempur sebaik mungkin. Aku ingin tahu bagaimana moral pasukan…"
Loria tidak berniat menyia-nyiakan usaha sedikit pun, jadi dia memanggil para perwira yang bertanggung jawab untuk menanyakannya. Baginya, manusia hanya bisa melakukan sejauh yang mereka mampu sebelum satu-satunya hal yang tersisa adalah menunggu takdir. Jadi dia akan melakukan segala sesuatu yang mungkin untuk menghindari penyesalan.
"Mungkin tidak terlalu tinggi. Kami mendapat laporan bahwa pembelotan semakin meningkat."
"Hmm, kurasa kita harus mengirim lebih banyak unit penghalang daripada yang direncanakan semula. Pilih anggotanya dari Departemen Dalam Negeri. Kirim mereka secepat mungkin."
Tentu saja, dia akan melakukan setiap langkah yang mungkin.
Sebagai seseorang yang mengejar impiannya, dia akan mengorbankan segala yang dimilikinya demi idealnya. Pengabdiannya begitu besar hingga dia siap menjadikan seluruh dunia sebagai musuh jika diperlukan.
"Dimengerti."
"Dan perbaiki kondisi di kamp-kamp konsentrasi."
Namun dia juga memahami sesuatu.
Dia tahu betapa pentingnya harapan dan impian. Tanpa keduanya, manusia tidak dapat hidup sebagai manusia.
"Tapi itu…"
"Daripada memasukkan mereka ke sana selama sepuluh tahun, kita seharusnya memperlakukan mereka dengan baik selama sebulan, lalu menghadapkan mereka kepada Tentara Kekaisaran. Sumber daya nasional kita harus digunakan dengan cara yang berarti."
Kau bahkan tidak memahami hal sesederhana itu? Meski begitu, Loria tetap bersikap toleran terhadap bawahannya yang cemas.
Dia adalah seorang misionaris yang menyebarkan harapan dan impian. Manusia membutuhkan kebahagiaan.
Yang berarti manusia, termasuk dirinya sendiri, membutuhkan kebahagiaan.
"Dengan kata lain, bahkan para tahanan pun harus dimanfaatkan secara efisien. Kalau kau mengerti, segera laksanakan."
"M-maafkan saya. Saya akan segera mengurusnya."
"Jika perlu, hukum beberapa penjaga kamp… Jika kemajuannya terlalu lambat, kau juga akan ditindak."
Semua orang perlu bekerja keras. Dia tahu bahwa manusia menghargai kesempatan untuk mengejar impian mereka. Jika impian mereka adalah tetap hidup, mereka akan bekerja demi mewujudkannya.
"Ya, Pak."
"Dengar, yang perlu kau lakukan hanyalah melakukan apa yang harus dilakukan. Ingat itu."
Jadi, para pasukan. Tolong cepatlah dan tunjukkan kepadaku bahwa kalian mampu melakukan ini, harapnya, sambil nyaris tidak mampu menekan konflik dalam dirinya.
"Baiklah. Pergilah."
Cepatlah dan bawa peri itu kepadaku.
18 JULI, TAHUN PERSATUAN 1926, GARIS DEPAN TIMUR
Selamat siang, semuanya.
Apakah kalian menyukai udara yang bersih dan langit malam yang indah? Tidakkah kalian ingin berbaring di atas tanah di tengah hembusan angin yang lembut dan sepoi-sepoi, lalu menyaksikan awan yang hanyut menuju keabadian?
Kota terlalu dimekanisasi dan kaku dalam standarisasinya—kota tidak memiliki kepribadian. Mari kita melangkah ke dunia luar. Aku yakin kita akan menemukan banyak sekali alam yang memang seharusnya menjadi tempat kita kembali.
Kecanduan kita terhadap mesin dan ketergantungan kita yang berlebihan pada mobil mungkin membuat kalian berpikir bahwa berjalan di atas tanah adalah sesuatu yang agak gila.
Namun, tolong ingat: Leluhur kita berjalan kaki. Dan kita juga begitu. Jadi, mengapa tidak belajar dari para pendahulu kita dan berjalan-jalan di luar?
Ah, maaf. Kata-kata pembuka saya terlalu panjang. Sungguh memalukan.
Saya adalah perwira yang memimpin Salamander Kampfgruppe dari Staf Umum, Letnan Kolonel Tanya von Degurechaff.
Pekerjaan saya saat ini adalah mendaki sambil bersenjata.
Yang perlu saya lakukan hanyalah terus bergerak, dengan sepeda motor atau kendaraan lapis baja, melintasi tanah yang berlumpur.
Misi kami yang sebenarnya adalah mendukung sisi sayap Northern Cluster dari Grup Angkatan Darat Timur Kekaisaran. Bisa dikatakan, ini adalah misi patroli sayap Salamander Kampfgruppe yang baru dibentuk.
Yah, saya dengar rekan-rekan kita di timur telah mengalahkan pasukan cadangan musuh yang menyerbu di Trouncenberg. Staf Umum tidak membayangkan mereka akan muncul lagi sekarang, jadi mari kita bersantai dan tenang-tenang saja.
Ya, santai. Saya tidak ingin terlalu terlibat. Lebih tepatnya, ini seharusnya seperti permainan Ding-Dong Ditch…jadi kita selalu bisa kabur begitu saja.
(The Saga of Tanya the Evil, Volume 4: Dabit Deus His Quoque Finem, tamat)