Chapter 11 - BAB 5—Batalion Awal

Markas Besar Militer, Ruang Konferensi Satu

"Situasi di barat akhirnya berhenti memburuk."

Hari itu, Brigadir Jenderal Zettois, yang memiliki pemahaman menyeluruh terkait logistik tempur, memberikan laporannya di Ruang Konferensi yang terletak di dalam Markas Besar Militer. Laporan ini memberi rasa lega untuk pertama kalinya dalam sekian lama, menandakan bahwa kondisi pertempuran yang keras di barat perlahan-lahan mulai stabil.

"Terkait keseluruhan garis depan, kita masih sedikit tertekan."

Dari peta yang ditampilkan di ruang konferensi, terlihat jelas pasukan barat bertahan dengan keras kepala. Meskipun mereka gagal bereaksi tepat waktu, sehingga memungkinkan Republik Francois mendorong garis pertempuran mereka jauh ke dalam wilayah Kekaisaran, mereka tetap berhasil mencegah pasukan Republik memasuki kawasan industri Rhines. Tak perlu dikatakan lagi, unit-unit tempur di garis depan hampir mencapai batasnya, bertempur dengan tubuh yang penuh luka. Mereka bahkan terpaksa melakukan pemindahan darurat dari ibu kota, dan mengerahkan unit-unit mereka ke medan tempur secara bertahap.

Walaupun situasi mulai membaik, seluruh garis depan masih ditekan. Beberapa pangkalan di wilayah belakang bahkan sudah berada dalam jangkauan serangan para Penyihir musuh.

"Di sisi lain, pengerahan dan reorganisasi pasukan utama kita telah selesai."

Perlawanan pasukan barat terbukti lebih tangguh dari batas yang ditetapkan dalam rencana 315, dan memberi Kekaisaran waktu tambahan yang sangat dibutuhkan. Dalam periode ini, Kekaisaran berhasil mengerahkan tentaranya, serta merestrukturisasi unit-unit garis depan.

Tentu saja, ada pemindahan besar-besaran unit dari garis depan utara ke garis barat. Namun, pergeseran skala besar ini terkendala oleh kapasitas operasional jaringan rel kereta api. Akibatnya, proses ini mengalami keterlambatan yang signifikan. Namun dalam skala besar, pasukan regional menerima bala bantuan dari angkatan darat, sehingga dapat merebut kembali kendali atas medan tempur dan menata ulang garis depan mereka.

"... Pada kenyataannya, mereka hanya berhasil tepat waktu."

Namun, ekspresi para Perwira Staf tidak menunjukkan rasa lega. Brigadir Jenderal Zettois dan para anggota Kantor Staf Umum yang hadir memiliki kesimpulan bersama bahwa waktu dan kecepatan reaksi merupakan masalah utama. Waktu, waktu, dan waktu. Ini adalah elemen yang sulit dihindari dalam peperangan.

Meski pengerahan kembali pasukan berhasil dilakukan tepat waktu, dari sudut pandang Kantor Staf Umum, periode ini tetaplah berbahaya. Tentara yang dibentuk berdasarkan Strategi Mobilisasi Internal menghabiskan terlalu banyak waktu dalam transportasi domestik. Ini berarti bahwa pilihan strategis mereka tidak sefleksibel yang diperkirakan sebelum perang dimulai.

Untuk mengatasi hal ini, mereka mempertimbangkan menjadikan unit yang berada di pusat sebagai pasukan cadangan. Namun, angka yang ditunjukkan oleh garis depan barat menegaskan bahwa beberapa unit bantuan saja tidak akan cukup. Meski mereka memiliki kecepatan reaksi yang baik, jumlah tetap menjadi masalah besar.

"Seperti yang sudah diduga, kita mutlak harus merekomendasikan peningkatan jumlah unit yang mampu dimobilisasi secara instan."

"Departemen Operasi juga sepakat bahwa unit yang tersedia secara bebas harus memiliki tingkat mobilitas dan daya tempur tertentu."

Inti dari masalah ini adalah kemampuan mobilisasi cepat dari tentara. Ini adalah pandangan bersama dalam kalangan militer. Untuk memastikan kelancaran pergerakan berskala besar, mereka berharap dapat menyesuaikan jadwal operasional rel kereta. Lagi pula, taktik tradisional Tentara Kekaisaran adalah memusatkan kekuatan mereka pada satu front demi meraih kemenangan—kecepatan adalah segalanya.

Namun pada saat yang sama, sebagaimana telah disarankan oleh Brigadir Jenderal Zettois dan disetujui oleh Brigadir Jenderal Rudelsdorf, mereka sepakat bahwa perlu ada kekuatan cadangan yang bisa dikerahkan secara cepat. Mereka dengan keras mendesak pembentukan unit reaksi cepat yang kuat. Jika ada kemungkinan pengerahan pasukan skala besar tidak bisa dilakukan tepat waktu, maka sangat dibutuhkan 'pemadam kebakaran' untuk segera menangani keadaan darurat.

"Selain itu, Departemen Logistik mengusulkan penelitian terhadap strategi pertahanan nasional dengan asumsi kita akan bertempur di dua front."

Bersamaan dengan itu, mereka segera meninjau kembali strategi dasar mereka. Risiko bahwa mereka bisa meraih kemenangan di satu sisi, tetapi sisi lainnya runtuh, telah meningkat terlalu besar dalam beberapa tahun terakhir. Sehebat apa pun kelihatannya di permukaan, strategi lama telah mencapai batas kegunaannya. Akibatnya, para perwira dari departemen logistik dengan Brigadir Jenderal Zettois di garis depan menunjukkan kecurigaan kuat terhadap Strategi Mobilisasi Internal.

Pendapat ini mempertanyakan apakah mereka harus 'mengubah asumsi dasar, dan mempersiapkan diri untuk perang di dua front?' Mereka merasa konsep membiarkan pasukan lokal fokus pada pertahanan sementara tentara kontinental meluncurkan serangan tidak lagi layak dijalankan.

"Saya tidak menentang penelitian ini... Namun di medan perang yang sesungguhnya, kita harus menghindari perang di dua front."

Tentu saja, membagi kekuatan pasukan adalah pantangan militer yang berlaku sepanjang zaman. "Kalahkan musuh di satu sisi dengan seluruh kekuatan, lalu hadapi musuh di sisi lain"—itulah dasar dari Strategi Mobilisasi Internal yang telah mengakar dalam Kantor Staf Umum.

Yang terpenting, di mata Brigadir Jenderal Rudelsdorf dan para anggota Departemen Operasi, mengumpulkan cukup kekuatan untuk melumat musuh dengan keunggulan mutlak adalah strategi standar yang tak bisa diganggu gugat.

"Saya setuju bahwa kita perlu rencana cadangan, namun pendapat dari Departemen Operasi adalah kita harus fokus pada pencegahan situasi semacam itu."

"Letnan Jenderal Rudelsdorf, hal itu sulit tercapai, mengingat faktor geopolitik Kekaisaran."

"Saya tidak bisa menyangkal itu, tetapi skenario terburuk dari usulan ini adalah memiliki jumlah pasukan yang kalah di semua front."

Setelah meraih supremasi regional, pada saat kemenangan diamankan, pasukan lokal harus menahan waktu dengan gigih. Strategi ini lahir dari sejarah Kekaisaran yang dikepung oleh kekuatan besar dan kebutuhan geopolitik mereka. Intinya, jika mereka memang memiliki kekuatan untuk bertempur di dua front, maka mereka tak perlu bersusah payah sejak awal.

"Bagaimana jika situasinya tidak memungkinkan? Memperkuat pasukan di semua front secara bersamaan tak terelakkan jika kita ingin meningkatkan efisiensi Mobilisasi Internal kita."

Namun, meski ukuran pasukan regional sudah signifikan, mereka tetap terdesak oleh tentara Republik. Jika tentara kontinental tak datang tepat waktu, kawasan industri barat akan jatuh. Jika strategi mobilisasi internal gagal mendukung salah satu sisi, maka rencana tersebut menjadi tidak dapat dilaksanakan.

Oleh karena itu, prioritas saat ini adalah meningkatkan kemampuan pertahanan. Jadi, pendapat Brigadir Jenderal Zettois dan lainnya mungkin memang tidak salah.

"... Mengingat situasi saat ini, sangat sulit untuk melakukan reorganisasi pasukan dalam skala besar. Apakah ada alternatif yang lebih baik?"

Namun, bahkan di masa damai, reorganisasi militer merupakan proses besar. Meminta markas besar untuk secara paksa menugaskan ulang pasukan di tengah perang yang intens terlalu berlebihan. Itu seperti mengganti semua penyerang dan bek dalam pertandingan sepak bola. Hasil terbaik yang bisa diharapkan hanyalah kekacauan.

"Kalau begitu, saya mengusulkan pembentukan satuan reaksi cepat. Saat ini, kita perlu meningkatkan mobilitas tanggap kita dan menempatkan pasukan di waktu dan tempat yang tepat."

Topik yang dibahas adalah pembentukan satuan reaksi cepat, sesuatu yang sudah disebutkan sejak lama. Keinginan akan kekuatan reaksi cepat yang sangat mobile dalam skala pasukan adalah hal yang telah sering dianjurkan oleh banyak pihak. Terutama oleh para perwira staf yang dipimpin oleh Wakil Kepala Departemen Logistik, Brigadir Jenderal Zettois, yang akhir-akhir ini gencar mendorong gagasan tersebut.

"Baik, Departemen Operasi menyetujui hal ini. Tapi saya harus katakan, hal ini akan sangat bergantung pada skalanya."

Departemen Operasi, yang nantinya akan menggunakan pasukan tersebut secara aktif, juga sepakat dan menyatakan bahwa mereka mengakui perlunya peningkatan kecepatan tanggap. Mereka beranggapan bahwa tentara kontinental bisa mengisi peran tersebut. Namun, skala tentara kontinental terlalu besar, sehingga tak lagi cocok untuk misi semacam ini. Jika bukan karena perlawanan heroik pasukan barat, kawasan industri di barat mungkin sudah jatuh, dan mereka kini tengah menyusun perjanjian perdamaian.

"Mengenai hal ini, saya ingin menekankan bahwa kesiapan satuan reaksi cepat dari tentara barat dan pusat sangat baik. Departemen Logistik ingin mengusulkan penguatan pasukan cadangan kita dengan meningkatkan kekuatan tentara pusat."

Maka, Brigadir Jenderal Zettois mengusulkan untuk memperkuat pasukan tentara pusat. Mengubah pasukan cadangan, yang biasanya hanya dikerahkan dalam situasi darurat, menjadi satuan permanen yang siap diberangkatkan kapan saja. Usulan ini berarti menciptakan satuan yang tak terpakai secara reguler, sesuatu yang biasanya dihindari dalam praktik militer. Tapi menghadapi kenyataan, mereka tak bisa terlalu peduli.

"Tapi kita juga harus mempertimbangkan tentara timur dan selatan saat membentuk satuan ini."

"Sungguh merepotkan. Tak masuk akal bahwa hanya tentara barat yang memperoleh kehormatan."

"Akan ada penurunan jumlah slot rekomendasi ke Akademi Perang melalui jasa perang, dan peluang penempatan di pusat juga berkurang. Tak diragukan lagi, tentara regional lainnya akan kesulitan menerima ini."

Bahkan Tentara Kekaisaran pun harus mempertimbangkan berbagai masalah yang bisa muncul selama reorganisasi. Faktanya, tentara barat telah memperoleh lebih banyak kehormatan dan bonus dibandingkan pasukan regional lain karena perjuangan keras mereka. Namun, karena keterbatasan anggaran, jumlah bonus dan jabatan yang dapat diberikan juga terbatas. Akibatnya, tentara lain akan menerima lebih sedikit dari biasanya. Alokasi personel untuk para perwira pun mulai mengalami distorsi. Perwira-perwira yang melampaui rekan seangkatannya, bahkan senior mereka, mulai bermunculan. Tentara timur juga harus rela menyerahkan sebagian slot Akademi Perang mereka kepada pasukan barat.

"Saya tidak ingin menyepelekan konsekuensi dari semua ini."

"Benar juga. Terutama tentara timur yang paling banyak dirugikan, ketidakpuasan mereka sangat besar."

Seperti yang disebutkan oleh Departemen Personalia, ini adalah perkembangan yang tidak mereka inginkan. Tentara timur merasa diabaikan karena jasa yang diperoleh oleh pasukan barat dan utara. Para prajurit yang sebelumnya menikmati hak istimewa dalam posisi strategis untuk mempertahankan wilayah timur kini menghadapi penurunan perlakuan. Kenaikan pangkat mereka tertunda tanpa batas, dan wajar saja jika mereka merasa kecewa dan cemas. Bukan hanya soal penghargaan jasa perang, mereka juga khawatir akan dilampaui oleh rekan seangkatannya atau bahkan junior mereka. Masalah ini memang belum benar-benar muncul ke permukaan, namun kecemasan dan rasa frustasi mereka sudah mulai serius.

"Tentara timur tidak ambil bagian dalam perang melawan Federasi maupun Republik. Mereka mungkin menjaga perdamaian di timur, tetapi mereka yang hanya bermalas-malasan tidak akan dipandang baik."

"Kurangnya pengalaman tempur juga menjadi masalah. Kita perlu menciptakan keseimbangan yang memadai."

Di luar soal perasaan mereka, ketidakseimbangan pengalaman tempur adalah isu yang lebih besar. Mereka tak bisa mengandalkan tentara barat saja untuk bertempur dalam perang. Mereka harus berasumsi bahwa pasukan timur pada akhirnya akan terlibat juga. Jika mereka hanya duduk diam lalu langsung dikirim ke medan perang, itu akan menjadi pemborosan besar.

Meskipun demikian, mereka tidak bisa menarik terlalu banyak veteran dari pertempuran sengit di barat hanya untuk melatih tentara timur.

"Jadi maksud Anda adalah menggunakan tentara timur sebagai dasar untuk membentuk satuan fleksibel?"

Jika begitu, metode paling praktis adalah memilih personel dari unit timur untuk membentuk satuan tugas reaksi cepat. Brigadir Jenderal Rudelsdorf dari Departemen Operasi bertanya kepada Departemen Personalia apakah mereka sebaiknya menggunakan personel dari tentara timur untuk hal tersebut.

Mereka memang tak bisa memberikan pengalaman perang secara langsung, namun ini tetap jauh lebih baik daripada membiarkan unit tersebut terus menjauh dari atmosfer peperangan. Usulan Rudelsdorf didasarkan pada penilaian ini. Selain meringankan beban pasukan barat, hal ini juga akan memungkinkan kedua belah pihak yang hampir berselisih soal anggaran untuk rukun kembali.

"Saya juga ingin menjadikannya eksperimen mobilitas taktis, dalam skala korps."

Meski begitu, setiap usulan selalu akan diiringi oleh penentang. Brigadir Jenderal Zettois dan pihak lainnya memang sangat menekankan eksperimen mengenai mobilitas di zona tempur, namun sumber daya terbatas. Bahkan jika seseorang menyetujui usulan mereka, tergantung skalanya, bisa jadi sulit untuk menyetujuinya sepenuhnya. Eksperimen berskala divisi yang mereka ajukan bersama Departemen Perkeretaapian dianggap terlalu mewah di masa perang. Ini mungkin sebuah ide yang bisa menghidupkan kembali konsep tentara reaksi cepat, tapi penolakan terhadapnya sangat besar.

"Saya tidak setuju. Hanya ada dua divisi cadangan strategis di timur."

Dari sudut pandang Departemen Operasi yang terlibat langsung dengan pengerahan unit, mereka tidak mungkin menyetujui penarikan personel ketika cadangan sudah sangat terbatas.

"Skalanya terlalu besar. Kita tak bisa membiarkan pertahanan timur melemah."

Bagi mereka, ketika pendahulu mereka membentuk tentara kontinental yang menyebabkan pasukan barat melemah, itu adalah sebuah pelajaran. Pada akhirnya, pertempuran berat yang dialami pasukan barat merupakan kegagalan dari kebijakan pertahanan nasional. Mempertimbangkan hal ini, meskipun mereka jauh dari garis depan, akan berbahaya jika terlalu banyak personel ditarik dari tentara timur.

Di luar pasukan utama, cadangan milik timur hanya satu korps. Itulah sebabnya mereka menolak untuk mengambil lebih banyak unit dari cadangan yang sudah sangat minimal.

"Bagaimana jika kita ambil personel dari timur dan selatan sekaligus?" "Itu harus menunggu sampai situasi di utara terselesaikan."

Jika mereka bisa menyelesaikan urusan dengan Federasi di utara, mereka akan bisa mengalokasikan tenaga. Namun masalahnya, meskipun pasukan kontinental telah menghancurkan kekuatan utama musuh, mereka tetap membutuhkan waktu untuk menumpas sisa-sisanya. Jika mereka menarik pasukan dari selatan dan timur sekarang, itu seperti menaruh kereta di depan kudanya. Tidak ada gunanya membentuk satuan yang bisa memperkuat front mana pun jika hal itu justru melemahkan pertahanan perbatasan.

"Kalau begitu, saya ingin mencoba eksperimen lain. Bagaimana jika kita membentuk satu sayap penyihir dan menempatkannya langsung di bawah komando satuan reaksi cepat pusat?"

Usulan berikutnya yang diajukan oleh Departemen Logistik sebagai pilihan terbaik berikutnya, sebenarnya adalah usulan yang sejak awal paling ingin mereka realisasikan. Gagasan tentang "sayap penyihir reaksi cepat" yang dikonseptualisasikan oleh departemen yang dipimpin oleh Brigadir Jenderal Zettois ini sudah diajukan kepada Kantor Staf Umum.

"Maksud Anda ide 'sayap penyihir reaksi cepat'? Saya setuju dengan usulan itu."

Jika eksperimennya dibatasi pada skala satu sayap, hal itu tidak akan memengaruhi operasi pertempuran secara keseluruhan. Dari sudut pandang mereka, meskipun penggunaan sayap penyihir akan digabungkan ke dalam taktik keseluruhan bagi seluruh pasukan, bahkan jika semua anggota sayap itu ditarik, operasi keseluruhan masih bisa berjalan sebagaimana mestinya.

Dalam hal ini, mereka sangat menyambut pembentukan sayap penyihir yang bisa dikerahkan secara fleksibel di garis depan sebagai bagian dari pasukan cadangan mereka.

"Anda ingin menarik satu sayap penyihir penuh?"

"Tentara timur masih bisa menyediakannya. Yang lebih penting, sayap penyihir mudah diangkut melalui udara dan cepat dikerahkan."

Beberapa pihak mungkin mengkhawatirkan pelemahan tentara timur, tapi kekhawatiran itu ditepis karena waktu pengerahan yang sangat cepat. Satu sayap penyihir terdiri dari 36 orang. Itu jauh lebih mudah diangkut daripada satu kompi tentara biasa.

Bahkan jika ke-36 orang itu membutuhkan persediaan standar selama 45 hari, itu tidak akan terlalu membebani logistik. Jika diperlukan, mereka bisa berangkat dari barat dan dikerahkan ke timur dalam satu hari.

"... Kalau begitu, kami menyetujui eksperimen sayap penyihir. Mari tempatkan unit itu langsung di bawah komando Kantor Staf Umum."

Sebenarnya sejak awal, kemungkinan usulan ini ditolak memang sangat kecil.

"Kita tunda dulu pembentukan divisi reaksi cepat, dan lihat dulu bagaimana performa dari sayap penyihir."

Pembentukan divisi reaksi cepat memang belum lolos, tapi untungnya, eksperimen ini disetujui. Pembentukan sayap penyihir reaksi cepat ini jelas akan membantu upaya untuk membentuk divisi reaksi cepat di masa depan.

"Baik, kita lanjut ke agenda berikutnya."

Tampaknya aku bisa menepati janjiku. Setelah merasa lega, Brigadir Jenderal Zettois diam-diam mengendurkan bahunya. Ia kemudian kembali memusatkan perhatian pada topik selanjutnya.

UE Tahun 1967, 23 Juni — Ruang konferensi pers WTN, Londinium.

Masih banyak misteri yang menyelimuti keberadaan Perang Dunia.

Terutama mengenai informasi tentang Kekaisaran—meskipun mereka sangat terdampak oleh kekacauan di penghujung perang. Ada banyak spekulasi bahwa kedua pihak yang bertikai telah melakukan berbagai tindakan terlarang, namun semuanya masih terbungkus rapat dalam selubung kerahasiaan yang tebal.

Aku pernah meliput perang itu sebagai jurnalis perang untuk World Today's News. Seperti banyak orang dari generasiku yang turut terbentuk oleh perang besar itu, aku ingin mengetahui kebenarannya.

Aku tak berniat menjatuhkan penilaian apa pun. Yang ada hanyalah rasa ingin tahu—apa sebenarnya yang terjadi? Bersama rekan-rekan yang sepemikiran, kami berusaha mengungkap kebenaran di balik perang tersebut. Dalam rapat redaksi di WTN, kami mengajukan usulan untuk membuat sebuah dokumenter.

Sejujurnya, kami tidak tahu harus memulai dari mana. Aku pun tidak yakin langkah apa yang seharusnya diambil. Namun, untungnya, atasan dan rekan-rekan yang memahami niatku bersedia memberikan bantuan.

Meski begitu, secara realistis, kami masih diliputi keraguan akan titik awalnya. Apa sebenarnya kebenaran di balik perang itu? Bukankah jawabannya bisa berbeda tergantung siapa yang ditanya? Ada beragam pendapat, dan kami kesulitan menentukan pendekatan yang tepat.

Beberapa dokumen rahasia memang telah dideklasifikasi, tetapi alih-alih memperjelas situasi secara menyeluruh, dokumen-dokumen itu justru menambah kebingungan.

Kala itu, kami memusatkan perhatian pada informasi yang lebih dahulu dibuka oleh Kerajaan Britania Raya. Penyelidikan kami dimulai dari Pertempuran Darca, yang terjadi menjelang akhir perang. Pertempuran ini dikenal luas sebagai serangan pengalihan—sebuah konflik di selatan yang ramai dibicarakan publik.

Penenggelaman kapal induk High Britannia, Hooter, dari Armada Kedua—beserta tujuh kapal di bawah komandonya—dalam pertempuran tersebut sudah menjadi fakta umum. Mengapa armada itu bisa dihancurkan secara tiba-tiba? Mungkin inilah alasan informasi itu diklasifikasikan sejak awal.

Awalnya, kami menduga bahwa Kerajaan Britania sengaja menyebarkan informasi palsu untuk memancing Kekaisaran, itulah sebabnya mereka mengerahkan seluruh kekuatan ke Darca. Asumsinya, demi menyamarkan tujuan utama serangan mendadak terhadap Kekaisaran, Kerajaan Britania menjadikan Armada Kedua sebagai tumbal.

Apakah informasi itu diklasifikasikan guna menyembunyikan kenyataan tersebut?

Kami membayangkan adanya siasat semacam itu di medan perang. Bahkan, aku pernah mendengar kabar tentang urusan kotor semacam itu saat bertugas sebagai jurnalis perang. Karena itu, kami berusaha mencari bukti yang dapat memperkuat teori tersebut. Namun setelah membaca dokumen-dokumen yang dideklasifikasi dengan asumsi itu, harapan kami justru buyar.

Hanya satu kalimat itulah yang dideklasifikasi, dan seluruh personel militer memilih bungkam serta menolak memberikan keterangan.

Saat itulah, mungkin karena takdir, seorang kenalan yang terlibat dalam pertempuran bersejarah tersebut menyampaikan sebuah informasi menarik. Ia memberi petunjuk bahwa kebenaran dapat diungkap dengan menganalisis rumor yang beredar dari medan perang.

Sebelas karakter yang disunting—xxxxxxxxxxx—muncul di berbagai garis depan. Dari cara ia mengatakannya, besar kemungkinan itu adalah kata sandi yang merujuk pada seorang perwira tinggi atau mata-mata. Dengan mengaitkan xxxxxxxxxxx tersebut pada kartu tarot, kami menyebutnya sebagai 'Dewi Kesebelas', dan penyelidikan pun dimulai.

Hasilnya mengejutkan. 'Dewi Kesebelas' muncul di hampir seluruh pertempuran besar dalam wilayah Kekaisaran. Kemunculan pertamanya yang terkonfirmasi terjadi dua tahun sebelum perang, sebagaimana dilaporkan oleh dinas intelijen dari sebuah negara di zona konflik perbatasan. Setelah itu, kami mulai bertanya-tanya apakah kode tersebut mengacu pada seorang agen intelijen atau mata-mata.

Namun, kami menemukan hal yang ganjil. Beberapa prajurit yang pernah bertempur di garis depan memberikan reaksi aneh saat mendengar nama 'Dewi Kesebelas'. Mereka berkata, "Ini lelucon paling buruk yang pernah kudengar."

Apakah kami secara keliru menggabungkan banyak hal berbeda hanya karena semuanya kebetulan memiliki sebelas karakter 'x'? Saat memikirkan hal itu, kami mencoba mengaitkan kata-kata tersebut dengan lokasi, lalu menghitung jumlah kemunculan 'xxxxxxxxxxx'.

Dari situ, kami menemukan satu pertempuran dengan jumlah penyuntingan 'xxxxxxxxxxx' terbanyak.

Pertempuran udara di Rhine — yang juga dikenal sebagai pertempuran kunci dalam Perang Besar. Di zona pertempuran paling intens, Rhine dikenal sebagai tempat di mana '30% adalah langit, dan 70% adalah darah'. Di sanalah pertumpahan darah di antara para penyihir udara mencapai puncaknya.

Kebetulan, aku dan rekanku Craiger merupakan jurnalis perang dari WTN yang menyaksikan langsung pertempuran udara di Rhine. Semua orang pasti pernah mendengar istilah seperti 'Rhine tempat iblis bersemayam', 'Kuburan para Penyandang Nama', dan 'Pertempuran yang membuat perak pun berkarat'. Julukan-julukan itu mungkin terdengar mengada-ada, namun aku yakin itu semua benar. Berdasarkan pengalamanku, aku bisa memastikan bahwa iblis nyata memang ada di medan perang itu.

Sebagai contoh, bayangkan kami menjalin pertemanan singkat dengan seorang penyihir tempur di sebuah bar. Tidak mengejutkan bila enam jam kemudian, kami sudah berdiri di pemakamannya setelah tubuhnya hancur berkeping-keping. Aku mengalaminya tiga kali.

"Di sana, manusia sudah bukan manusia lagi."

Itulah yang dikatakan oleh seorang perwira penyihir udara yang kukenal baik, sebelum akhirnya gugur dalam pertempuran. Hingga kini, aku masih mengingat kata-katanya sejelas hari itu. Pertempuran itu adalah perwujudan kegilaan manusia.

Berbagai laporan mengenai pertempuran Rhine hingga kini masih diselimuti tabir kerahasiaan. Banyak hal yang terjadi kemungkinan besar adalah hasil dari kondisi tidak normal di dunia yang dipenuhi darah tersebut.

Namun, 'Dewi Kesebelas' menunjukkan eksistensinya yang absolut dalam pertempuran udara Rhine. Hal itu semakin membangkitkan rasa penasaran kami. Meski sudah tahu jawabannya akan nihil, kami tetap mencoba bertanya pada pihak militer mengenai rincian lebih lanjut. Yang kami terima hanyalah informasi yang "perlu kami ketahui", dan rintangan di hadapan kami jauh lebih keras dari yang kami perkirakan.

Seorang perwira dari Kantor Staf Umum hanya berkata demikian—dengan kesungguhan yang tidak bisa dipalsukan.

Ia sempat mengatakan bahwa dirinya ingin informasi ini diumumkan ke publik, sebelum akhirnya kami tak bisa lagi menghubunginya. Ketika kami berniat mengajukan pertanyaan lebih lanjut, ia sudah tak bisa dihubungi. Hingga kini, kami masih menulis di memo kami: "Tidak dapat dihubungi."

Namun, ia sempat menyampaikan satu hal secara anonim—sesuai janjinya.

"V600."

Kami terus mengejar teka-teki ini. Demi mengetahui apa yang sebenarnya terjadi dalam zaman gila itu.

(Penulis: Andrew, jurnalis lapangan WTN)

---

Zolka Restaurant, Jalan Kriegel 3,

Awalnya, kelas-kelas di Akademi Perang dijadwalkan secara longgar dan diberi cukup waktu. Namun saat masa perang, banyak pelajaran yang dibatalkan dan isi kurikulumnya condong ke penerapan langsung di medan tempur. Beberapa taruna berkomentar bahwa kualitas pelajaran justru meningkat.

Uga pernah mengalami program dua tahun yang dipangkas menjadi kurang dari setahun—dan ia mengaku materi yang diberikan jauh lebih berat dari biasanya, sehingga ia sependapat dengan pendapat itu.

Dulu, ia berpikir bakatnya tidak akan kalah dibandingkan rekan-rekannya. Tapi setelah berlatih bersama para 'bintang unggulan', ia menyadari bahwa dunia ini sangatlah luas. Meski begitu, ia merasa sangat beruntung.

Orang tuanya tak pernah memaksanya menjadi prajurit, tapi ketika mereka mendengar bahwa ia diterima di Sekolah Kadet Perwira, mereka sangat bahagia, seolah keberhasilan itu milik mereka juga.

Namun, kebahagiaan terbesarnya adalah bertemu istrinya—seseorang yang menurutnya bahkan tidak layak ia miliki.

Anaknya yang baru lahir juga sangat menggemaskan. Mungkin karena sekarang ia menjadi ayah dari seorang putri, ia mulai memperhatikan hal-hal yang dulu tak pernah ia pedulikan.

Di sebuah restoran tenang dekat Gereja St. Gregorios. Seperti yang telah ia dengar sebelumnya, di sanalah ia melihat seorang gadis kecil memesan makan siang, dengan senapan dan Operation Orb tergeletak di atas meja. Menurut rekannya dari Polisi Militer, gadis itu selalu makan di tempat ini setiap hari Minggu.

Masih menurutnya, ini adalah satu-satunya restoran dekat gereja yang mengizinkan pelanggan membawa senjata masuk.

"Kapten Uga, kebetulan sekali bertemu Anda di sini."

Saat ia menyadari kehadirannya, Letnan Satu Degurechaff sudah memperhatikannya dengan mengikuti arah pandangan pelayan, lalu berdiri dan memberikan salam militer. Ia membalas salam itu dan berjalan ke arah tempat duduk sang letnan. Setelah memesan makanan ringan, ia memberi tip pada pelayan dan memintanya untuk tidak mendekat dulu untuk sementara.

Topik yang hendak dibahas ini tidak bisa disampaikan di tempat umum.

"Ini bukan kebetulan. Aku hanya dengar bahwa kau sering berada di sini. Apa sekarang waktunya tepat?"

"Tentu, silakan duduk."

Seragam itu sangat pas di tubuhnya dan tidak tampak aneh sama sekali ketika dikenakan olehnya, saat ia mempersilakan sang kapten untuk duduk. Sejujurnya, andai Letnan Satu Degurechaff mengenakan pakaian sipil, mungkin aku tak akan mengenalinya. Begitu cocoknya ia mengenakan seragam. Dia adalah seorang prajurit yang pantas menyandang pangkat Letnan Satu—meskipun usianya baru sebelas tahun.

Di luar perlengkapan standar, tak ada barang pribadi mencolok di sekitarnya. Jika ada yang layak disebut, mungkin hanya koran di atas meja yang tengah ia beri catatan, serta dua publikasi luar negeri: Londinum Times dan laporan khusus WTN yang ia jadikan referensi. Saat melihat itu, aku teringat bahwa kursus bahasa di Akademi Perang memang menyarankan untuk mempelajari bahasa negara tetangga.

Londinum Times dan WTN dari negara netral adalah materi belajar yang sangat baik dan mudah diakses. Tapi benda-benda itu tak bisa disebut barang pribadi.

"Kapten, apakah Anda sering makan di sini?"

Ia berhenti mencoret-coret koran. Mungkin tak bermaksud demikian, namun sorot matanya membuat tulang punggungku terasa dingin. Dia hanyalah gadis mungil, namun juga salah satu kebanggaan negara ini—Ace of Aces.

Namun sebagai seorang ayah, aku tak mampu menahan dorongan untuk bertanya.

"Degurechaff, maaf jika pertanyaanku terlalu pribadi... Tapi kenapa kau mau bergabung dengan militer?"

"...Hah?"

Bagaimana seharusnya aku menanyakan ini? Meski pikiranku penuh dengan berbagai pertimbangan, semuanya akan sia-sia jika pertanyaanku disampaikan secara terlalu berputar-putar. Setelah sempat bimbang, kalimat yang akhirnya keluar dari mulutku justru terdengar sangat langsung.

Pertanyaan itu terlalu sederhana hingga membuatnya kesulitan menangkap maksudku.

Aku tak pernah menyangka akan melihat ekspresi bingung dari Letnan Satu Degurechaff. Meski dikenal sebagai 'gadis bertopeng baja', ternyata wajahnya masih bisa menunjukkan emosi. Aku pikir ia sepenuhnya dingin, tetapi ternyata masih ada sisi manusiawi dalam dirinya.

Mungkin ini penilaian yang sembrono, tapi hal itu sedikit melegakan hatiku.

"Ah, benar. Kuharap Anda tidak menganggap ini sebagai pertanyaan dari seorang Kapten, melainkan sekadar pertanyaan dari seorang rekan sekelas."

Aku tidak ingin mendengar jawaban formal yang biasa disampaikan kepada atasan. Yang kuinginkan adalah pemikirannya yang sejati.

"Dengan bakat luar biasa seperti milik Anda, pasti ada banyak jalur karier yang bisa Anda tempuh. Mengapa bersikeras masuk militer?"

Jika ia hanya memiliki bakat luar biasa sebagai penyihir, mungkin pilihannya memang terbatas. Karena militer sangat mendambakan penyihir-penyihir hebat, maka selama seseorang memiliki bakat tempur, persoalan usia bisa diabaikan. Maka tak mustahil seorang sepertinya direkrut secara paksa oleh militer sejak usia muda. Jika hanya itu, maka ia tak lebih dari sekadar senjata.

Namun, bahkan setelah direkrut, orang seusianya biasanya masih mendapat penundaan dinas karena pertimbangan usia. Akan tetapi, ia mengandalkan kemampuannya sendiri dan menembus hingga Akademi Perang. Usianya baru sebelas tahun, dan ia telah menjadi salah satu dari Dua Belas Kesatria Kehormatan Akademi, meski berada di urutan terakhir.

Seandainya ia hanya mengandalkan kekuatan sihir bawaan, mungkin ia akan berhenti pada titik itu—menjadi alat perang. Namun dengan kemampuannya, seharusnya terbuka banyak jalan lain, entah di bidang teknik maupun penelitian. Bahkan, Kolese Kekaisaran menerima siswa akselerasi dan membebaskan biaya bagi mereka yang sangat berbakat. Mereka bahkan memberikan beasiswa. Tidak ada batas bagi pilihan yang tersedia baginya.

"... Ayah saya yang telah tiada dulunya seorang prajurit."

"Telah tiada...? Maafkan saya."

Begitu mendengar kata "telah tiada", aku langsung mengerti. Itu bukanlah hal langka. Prajurit Kekaisaran selalu hidup berdampingan dengan kematian. Siapa pun mereka, bisa tewas kapan saja.

Setiap yang gugur pasti meninggalkan keluarga dan orang terkasih.

"Tak perlu dikhawatirkan. Itu sudah menjadi hal yang biasa sekarang."

Namun, Degurechaff tersenyum seolah hal itu tidak membuatnya terusik. Seolah ia telah terbiasa dengan kenyataan itu. Tapi aku merasa, mengerti hal seperti itu di usia semuda dirinya adalah tragedi. Apakah ia mendaftar demi membalas dendam?

"Saya tidak memiliki pilihan lain sebagai seorang yatim piatu. Anak yatim tidak diberi hak untuk memilih."

Namun, jawabannya jauh melampaui dugaanku. Sama sekali tak terduga.

"Tapi... kalau Anda bisa masuk Sekolah Kadet Perwira, bukankah Anda juga bisa menempuh pendidikan tinggi?"

Bagaimanapun, ia memiliki kecerdasan untuk mengatasi berbagai rintangan dan mencapai titik ini di usia yang sangat muda. Dari yang kuketahui, pasti ada banyak orang dermawan yang bersedia membantu anak secerdas dirinya. Mengapa ia tidak punya pilihan lain?

"... Kapten, maaf jika saya terus terang, tapi latar belakang keluarga Anda pasti cukup baik, bukan?"

"Tidak juga. Masa kecilku bahagia, tapi keluargaku biasa saja."

Ayahku pegawai negeri tingkat menengah. Ibuku berasal dari keluarga sederhana. Kami tidak punya koneksi dengan orang-orang berpengaruh. Paling tidak, kakekku pernah berdinas di angkatan laut dan merasa bangga ketika aku memilih menjadi tentara.

Namun, apa yang dikatakan Degurechaff berikutnya benar-benar menghantamku secara tak terduga.

"Sungguh... saya iri. Anak yatim tidak bisa memilih. Kami hanya bisa hidup dari hari ke hari."

Nada suaranya seakan sedang mengenang hari-hari kelaparan yang sering ia alami. Aku tidak mengatakannya dengan lantang, namun aura yang dipancarkannya sudah cukup menceritakan masa lalunya yang memilukan. Atmosfer yang mendadak berat membuatku menyandarkan punggung ke kursi. Ketika kusadari, aku sudah terhimpit oleh atmosfer itu.

"... Keluarga prajurit yang gugur seharusnya mendapat santunan kematian, bukan?"

"Kapten, saya anak haram yang bahkan tidak pernah melihat wajah ibu saya. Jika bukan karena panti asuhan, saya sudah mati."

Sebuah panti asuhan yang dikelola gereja. Aku langsung mengerti. Mungkin awalnya itu adalah takdir yang menyedihkan, namun karena gereja menyelamatkannya, ia menjadi sangat tekun beribadah. Mungkinkah itu alasan mengapa ia berdoa dengan begitu sungguh-sungguh?

Namun, meskipun demikian...

"Saya tidak tahu harus mengatakannya bagaimana, tapi... Anda masih anak-anak. Anda seharusnya tidak lagi menjadi tentara."

Meskipun terdengar naif membayangkan seseorang bisa mundur dari dinas militer di masa perang, tetap saja ia tak seharusnya menyerah dari kemungkinan menempuh jalur lain. Seorang tentara memang mendapat makan gratis. Tapi mereka juga harus siap mati ketika waktunya tiba.

Adalah sebuah tragedi besar jika pekerjaan semacam itu dibebankan pada anak-anak.

"... Kapten Uga, apakah Anda meragukan kemampuan saya?"

Namun Kapten Uga baru menyadari bahwa ia telah mengucapkan sesuatu yang tak pantas ketika Degurechaff bertanya dengan wajah pucat. Ia telah secara sembrono menyampaikan rasa kasihan terhadap seorang prajurit yang telah meraih nama dan kehormatan.

"Saya tidak meragukan kemampuan Anda! Saya hanya merasa bahwa seorang anak seperti Anda tidak seharusnya berada di medan tempur."

Mungkin terdengar seperti alasan, tapi itulah isi hatiku yang sebenarnya. Letnan yang menatapku tajam itu tetaplah seorang anak. Seorang gadis kecil yang seharusnya dilindungi. Siapa pun tak akan sanggup mengirim putrinya sendiri ke medan perang.

Hanya membayangkan anak perempuanku yang baru lahir harus bertempur suatu hari nanti sudah cukup membuatku gila. Ayahnya—yang mengorbankan nyawanya demi mempertahankan Kekaisaran—pun pasti tidak akan menginginkan hal itu. Sebagai seorang ayah, aku sungguh yakin akan hal itu.

"Ini adalah tugas militer. Sebagai prajurit, hal ini tak bisa dihindari."

Namun, ia menyatakan itu tanpa ragu, layaknya seorang tentara sejati. Ia benar-benar mewujudkan kata-kata itu dalam makna sebenarnya. Ini bukan sekadar prinsip yang diucapkan oleh prajurit, melainkan kenyataan pahit seorang manusia yang telah dibentuk untuk menjadi tentara karena tak memiliki pilihan lain—yang egonya telah ditempa hingga menjadi sosok militer sepenuhnya.

Kalau begitu... di manakah dirinya yang sebenarnya?

"Apakah Anda sungguh-sungguh dengan semua ini?"

Namun aku tetap bertanya, meski tahu itu mungkin sia-sia. Dan matanya menatapku dengan sungguh-sungguh, seolah tak ingin salah memahami maksudku. Jika ini hanya gurauan atau kebohongan, ia tidak akan mengatakannya dengan ketegasan seperti itu.

Terlebih lagi, ia adalah veteran dari banyak pertempuran. Bobot kata-katanya jelas berbeda dari mereka yang tak pernah menyentuh garis depan. Keyakinannya telah dibaptis oleh mesiu dan timah panas.

"... Kapten, jika Anda sampai berkata seperti ini, apakah sesuatu telah terjadi?"

Mungkin ia merasa kekhawatiran Uga terlalu mencolok. Untuk menjaga citra, Degurechaff melontarkan pertanyaan ini kepada orang di hadapannya—yang justru membuat Uga merasa malu.

"Anakku baru saja lahir. Katanya perempuan."

"Selamat, Kapten."

Meskipun ia mengucapkannya dengan penuh hormat, kata-kata itu hanya terasa seperti sopan santun belaka. Bukan ucapan selamat yang dipenuhi kasih sayang akan kehadiran seorang anak. Tatapan matanya seolah menatap dunia yang tak lagi relevan dengan dirinya.

"Setiap kali aku melihatmu, aku selalu bertanya-tanya... apakah suatu hari nanti anak perempuanku juga harus turun ke medan perang?"

Ia sudah cukup banyak membuka dirinya, dan aku mendengar jawabannya secara langsung. Namun tetap saja, aku tak bisa menghapus rasa ganjil yang membekas.

"Apa yang salah dengan masyarakat ini—yang mengirim anak-anak yang seharusnya dilindungi ke medan pertempuran? Bukankah Anda juga berpikir demikian?"

Aku sendiri tak yakin apa yang ingin kusampaikan. Aku hanya bisa mengutarakan emosi yang mengalir deras dalam diriku lewat kata-kata yang jujur.

Aku bisa merasakan tatapannya seakan menembus hingga ke dalam diriku. Jujur saja, aku tak menyangka akan kehilangan kendali sejauh ini. Tapi karena semuanya telah terucap, aku tak bisa lari lagi. Pada akhirnya, Letnan Degurechaff yang sejak tadi mengamati, berbicara dengan pelan—bagai seorang peramal yang menyampaikan wahyu para dewa.

"... Kapten, Anda adalah orang yang masih memiliki akal sehat. Saya sarankan Anda mengundurkan diri."

Ucapannya membalik seluruh posisi kami.

"Aku hanya ingin tahu apa yang sebenarnya ingin kau katakan. Tapi saat inilah kita dibutuhkan—untuk membereskan kekacauan ini dan mencegah nyala api perang menjalar ke generasi berikutnya. Memintaku pensiun sekarang adalah permintaan yang terlalu berlebihan."

"Anda adalah seseorang yang masih mampu mempertahankan nurani bahkan setelah merasakan langsung pahitnya perang. Jika Anda mengundurkan diri, saya yakin Anda masih bisa menjadi kekuatan besar di tempat lain."

Anda seharusnya melakukan itu. Ia mengepalkan tangan kecilnya yang terletak di atas meja, seolah ingin menekankan kalimatnya——Anda harus mengundurkan diri.

"Saya ini prajurit. Tak lebih dari itu."

"Tidak, Kapten. Anda masih memegang akal sehat. Izinkan saya mengatakan ini dengan lancang sebagai rekan sekelas, Anda sebaiknya mundur sebelum tirai ditutup dalam sandiwara gila ini."

"Itu tidak akan diizinkan."

Ini perang. Masa di mana aku masih bisa diam di belakang meja sudah berakhir. Dan aku tidak bisa begitu saja meninggalkan rekan-rekanku, teman-teman seangkatanku, saudara seperjuangan yang berdiri bersamaku dalam formasi. Kami sudah bersumpah bersama bahwa kami tidak akan kabur begitu saja.

"Kapten, untuk terus hidup juga merupakan bentuk pertempuran. Ini semua demi mencegah anak perempuan Anda dikirim ke medan tempur."

"... Akan kupikirkan."

Aku tak bisa membantahnya. Meski hatiku menolak, tak ada yang bisa kuucapkan. Aura seorang anak berusia sebelas tahun telah menekanku sampai tak berkutik. Aku kehabisan kata-kata.

"Waktu kita tidak banyak. Mohon segera buat keputusan."

"Kau bicara seperti perwira staf."

"Itu satu-satunya pendidikan yang pernah saya terima."

Sepertinya aku sudah tak punya tenaga untuk membalas. Meminta seorang siswa Akademi Perang agar tidak berbicara layaknya perwira staf adalah omong kosong. Toh, pendidikan yang kami jalani memang bertujuan mencetak para staf tingkat tinggi dan penasihat militer.

Sebenarnya itu adalah sebuah pujian. Tapi kata-kataku tadi benar-benar tak bisa dibenarkan. Bahkan aku sendiri menyadarinya dan cukup terpukul.

"... Begitu ya. Kau benar."

Kau benar——Itulah satu-satunya hal yang bisa kukatakan. Vokabulerku benar-benar terbatas, ya.

"Ah, makan siang kita sudah datang. Mari kita santap."

"... Ya, mari kita makan."

——

Aku bertemu dengan Kapten Uga saat tengah hari. Sepertinya pikirannya sedang goyah setelah kelahiran anaknya. Benar, aku setuju dengan teori bahwa menjadi orang tua dapat memicu perubahan psikologis.

Bagaimanapun, kini Kapten Uga akan tersingkir dari jalur karier gemilang di Akademi Perang. Si fasis yang menyarankan agar menundukkan lawan saat mentalnya sedang rapuh adalah iblis jenius yang sesungguhnya. Dengan begini, evaluasi Uga akan turun karena keinginannya ditempatkan di garis belakang, dan ia cukup pintar untuk tidak melawan keputusan itu. Maka dari itu, posisiku sebagai salah satu dari dua lulusan terbaik dari angkatan yang berjumlah seratus orang semakin terjamin. Berkat hal ini, meski hanya untuk generasiku, aku akan diberi gelar von dan diangkat sebagai perwira staf.①

Masuk Akademi Perang adalah pengalaman langka. Jika peringkatku terlalu tinggi, bisa menimbulkan masalah di masa depan, tapi kalau terlalu rendah, aku tidak akan bisa bergerak bebas. Dalam hal ini, bila aku bisa meraih evaluasi luar biasa dan menyandang gelar kehormatan Kesatria Akademi Perang, itu bukanlah hal buruk. Namun tetap saja, semua itu bergantung pada hasil akhirnya dan hubungan dengan para pelatih.

Mengingat aku sempat dicurigai kurang memiliki tekad dan semangat bertempur, peringkat ini sudah cukup. Aku hanya perlu menunjukkan sikap lebih proaktif ke depannya. Akhir-akhir ini aku sedang kurang beruntung, jadi aku harus lebih berhati-hati.

Yah, cukup sampai di sini untuk hari ini. Makan siang tadi dibayari Kapten Uga berkat kelihaian lidahku. Nanti malam, makan malam akan disediakan oleh Staf Umum. Aku penasaran apa menunya. Meski pasti tak sekelas hidangan angkatan laut, aku dengar kantin Staf Umum Angkatan Darat cukup layak. Aku menantikannya.

---

Kantin Pertama Staf Umum (Angkatan Darat)

Di saat sekelompok taruna dari suatu Akademi Perang tengah berbagi cerita kehebatan mereka di salah satu restoran kota, percakapan serupa tengah berlangsung di dalam Kantin Pertama milik Staf Umum Angkatan Darat.

Namun perbedaannya, makanan di sini terikat oleh formalitas dan tradisi.

Dahulu, Angkatan Darat Kekaisaran membangun kantin mewah di dalam markas besar Staf Umum. Bukan hanya prajurit yang mencibir kemewahannya, bahkan para perwira pun kesulitan menggunakannya dengan bebas, sehingga tempat ini tidak mendapat penilaian baik. Tapi hanya satu kalimat dari pihak angkatan laut yang mengubah semuanya: "Bahkan kantin Angkatan Darat pun tak berguna."

Sebagai balasan terhadap olok-olok dari Angkatan Laut, Angkatan Darat langsung mengusulkan pemangkasan fasilitas mewah di kapal perang.

Yaitu: "Apa yang sebenarnya dipikirkan oleh orang-orang yang bertempur di dalam hotel terapung itu?"

Sejak saat itu, Angkatan Darat bersatu sebagai satu kesatuan dan menganggap semua kritik terhadap kantin sebagai bentuk pengkhianatan. Untuk menunjukkan bahwa kantin mereka berguna, berbagai konferensi Angkatan Darat pun sering digelar sambil makan di sana.

Ketika menerima undangan makan siang itu, Letnan Kolonel Lehrgen baru saja menaruh tasnya di meja kerja kantor Departemen Operasi, usai menjalankan tur inspeksi di front utara dan barat. Namun, Letnan Kolonel Lehrgen sudah terbiasa dengan semua ini.

Masalahnya justru terletak pada topik makan siang kali ini.

"Saya menolak. Saya benar-benar menolak ini."

Begitu membuka surat undangan itu, Letnan Kolonel Lehrgen langsung membelalak. Ia sama sekali tak bisa menerima isinya. Pikirannya bahkan begitu terganggu hingga kehilangan fokus selama sesi kerja pagi. Dan karena itulah, Lehrgen menjadi satu-satunya di antara para perwira tinggi yang nyaris tak menyentuh makanannya dan secara terbuka menolak rencana tersebut.

"Letnan Kolonel Lehrgen, saya menghormati pendapat Anda, tapi Anda harus menanggalkan pandangan objektif Anda."

Sayangnya, atasan langsungnya, Brigadir Jenderal Rudelsdorf yang menjabat sebagai Wakil Kepala Operasi, tidak mendukung pandangannya sama sekali. Bagaimanapun juga, inilah proposal yang selama ini ia tunggu untuk memperbaiki arah strategis perang. Sudah pasti ia tidak akan melepasnya begitu saja.

Namun di mata Letnan Kolonel Lehrgen, rencana ini terlalu berbahaya untuk diabaikan.

"Kita sama sekali tidak boleh memberinya komando atas Unit Reaksi Cepat. Dengan karakternya, dia tidak akan berhenti sebelum semua anggota unit mati. Ini sama saja dengan membuang nyawa para penyihir!"

Letnan Degurechaff akan dipromosikan menjadi Kapten begitu lulus dari Akademi Perang. Hal itu saja sudah cukup membuatnya waspada. Lehrgen semula berniat menempatkannya di salah satu laboratorium penelitian atau tim pelatihan, dan sempat lengah. Ia tidak pernah membayangkan bahwa para atasan tengah merencanakan pembentukan unit eksperimental di bawah komando Kapten Degurechaff!

Tuhan Yang Maha Kuasa! Ini benar-benar mimpi buruk. Dia terlalu berbahaya. Teori perang adalah keunggulannya.

"Anda sudah menyampaikan ini berkali-kali, tapi para instruktur di Akademi Perang mengevaluasinya sebagai seseorang yang menghargai nyawa pasukannya."

Beberapa instruktur di Sekolah Kadet memang mendukung pandangan Lehrgen bahwa dia terlalu haus darah.

Namun, para instruktur di Akademi Perang memiliki pandangan berbeda. Bahkan ketika ditekan hingga batas kemampuan selama tur pelatihan staf, ia tetap mengutamakan nyawa prajurit dan menghindari pengorbanan sia-sia. Penilaian mereka bukan sekadar basa-basi——melainkan kesimpulan nyata. Di lingkungan Staf Umum yang dipenuhi alumni Akademi Perang, penilaian itu sangatlah berat bobotnya.

Laporan resmi menyatakan, "Memiliki semangat tempur tinggi. Namun tetap mempertahankan akal sehat untuk menghindari kerugian." Singkatnya, mereka menganggapnya sebagai kualitas yang luar biasa.

"Bukankah Anda sendiri terlalu terikat pada prasangka?"

"... Tidakkah Anda membaca laporan dari Sekolah Kadet?"

Enggan menyerah, Lehrgen mengangkat kembali evaluasi negatif yang pernah ia temukan sebelumnya. Namun sebagai perwira staf lulusan Akademi Perang, ia tahu betul bahwa atasan mereka akan lebih mempercayai penilaian sesama lulusan.

Makhluk bernama tentara akan selalu menghargai penilaian dari lingkarannya sendiri.

"Anggap saja itu bentuk perkembangan setelah mendapat pendidikan. Akademi Perang sudah menyatakan bahwa dia tidak bermasalah."

Evaluasinya mungkin akan berbalik jika ia menimbulkan masalah selama di Akademi Perang. Namun dengan hasil yang luar biasa dan pencapaian sebagai Kesatria Akademi Perang, semua kekhawatiran itu telah tertutup rapat.

"Alih-alih hasil dari pendidikan, tindakannya lebih mendekati sifat aslinya! Kita tidak boleh menyerahkan Komando Wing kepadanya!"

Setidaknya, ia harus mengajukan penolakannya. Meskipun hal ini bisa membahayakan kariernya sebagai perwira tinggi, ia tidak boleh lari dari kewajibannya sebagai seorang prajurit. Jika Wing benar-benar diserahkan padanya, kemungkinan besar mereka akan binasa bahkan sebelum bertemu musuh. Itu adalah sesuatu yang tak bisa ia terima sebagai seorang tentara.

"Alasan utamanya adalah karena usianya yang terlalu muda, dan pangkatnya belum memenuhi syarat!"

"Sudah diputuskan bahwa Letnan Degurechaff akan dipromosikan menjadi Kapten. Ia bukan tipe yang cukup hanya memimpin satu Skadron—dia adalah talenta yang layak memimpin satu Wing."

"Kekaisaran tidak punya kemewahan untuk membiarkan prajurit berbakat menganggur. Anda pasti tahu itu."

Namun pihak atasan sudah menentukan arah kebijakan. Ketika mendengar teguran dari Brigadir Jenderal Rudelsdorf, Letnan Kolonel Lehrgen menyadari kenyataan itu. Menyelesaikan hal ini adalah prioritas demi meningkatkan respons strategis. Meskipun masih ada masalah yang mengganjal, para petinggi pasti akan menutup mata.

"Kalau begitu, kirim saja dia kembali ke Departemen Pelatihan, atau tugaskan sebagai staf riset. Dia masih anak-anak. Anda tak sadar betapa berbahayanya keluguan anak-anak?"

Ia mencoba mengajukan alternatif. Secara tradisional, Staf Umum mendukung adanya debat. Mereka percaya bahwa semakin banyak sudut pandang yang dihimpun, semakin kecil kemungkinan rencana itu memiliki celah.

"Letnan Kolonel Lehrgen, saya akan mendengarkan pendapat Anda. Namun keputusan ini sudah final."

"Ini adalah keputusan dari Staf Umum. Anda paham apa artinya."

Di sisi lain, jika sebuah kebijakan sudah diputuskan melalui diskusi, maka tidak ada ruang bagi penolakan. Meskipun mereka menjunjung proses evaluasi menyeluruh, begitu keputusan dibuat, seluruh personel diminta untuk patuh dan melaksanakannya tanpa penundaan. Jika ada yang tidak mampu menyesuaikan, maka ia akan dikeluarkan dari Staf Umum.

"... Hahh, mohon maaf."

Jadi keputusan ini sudah final——Letnan Kolonel Lehrgen terpuruk dalam keputusasaan. Ia tidak pernah menyangka bahwa tanda pangkat staf perwira bisa terlihat begitu jahat, namun tetap saja ia menekan emosinya. Tidak, sebenarnya ia tidak pernah berencana menentang pusat sampai sejauh ini. Tapi tetap saja, rasa gelisahnya tak bisa ditepis.

"Baiklah. Kita akan lanjut sesuai rencana, dan membiarkan Kapten Degurechaff membentuk Wing baru."

"Setelah penyusunan personel selesai, siapkan surat keputusan promosi ke pangkat Mayor serta penugasan sebagai Komandan Wing."

"Sekian. Kita lanjut ke topik berikutnya."

... Benarkah ini keputusan yang tepat?

——

"Melihat langsung jauh lebih baik daripada mendengarnya seratus kali."

Itulah kesan jujur Tanya terhadap makanan yang baru saja disajikan oleh petugas layanan.

Tanya tahu makanan ini disebut Schlachtplatte—piring daging campur khas Jerman. Ia tidak masalah dengan berbagai jenis daging, dan hidangan ini bahkan direbus perlahan, sesuatu yang nyaris mustahil dilakukan di medan perang. Hidup di parit membuat asupan vitamin C sangat terbatas, jadi metode memasak mewah yang membuang kandungan nutrisi adalah kemewahan yang hanya bisa ditemukan di wilayah belakang.

Mengingat tempat makan ini ditujukan bagi orang-orang yang baru kembali dari garis depan, menyisipkan masakan semacam ini dalam menu adalah keputusan yang cerdas. Ditambah lagi, harga makanannya disamakan dengan yang ada di front, sebagai bentuk kehati-hatian agar tak terlihat hidup bermewah-mewah di belakang.

Sampai di sini semuanya baik-baik saja. Sampai di sini.

Masalahnya adalah rasanya tak asam, malah hanya asin, dan daging babinya setengah matang. Jika bukan karena kentangnya, hidangan ini lebih cocok dibuang ke tempat sampah. Tanya benar-benar terkejut.

Yang lebih parah lagi, roti yang disajikan adalah K-Brot②. Tampaknya ini semacam upaya promosi, tapi sejujurnya, roti gandum milik angkatan laut jauh lebih bergizi dan lezat. Kalau boleh memilih, Tanya akan memohon agar mereka tidak memaksa mencampur tepung dengan kentang hanya untuk membuat roti. Lebih baik gunakan bahan itu untuk membuat makanan yang normal secara terpisah.

Kalau ia makan di kantin angkatan laut, dengan anggaran yang sama, ia pasti bisa mendapatkan hidangan yang jauh lebih layak.

Alasannya sederhana. Tentara tidak akan pernah mengaku, tapi kenyataannya fasilitas ruang makan ini menghabiskan terlalu banyak anggaran, sehingga dana dapur harus dipangkas—sebuah rahasia umum yang tak diucapkan. Berbeda dengan angkatan laut yang memperhatikan makanan, budaya Angkatan Darat menganggap makanan berkualitas rendah sebagai hal biasa. Hal ini jelas tidak mendorong kreativitas juru masak. Lebih buruk lagi, staf dapur yang sering berganti membuat kualitas makanan tak pernah stabil.

Bahkan K-Brot dipilih karena merupakan bahan termurah dan paling tidak diminati. Makanan di kantin Staf Umum Angkatan Darat bahkan kalah jauh dari kantin perwira junior, apalagi dibandingkan kantin perwira senior yang menjadi kebanggaan angkatan laut. Keras kepala Angkatan Darat dalam menolak kritik dari angkatan laut bahwa ini adalah pemborosan anggaran sungguh mencengangkan. Sejujurnya, standar kulinernya bisa disandingkan dengan Inggris—atau bahkan lebih buruk dari Haggis.

Makanan seperti ini jelas tak akan menarik orang datang dengan sukarela.

"... Bagaimana rasanya, Kapten? Ini adalah hidangan khas Staf Umum."

Tepat sekali—dengan sukarela. Sebaliknya, ini adalah hidangan yang dipesan secara khusus oleh Kolonel Kodru dari Departemen Personel dan Brigadir Jenderal Zettois dari Biro Logistik. Jadi ia harus makan. Atau lebih tepatnya, tidak punya pilihan selain makan.

"Ya, jika boleh jujur, ini adalah hidangan luar biasa yang benar-benar mengingatkanku pada kehidupan di garis depan. Saya sangat terkesan."

"Hahahaha, jawaban yang cemerlang sekali. Bukankah begitu, Tuan Zettois?"

Dan karena itu, Tanya terpaksa menyampaikan kesan jujurnya dengan tutur kata yang santun sebagai jawaban atas pertanyaan Brigadir Jenderal Zettois. Meskipun ia terbiasa dengan makanan kasar, ini benar-benar keterlaluan.

Kolonel Kodru tampaknya sangat menyukai jawabannya. Ia tertawa lebar dan bergumam: "Mari kita ganti nama ruang makan ini jadi 'Kenangan Medan Tempur'..."

"Sikap Anda mengagumkan, Kapten. Tapi Anda tak perlu menahan diri."

"Tidak, saya sudah kenyang. Mohon jangan khawatirkan saya."

Sejujurnya, mereka sendiri tampaknya juga tidak menikmati makanan itu.

"Benarkah? Anda masih dalam masa pertumbuhan, makan terlalu sedikit tidak baik."

"Benar, Jenderal. Tapi nafsu makan saya kecil. Akan saya usahakan makan lebih banyak."

Mereka menggunakan kantin Staf Umum karena jabatan mereka menuntutnya... Dan Brigadir Jenderal Zettois yang dipaksa oleh struktur organisasi untuk sering ke tempat ini mungkin sudah mengajukan pertanyaan yang sama kepada setiap perwira staf baru. Tanya merasa ini mirip dengan profesor Akademi Perang yang senang menjahili mahasiswanya.

Namun, itu hanya berlaku selama jam makan.

Setelah Kolonel menyuruh petugas untuk membersihkan meja dan meminta agar mereka tidak mendekat lagi setelah menyajikan kopi, pertemuan pun dimulai dengan serius.

"Mari kita mulai pembahasan utama. Ah, agak terlambat, tapi selamat atas promosi Anda, Kapten Degurechaff."

Begitu lulus dari Akademi Perang, ia langsung menerima surat keputusan promosi menjadi Kapten. Orang yang menyetujuinya bukan lain adalah Kolonel Kogru sendiri. Ucapan selamatnya terasa begitu hampa.

"Terima kasih atas ucapannya, Kolonel."

Karena tubuhnya yang kecil, ia harus duduk di kursi tinggi agar bisa mencapai meja makan. Bahkan saat duduk tegak, ia tetap harus mendongak ke arah lawan bicara. Namun Tanya tetap bertindak layaknya perwira teladan dan mengucapkan terima kasih dengan suara ceria.

Setidaknya dalam organisasi sebesar militer, sikap seperti itu sangat dihargai.

Dan sang Kolonel dari Departemen Personel pun tersenyum ramah. Meskipun sikap ramah itu digunakan untuk mendorong lawan bicara agar menurut, sopan santun bukanlah hal yang sia-sia. Dalam negosiasi, hal semacam itu bisa menjadi alat untuk mengendus kelemahan lawan.

Ia berbicara lantang, kontras dengan ketidakpedulian yang ia rasakan di dalam hatinya. Ia telah menerima surat pemberitahuan promosi tersebut lebih awal.

Kolonel itu juga sudah tahu. Ia tidak perlu repot-repot memberi ucapan selamat. Hal yang akan mereka bicarakan setelah ini adalah pokok utamanya.

"Bukan hanya pemberitahuan promosi, kita juga perlu memutuskan unit mana yang akan kamu tempati."

Begitulah jalur karier seorang lulusan Akademi Perang. Penempatan mereka bukan ditentukan oleh direktur pelatihan, melainkan diatur oleh Staf Umum.

Kelompok kecil ini, yang memiliki rasa solidaritas kuat, memegang kekuasaan dalam masalah distribusi personel. Sudah jelas, membuat mereka tidak senang bukanlah langkah yang bijak. Sebaliknya, menyenangkan mereka membawa keuntungan.

"Kalau memungkinkan, Saya ingin mendengar pendapatmu sebagai bahan pertimbangan."

"Saya sangat berterima kasih."

Apa yang disebut bahan pertimbangan oleh Kolonel Kodru itu tak lebih dari sekadar pura-pura mendengarkan pendapatku. Siapa pun yang pernah bekerja di bidang personalia tahu bahwa mengabaikan keinginan pribadi calon yang akan dipromosikan bukanlah hal yang jarang.

Tidak peduli seberapa ramah orang-orang dari Departemen Personel tampak di permukaan, aku tidak boleh lengah. Atau lebih tepatnya, aku tahu betul bahwa mereka hidup dalam dunia kata-kata manis. Itulah mengapa aku juga harus merespons dengan kata-kata manis.

"Namun demikian, saya adalah seorang prajurit. Jika ada perintah, saya akan dengan rendah hati menerima penempatan apa pun yang ditugaskan kepada saya."

Kebohongan terang-terangan. Mengatakan bahwa aku menerima apa pun dengan rendah hati lebih baik daripada membangunkan ular yang sedang tidur, terutama dalam situasi seperti ini. Dan tentu saja, aku harus berhati-hati agar tidak menarik undian terpendek.

"Baiklah. Ini dokumennya."

Kolonel itu tampak sangat puas. Ia dengan hati-hati mengeluarkan setumpuk formulir permintaan staf dan menyerahkannya kepada saya. Semuanya berasal dari unit garis depan. Dan semuanya sangat membutuhkan penyihir dan perwira. Meskipun ada juga beberapa unit yang sedang beristirahat di wilayah belakang. Tampaknya banyak unit yang menginginkanku … Satu langkah salah saja, dan aku akan dilempar ke medan terberat tanpa bisa menolak.

"Oh benar, Staf Umum juga mengajukan permintaan."

Lembar terakhir yang ia sodorkan adalah permintaan dari Staf Umum agar aku ditugaskan di sana.

"Mengingat prestasi yang telah kamu capai, Departemen Personel tidak akan memaksamu memilih. Jadi pilihlah unit yang kamu sukai."

"Jumlahnya terlalu banyak, saya tidak tahu harus memilih yang mana."

Pada kenyataannya, aku tidak punya pilihan. Staf Umum yang mengendalikan seleksi personel hanya ingin aku tahu betapa banyak unit yang menginginkanku.

Namun karena Staf Umum sendiri yang mengajukan permintaan, hanya orang bodoh yang akan menolak. Tidak mungkin untuk menolaknya.

"Itu benar."

Kolonel itu mengangguk pelan setelah berpikir sejenak. Mungkin ini hanya akting belaka, namun ia tampak sungguh-sungguh memberikan nasihat pada seorang gadis muda yang bingung akan jalur kariernya. Ia aktor ulung, membentuk citra seperti itu. Tapi bahkan sebelum ia membantu memperbaiki aktingku yang buruk ini, sudah jelas bahwa ini adalah sandiwara kelas tiga dengan akhir cerita yang sudah ditentukan.

"Tak peduli di era apa pun, tak ada pekerjaan yang mudah."

"Benar, Kolonel."

Aku menjawab sambil duduk tegak. Tampaknya lawan bicaranya sedang sibuk dan tak punya waktu untuk berpura-pura lagi menghadapi aktingku yang buruk ini.

"Saya tidak tahu di mana kamu akan ditempatkan oleh Staf Umum, tapi semoga berhasil."

"Saya sangat menghargainya, Kolonel."

Mengucapkan "semoga berhasil" adalah bentuk ungkapan pribadi. Singkatnya, ini adalah tanda bahwa ia menunjukkan niat baik. Ia tampaknya sudah menangkap sesuatu dan menilai saya cukup tinggi.

Yang berarti bahwa pernyataannya tadi soal tidak tahu penempatannya adalah kebohongan. Aku harus menganggap bahwa ia sudah tahu. "Apa yang Anda ketahui?" Tanya ingin bertanya seperti itu, dan tanpa sadar memiringkan kepala sedikit seperti anak kecil.

Menanggapi tatapan penasaran Tanya, Kolonel itu mengangguk dengan bijak dan berdiri.

"Sayang sekali kita tak sempat menikmati pencuci mulut bersama, tapi saya harus pergi duluan."

"Terima kasih atas kerja kerasnya, Kolonel Kodru. Sampai jumpa."

Setelah menyampaikan kata perpisahannya, Kolonel Kodru meninggalkan ruang makan dengan cepat. Menatap sosok Kolonel yang pergi, Brigadir Jenderal Zettois memanggil ajudan yang menunggu di dekat situ dan mulai membongkar berkas-berkas, mempersiapkan pembahasan utama kenapa Tanya dipanggil.

"Karena ini kamu, mari langsung ke inti pembahasan. Kamu akan ditugaskan pada unit di bawah naungan Staf Umum. Meski saya bukan atasan langsungmu, kamu bisa menganggap bahwa kamu bekerja langsung di bawah perintahku."

"Baik, Jenderal. Mohon bimbingannya mulai hari ini."

Ia menjelaskan secara formal. Namun bahkan Brigadir Jenderal Zettois yang telah lama mengabdi di militer tidak pernah menyangka bahwa seorang anak berusia sebelas tahun akan bekerja sebagai bawahannya.

Bahkan gadis itu sendiri tampaknya tidak keberatan, dan hal ini membuat Zettois bertanya-tanya apakah ia mengalami kesulitan beradaptasi di Akademi Perang. Tapi karena ia cukup cakap untuk terpilih sebagai ksatria dan veteran perang, usia hanyalah masalah kecil.

Dari pengalaman kami, isi kepala gadis mungil ini telah menyadarkan kami bahwa menilai sesuatu hanya berdasarkan penampilan adalah tindakan bodoh. Seharusnya kami merasa ada yang tidak beres dalam situasi ini. Bakat luar biasa yang ditampilkan di usia semuda ini adalah hal yang aneh.

Apakah kami sebaiknya memuji orisinalitas gagasannya, atau mencelanya karena gila?

Namun apakah ia berguna sebagai perwira? Itulah satu-satunya hal yang dipedulikan oleh Brigadir Jenderal Zettois dan Staf Umum. Jika ia bisa digunakan, maka tak ada hal lain yang penting.

"Sangat bagus."

Pada kenyataannya, ia tampak tidak gugup sedikit pun atas tugas memimpin satu Wing, padahal ia belum pernah memimpin satu Skadron sebelumnya. Melihat sikapnya, kemungkinan besar Tanya memang sudah tahu bahwa ia akan menjadi komandan Wing sejak awal.

Aku dengar dari para pustakawan Akademi Perang bahwa ia pernah mempelajari operasi skala Wing sebelumnya. Kalau ia tidak percaya diri, ia tak akan repot-repot mempersiapkan diri sejauh itu. Artinya, Kapten Degurechaff yang ada di hadapannya ini secara fungsional sudah menjadi komandan Wing bahkan sebelum penugasan resminya.

"Kapten. Staf Umum berniat menugaskanmu langsung sebagai komandan satu Wing."

Sejujurnya, bukan hal aneh jika ia merasa cemas. Memimpin satu Wing Mage akan memberinya wewenang untuk mengambil keputusan strategis dan memimpin pasukan tempur dalam skala yang cukup besar—tingkat unit yang memiliki kebebasan tersendiri. Ia tampaknya memang percaya bahwa dirinya cocok untuk bertempur di garis depan, seperti yang dikemukakan banyak instruktur. Menurut mereka, ia adalah orang yang "menghargai nyawa prajurit, dan menghadapi pertempuran dengan antusias serta penuh ketegasan."

Seorang komandan lapangan yang termotivasi dan merupakan penyihir tempur yang luar biasa. Bahkan jika aku perintahkan ia berangkat ke garis depan sekarang juga, dia akan baik-baik saja.

"Merupakan suatu kehormatan bagi saya, Jenderal."

Bagi Zettois, ia berharap sebagai salah satu dari sedikit Penyihir Tempur yang pernah belajar di Akademi Perang, Tanya bisa mengambil peran yang lebih luas. Dalam hal ini, ia merasa ini adalah kesempatan yang bagus.

"Bagus. Tapi kamu akan memimpin satu Wing Mage yang benar-benar baru dibentuk."

"Unit baru, Jenderal?"

"Begitulah organisasi bekerja. Terimalah. Akan ada banyak masalah yang menanti."

Membentuk satu unit, melatih mereka, membangun sistem komando. Tanpa dukungan dari veteran berpengalaman, semua itu akan sulit dilakukan. Manusia bisa menciptakan organisasi, tapi organisasi tidak bisa menciptakan manusia.

Dan karenanya, jika ia berhasil membentuk unit tersebut dengan baik, maka ia akan diakui sebagai aset militer yang sangat berharga. Itulah sebabnya ia diberi wewenang memimpin satu Wing sebagai penghargaan atas prestasi membentuk unit baru.

"Besok, kamu akan menerima penugasan sebagai Petugas Penyusun Personel."

Tugas profesional harus dilakukan oleh ahlinya, dan Zettois menggunakan semua kebijakan yang tersedia. Tidak bisa dihindari, ini adalah langkah yang diperlukan untuk menyerahkan satu Wing Mage kepada Letnan yang bahkan belum pernah memimpin satu Skadron sebelumnya.

Sebagai catatan, jabatan Petugas Penyusun Personel awalnya bertugas menyusun tentara bayaran ke dalam angkatan bersenjata tetap—sebuah jabatan warisan dari Abad Pertengahan. Tidak membutuhkan pengalaman sebagai Kapten Skadron, dan bisa diisi oleh perwira mana pun. Sistem ini digunakan sekitar dua ratus tahun lalu, dan meski sudah lama, tidak pernah benar-benar dihapus dari sistem resmi.

Karena secara administratif masih sah, maka tak ada yang bisa mengajukan protes. Bahkan mungkin tidak ada yang tahu apa itu Petugas Penyusun Personel.

"Petugas Penyusun Personel? Bukankah itu jabatan yang sangat kuno?"

Namun ia sangat kompeten. Degurechaff tahu bahwa jabatan itu berasal dari zaman kuno. Ia mungkin segera menyadari bahwa ini adalah celah dalam sistem yang digunakan untuk mempromosikannya secara paksa.

Dia benar-benar bisa diandalkan. Jika dia seorang pria, aku tak akan ragu menikahkan cucuku dengannya. Tapi karena dia terlalu bisa diandalkan, aku nyaris lupa bahwa prajurit di depanku ini hanyalah seorang gadis kecil.

"Memberikan sebuah Wing kepada seorang Kapten jelas akan menyulitkan. Karena itu, Anda dipromosikan secara paksa menjadi Mayor melalui prestasi membentuk Wing baru."

Mungkin ia seharusnya tidak mengatakannya, tetapi saat Zettois memandang gadis itu, ia tak bisa menahan pikiran bahwa segala sesuatunya akan berjalan lebih lancar bila ia menerima Tanya sebagai rekan. Membentuk sebuah Wing dari nol. Pekerjaan menumpuk seperti gunung. Itulah sebabnya lebih baik jika ia segera memberi tahu bahwa Tanya tidak perlu waspada terhadap Departemen Logistik.

"...Boleh saya berasumsi bahwa saya akan menjadi Komandan Wing secara de facto?"

"Lakukan sebaik mungkin. Itu akan mengukuhkan posisi Anda sebagai Mayor dan Komandan Wing."

Sepertinya dia tidak melupakan permintaannya untuk sebuah Wing. Seorang Letnan yang berani meminta hal seperti itu pada seorang Brigadir Jenderal—betapa luar biasanya tekad dan kepercayaan dirinya. Dan kemampuan yang dimilikinya pun benar-benar nyata.

Seorang bertalenta dengan bakat sebagai penyihir tempur dan juga kemampuan kepemimpinan. Aku sudah siap menghadapi protes dari departemen lain karena promosi paksa ini.

"Bolehkah saya menganggap bahwa saya akan dibenci oleh orang-orang di sekitar saya, dan bertindak dengan pemahaman itu?"

Yang paling penting adalah sikap waspada yang ia tunjukkan saat pura-pura tidak tahu untuk memastikan situasi dariku. Daripada menganggap bahwa dia akan dibenci, lebih tepat mengatakan bahwa hal itu sudah terjadi. Bahkan jika kabar promosi gandanya belum menyebar, laju kenaikannya dalam pangkat sudah cukup mencolok. Tapi dia menyebutkannya sekarang untuk menegaskan keadaan dan mungkin meminta dukungan.

"Kau bicara seakan baru sadar. Katakan, apa yang kau inginkan?"

"Saat membentuk unit ini, boleh saya mengasumsikan bahwa saya akan memiliki kendali penuh?"

"Tepat sekali. Saya akan berusaha menugaskan personel dan perlengkapannya kepada Anda."

Menanggapi pertanyaannya, jawabanku jelas. Dia bebas melakukan sesuai kehendaknya. Jika perlu, aku akan memberinya dukungan penuh dari Departemen Logistik. Dan seperti yang sudah aku minta pada Kolonel Kodru dari Urusan Personalia, Departemen Personalia pun akan memberinya keleluasaan sampai batas tertentu.

Itulah kesepakatan sejak awal. Personel dan perlengkapan Wing ini akan diatur untuknya semaksimal mungkin.

"Pastikan jumlahnya di bawah empat puluh delapan. Selain itu, Anda bebas menyusun rosternya."

Sebagai kompensasi atas tugas berat membentuk Wing dari nol, aku memberinya kelonggaran. Yang paling penting adalah ukuran unitnya. Aku sudah mengamankan anggaran untuk Wing berkapasitas lebih besar. Alasan di atas kertas: ini unit eksperimental, jadi pengecualian.

"Empat puluh delapan orang, Wing berkapasitas penuh? Terima kasih, Jenderal." "Itu sudah sewajarnya. Unit reaksi cepat memang harus berskala Wing penuh. Karena ini unit baru, saya alokasikan lebih banyak anggaran."

Unit reaksi cepat tidak akan berguna bila terlalu lemah. Setelah gumaman itu, Departemen Operasi yang akan menerjunkan unit ini ke medan tempur menyatakan dukungan mereka. Aku tahu dukungan Rudelsdorf dari belakang mungkin juga berperan besar.

Namun keputusan Brigadir Jenderal Rudelsdorf sebagian besar dipengaruhi oleh keuntungan nyata. Daripada menyebarkan pasukan secara merata, sebuah Wing yang bisa selalu tersedia lebih bernilai. Secara logika, semua orang akan setuju.

"Namun ada satu syarat: Anda hanya boleh memilih personel yang tidak bertugas di front barat maupun utara. Ini tidak bisa dinegosiasikan."

Satu-satunya batasan adalah asal personel. Mereka tidak boleh berasal dari pasukan elit garis depan. Ini juga merupakan maksud dari angkatan darat di garis depan dan departemen operasi: membentuk inti unit dari personel yang belum memiliki pengalaman tempur.

Dengan cara ini, masing-masing pasukan memiliki kesempatan untuk berbagi pengalaman. Selama mereka bisa tampil lebih baik dari pasukan lain, ini lebih baik daripada harus merombak struktur mereka.

Unit ini pasti akan menjadi pilar militer Kekaisaran—secara fisik maupun simbolis.

"Wing ini akan disesuaikan dengan keahlian Anda: Wing Penyihir Tempur Udara."

Itu sudah pasti. Perintah pembentukan Wing Penyihir Tempur Udara sudah dikeluarkan, sisanya tinggal menunggu waktu. Kapten Degurechaff tampaknya sudah mengetahuinya dan tidak berkata apa-apa. Bagus, membuang obrolan tidak perlu hanya buang waktu.

"Mohon beri saya informasi tentang rantai komando."

Ia selalu langsung pada intinya dalam bertanya. Andai saja aku bisa menjawab 'markas pasukan reaksi cepat', tetapi aku hanya bisa tersenyum masam.

Memang benar, sebagai komandan, ia perlu tahu siapa atasannya. Fakta bahwa dia bertanya sudah cukup membuatku puas. Lagipula, dia bukan mencari masalah—hanya bertanya dengan tepat.

"Dari sudut pandang unit reaksi cepat, Anda langsung berada di bawah Kantor Staf Umum. ID unit Anda adalah V600. Ada permintaan khusus?"

"Tidak ada permintaan khusus. Silakan gunakan prosedur standar."

Jawabannya tanpa ragu. Itu artinya dia tidak tertarik pada nama atau ketenaran. Tapi dia paham pentingnya kode identifikasi unit untuk keperluan administrasi.

"Kalau begitu 601. Intinya, Anda tidak punya atasan langsung. Bergembiralah, Anda akan bekerja langsung di bawah Kantor Staf Umum."

"...Ini musim semi dalam hidup saya."

"Tepat sekali, saya iri."

Ada ungkapan bahwa Komandan Wing memiliki kehidupan militer paling nyaman. Berdiri di garis depan sebagai komandan dengan otonomi komando tertentu. Singkatnya, mereka bisa memimpin sekaligus bertarung langsung. Untuk prajurit ideal, ini posisi sempurna.

Terlebih lagi bagi Komandan Wing yang langsung di bawah Kantor Staf Umum, terbebas dari aturan mengganggu.

"Kapan tenggat waktu pembentukan unit ini?"

"Secepatnya. Tidak ada tenggat pasti."

"Dipahami. Saya akan mulai menyusun seleksi."

Pangkalan sebaiknya jauh dari perbatasan utara dan barat yang sibuk, maupun selatan dan timur yang rentan intervensi politik, dan diletakkan di antara keduanya. Meski urusan administrasi ditangani bawahannya, aku bisa menyimpulkan cukup banyak untuk memberinya petunjuk.

"Pangkalan Anda kemungkinan besar di tenggara."

"Dimengerti."

Arah yang benar-benar berlawanan dari medan utama. Artinya, dia akan punya waktu cukup untuk melatih unitnya. Senyuman Tanya seakan mengatakan bahwa ia memahami itu. Melihat senyum Degurechaff mengingatkanku pada desas-desus buruk. Mungkin dia terlalu ketat dalam memilih bawahannya.

"Kapten, sedikit nasihat. Ada yang mengkritik Anda terlalu pilih-pilih dalam memilih personel."

Artinya, kemampuan dan bakatnya dalam membina bawahan dipertanyakan, dan itu bisa berdampak buruk pada catatan evaluasinya. Dalam militer, tidak bisa memilih atasan maupun bawahan. Singkatnya, seseorang hanya bisa menyelesaikan misi dengan sumber daya yang tersedia.

Jika tidak bisa, seberapa hebat pun kemampuan individunya, ia dianggap gagal sebagai perwira dan prajurit. Paling banter, dia akan jadi serigala penyendiri yang dijauhi organisasi. Lagipula, kelompok bisa menang dengan jumlah yang cukup.

"Saya tidak meragukan kemampuan Anda. Tapi reputasi seperti itu tidak bagus. Harap diperhatikan." "Terima kasih atas perhatian Anda, Jenderal."

Dia menanggapinya dengan tenang. Sungguh bisa diandalkan. Sepertinya dia sudah punya rencana dasar perekrutan.

"Bukan apa-apa. Prestasi ini murni Anda raih sendiri. Banggalah."

"Kesombongan mendahului kejatuhan. Saya lebih memilih hidup sederhana."

"Bagus. Sepertinya tidak akan ada masalah."

Yang terpenting, dia tidak sombong meski mendapat banyak keistimewaan. Tetap rendah hati, tidak terlena, dan menunaikan tugasnya dengan sempurna. Seorang perwira langka di masa ini. Tidak, ini adalah sikap seorang bangsawan sejati. Menjadi bangsawan bukan soal keturunan, tapi cara bersikap. Gelar 'von' bukan segalanya. Sikap mulialah yang menentukan.

"Perintah penugasan Anda akan diberikan besok. Hari ini jangan tinggalkan asrama."

"...Cepat sekali."

Nada suaranya terdengar terkejut. Wajar saja. Penugasannya kemarin langsung diubah hari ini. Siapa pun pasti mengeluh.

"Anggap saja ini permintaan maaf kecil dari saya. Tak perlu dipikirkan." "Anda terlalu baik. Terima kasih, Jenderal."

"Saya menaruh harapan besar pada Anda, Kapten. Semoga berhasil."

Aku mempercayakan unit eksperimental ini padanya. Tanggung jawab berat, dan aku benar-benar berharap banyak darinya. Semoga eksperimen ini membuahkan hasil.

——

V600.

Itu adalah ID unit yang tidak pernah tercatat dalam arsip resmi. Setelah informasi terkait unit-unit militer dideklasifikasi pascaperang, seluruh ID unit diumumkan ke publik—kecuali beberapa yang diberi status sangat rahasia. Namun, tidak satu pun yang mengacu pada seri V600.

Dalam sistem militer Kekaisaran, penomoran unit dimulai dari V000 untuk pasukan pusat. Termasuk semua unit regional, total ID yang tercatat hanya mencapai angka V400 sekian. Ada pengecualian, seperti unit yang berada di bawah laboratorium riset pusat, tetapi menurut data yang sudah dideklasifikasi, mereka diberi ID V000 atau V500.

Beberapa pakar menduga bahwa, demi menjaga kerahasiaan tingkat tinggi, unit eksperimen tertentu diberikan ID khusus di luar sistem biasa—yakni seri V600. Kompetisi teknologi selama perang berlangsung begitu intens hingga sains melesat jauh. Demi memenangkan perlombaan ini, kerahasiaan adalah syarat mutlak. Apakah sistem ID terpisah ini diciptakan hanya untuk menyembunyikan unit tertentu dari mata publik?

Teori ini tampak masuk akal. Kami pun segera menyusun daftar personel yang telah pensiun dari dinas aktif. Pada saat yang sama, tim kami menyelidiki lebih jauh divisi sains Angkatan Darat Kekaisaran. Hasil penelusuran kami mengarah pada seorang insinyur yang pernah bekerja di laboratorium pusat: Adelaide von Schugel, mantan kepala insinyur. Ia merupakan salah satu otak di balik penciptaan Orb Operasi 'Mobile Assault' Elinium Type 97—mahakarya terkenal selama masa perang.

Schugel yang religius selalu menghadiri misa setiap Minggu pagi. Berkat bantuan pastor dari gereja yang biasa ia kunjungi, kami berhasil mendapatkan kesempatan untuk mewawancarainya. Meskipun berada di bawah pengawasan ketat, untungnya beliau bersedia menerima kami.

Tuan Schugel benar-benar seperti yang digambarkan orang: seorang yang rasional. "Saya senang menerima tamu yang datang dari jauh, apalagi di hari yang didedikasikan untuk Tuhan," katanya dengan tulus.

"Ini pasti kehendak Tuhan," gumamnya, lalu menyambut kami—meski tanpa undangan resmi—dengan senyum hangat.

Sejujurnya, kami telah bersiap mental menghadapi kemungkinan bahwa seorang insinyur Kekaisaran seperti dirinya akan eksentrik. Tetapi kenyataannya justru membuat kami sedikit kecewa. Kami pun jujur kepada beliau, mengakui bahwa sebelumnya kami sempat meragukan karakternya, dan memohon maaf atas penilaian sempit itu.

"Itu berarti kalian sudah menyadari kesalahan kalian. Ikuti saja kata hati kalian, maka segalanya akan baik-baik saja."

Setelah menerima permintaan maaf kami dengan senyum ramah, kami bertanya tentang unit eksperimen V600. Namun, begitu pertanyaan itu terlontar, Tuan Schugel—yang hendak menjawab—langsung dihentikan oleh Polisi Militer yang berjaga. Ada sesuatu yang disembunyikan. Kami yakin akan hal itu.

Namun, setelah melirik polisi itu dengan senyum masam, Schugel mengatakan sesuatu yang tidak kami duga.

"Unit V600 tidak pernah ada. Tapi, Saudara-saudara sekalian, cobalah telusuri arsip sejarah. Memahami sejarah itu penting, bahkan bagi seorang jurnalis."

Meskipun bingung dengan jawabannya—yang diucapkan dengan senyum sekaligus rasa tak berdaya—kami tetap mengambil keputusan. Bahwa V600 bukanlah nama unit, melainkan sesuatu yang lain. Kami lanjutkan penyelidikan berdasarkan petunjuk samar itu.

ID unit yang tampaknya tidak pernah eksis. Tidak—memang benar-benar tidak eksis. Selama hampir sebulan penuh, kami memutar otak dan nyaris putus asa. Namun, akhirnya seorang pakar militer yang diperkenalkan oleh kolega kami dari tim berita internasional segera melihat kesalahan kami.

"VXXX sebenarnya adalah ID rostering."

Menurut peraturan militer Kekaisaran, unit-unit dijadwalkan oleh Departemen Logistik, dan digunakan oleh Departemen Operasi. Inilah kunci masalahnya: departemen yang menjadwalkan berbeda dengan departemen yang mengoperasikan. Biasanya, unit pengguna cukup memakai ID yang diberikan saat rostering.

Contohnya, jika Departemen Logistik menjadwalkan unit V101 untuk memperkuat pasukan pusat, maka unit itu akan digunakan sebagai Pasukan Detasemen ke-101. Namun jika belum jelas akan digunakan oleh siapa, mereka akan memakai ID yang tidak lazim agar tidak terjadi kesalahpahaman. Jadi, meskipun unit rostering V600 bisa saja ada, unit tempur ke-600 mungkin tidak pernah eksis.

Kekeliruan kami membuat seolah-olah tercipta unit ke-600 yang tak pernah ada. Sungguh memalukan. Kami pikir telah menemukan kebenaran besar, padahal malah tersesat.

Akhirnya, kami mencari bahan riset di sebuah bar secara spontan, dan menulis laporan tentang tim jurnalis yang menghabiskan seharian penuh di sana. (Sayangnya, pengeluaran bar itu tidak disetujui oleh atasan.)

Ah… Tuan Schugel pasti mengira kami tengah mengejar sesuatu yang luar biasa. Sayang, kesalahan terbesarnya adalah mengira kami cukup pintar untuk memahami petunjuknya.

Meski begitu, penyelidikan kami akhirnya mulai bergerak maju. Itulah yang kami yakini saat kembali menyusuri catatan rostering milik Departemen Logistik Kekaisaran. Tak lama, kami menemukan berkas yang kami cari.

Hanya ada satu folder dengan ID 600. Tergeletak begitu saja, seolah menanti untuk ditemukan. Tapi isinya kosong. Hanya ada satu memo sederhana di dalamnya:

Pengumuman dari Kantor Staf Umum Kekaisaran:

Kami akan selalu membimbingnya, takkan pernah meninggalkannya, selamanya terikat untuk menapaki jalan yang tak tergoyahkan, menuju medan perang. Semua demi kemenangan. Para penyihir yang kami cari akan dikirim ke medan tempur yang berat, menerima bayaran yang sedikit, menjalani hidup suram di bawah hujan peluru, menanggung risiko yang tak tertahankan tanpa jaminan untuk bertahan hidup. Namun, bila mereka berhasil kembali, kehormatan dan kemuliaan menanti

Panitia Rostering 601 Kantor Staf Umum

Ngomong-ngomong, ID apa yang diberikan pada unit roster 601? Sayangnya, slip kecil itulah satu-satunya yang kami temukan. Tapi bagi Angkatan Darat Kekaisaran yang membenci ungkapan berbunga, emosi dalam catatan ini sangat tidak biasa.

Siapa pun yang membacanya pasti akan merasa terkesan. Dengan keyakinan itu, kami mulai menyelidiki para penyihir Kekaisaran yang pernah berdinas di masa itu. Dan kami langsung mendapatkan jackpot pada wawancara pertama. Jawabannya cukup mengecewakan.

"Ah, itu terkenal sekali. Bukankah itu unit propaganda politik? Orang-orang yang bergabung dengan niat tulus pun mengeluh begitu pulang."

"Unit propaganda politik?"

"Benar. Katanya unit itu dibentuk untuk mempromosikan 'keadilan dan kebangsawanan Kekaisaran'."

"Erm… Kami tidak punya informasi tentang itu."

"Tentu saja tidak. Menggunakan Aerial Mage Wing untuk propaganda politik pasti akan menuai kecaman."

"Jadi maksud Anda?"

"Kabarnya rumor tentang unit baru itu disebarkan sebagai respons atas protes keras dari Departemen Operasi dan unit garis depan. Ini insiden yang cukup terkenal."

Bisa jadi—demikianlah pikiran yang kami bawa saat mewawancarai beberapa mantan Penyihir Kekaisaran lainnya. Kami setengah berharap mereka membantahnya, dan setengah mengharapkan mereka berkata, "Ya, saya tahu soal itu."

Mungkin ini takdir, atau sekadar keberuntungan, tetapi hasilnya berbeda dari yang kami duga. Kami mendapatkan kesaksian tepercaya dari beberapa orang.

"Ya, saya tahu soal itu. Itu hasil dari kegagalan markas unit Respon cepat dalam mencapai kompromi untuk mewujudkan konsep mereka."

"Lalu soal unit propaganda politik?"

"Ah, itu cuma rumor. Yang saya dengar, unit Respon cepat itu diberi ID V600."

"Unit Respon Cepat?"

"Ya. Para atasan ingin unit yang lebih fleksibel untuk operasi presisi ketimbang tentara kontinental. Tapi kelihatannya gagal."

Begitu kata seorang mantan prajurit dari pasukan pusat.

"Sepertinya, demi kepraktisan, mereka menyebut gabungan pasukan barat dan timur yang sudah menderita banyak kerugian itu sebagai V600."

"... Apa Anda pernah dengar soal unit quick reaction atau unit propaganda itu?"

"Itu cuma misinformasi. Dalam perang, hal seperti itu sering terjadi."

"Sebenarnya, unit V600 itu apa?"

"Secara sederhana, itu reorganisasi pasukan barat dan timur yang hancur di awal perang."

"Reorganisasi?"

"Benar. Mereka tidak dibubarkan, tapi dirombak untuk memudahkan penempatan."

"Lalu soal rumor lainnya?"

"Yang saya tahu, itu disebar oleh mata-mata. Kabarnya, itu untuk menakuti musuh, agar mengira kami sedang membentuk pasukan elit."

Itu menurut mantan tentara dari pasukan utara.

Di luar itu, kami mendengar banyak rumor yang terdengar konyol. Ini seperti kumpulan dongeng perang, membuat kami tertawa sambil menggaruk kepala. Semakin dalam kami menggali, semakin banyak cerita tak relevan yang muncul. Bahkan jika ada lebih dari satu kebenaran, tetap harus ada batasnya. Kami benar-benar tersesat.

Apa sebenarnya kebenaran itu? Pertanyaan itu masih harus kami jawab. Walau mendengar segala macam rumor, tetap saja ada yang terasa janggal. Setelah menganalisis semua informasi, semua rumor itu punya unsur kontradiktif yang mirip. Artinya, pasti ada satu kebenaran yang terdistorsi oleh rumor. Dan kalau benar begitu, kami masih sangat jauh dari menemukan kebenaran sejati.

Sama seperti perang itu sendiri. Semua orang bicara soal perang, menyatakan betapa tragisnya perang. Tapi kenyataannya—kebenaran di balik perang itu sendiri—masih belum jelas hingga hari ini.

Kekacauan dari 'V600' dan 'Dewi ke-11'.

Bukankah itu mencerminkan esensi sejati dari perang itu sendiri?

(Penulis: Andrew, Reporter Lapangan WTN)

General Staff Office Rostering Branch

Ini adalah kantor dengan papan nama bertuliskan 'Komite Pengaturan Personel ke-601 Departemen Logistik Staf Umum'. Terletak di sudut dalam markas besar Staf Umum, kantor ini digunakan untuk membentuk satuan baru. Dan pemilik kantor ini, Tanya Degurechaff, sedang memegangi kepalanya dalam keputusasaan menghadapi perkembangan yang tak masuk akal ini.

Penyebabnya adalah tumpukan formulir aplikasi yang menggunung di atas mejanya. Tanya duduk di kursi khususnya, terpaku menatap dokumen-dokumen itu. Kalau ini perekrutan lulusan baru, wajar saja jumlahnya sebanyak ini. Jika sebuah unit baru dari Staf Umum yang bergaji tinggi membuka perekrutan lulusan baru, Tanya sendiri pasti akan mendaftar.

Tapi ini bukan perekrutan semacam itu. Meski dia kadang merasa kepekaannya berbeda dari orang lain, ini benar-benar di luar perkiraannya. Ia sempat khawatir ada kesalahan, lalu memeriksa kembali lembar perekrutan yang dikirim ke semua tentara wilayah kata demi kata—namun tak ditemukan kekeliruan.

"Kami akan selalu membimbingnya, takkan pernah meninggalkannya, selamanya terikat untuk menapaki jalan yang tak tergoyahkan, menuju medan perang. Semua demi kemenangan. Para penyihir yang kami cari akan dikirim ke medan tempur yang berat, menerima bayaran yang sedikit, menjalani hidup suram di bawah hujan peluru, menanggung risiko yang tak tertahankan tanpa jaminan untuk bertahan hidup. Namun, bila mereka berhasil kembali, kehormatan dan kemuliaan menanti."

Akan sering dikerahkan ke garis depan, dan menjadi yang terakhir mundur saat evakuasi; bahkan jika perintah itu tak masuk akal, mereka tetap harus menerobos garis musuh. Tidak diizinkan menyerah atau mundur, peringatan bahwa mereka akan selalu berada di medan perang; kalimat penutupnya bahkan mengakui bahwa medan perang itu kejam dan bayaran mereka akan sangat minim. Secara logika, dia sudah memenuhi kewajiban untuk menjelaskan situasinya. Bahkan, dia secara khusus menyoroti betapa buruknya kondisi hujan peluru, perlunya kewaspadaan terus-menerus, dan bahwa satu kesalahan kecil pun bisa berarti kematian. Kalaupun selamat, yang akan diterima hanyalah medali—tanpa hadiah khusus.

Dari sudut mana pun dilihat, ini adalah selebaran rekrutmen setingkat 'tiket sekali jalan ke neraka disertai buku panduan perjalanan, terima kasih telah membaca'. Secara rasional, tak akan ada orang yang ingin mendaftar setelah membaca selebaran rekrutmen konyol ini. Tanya percaya penuh akan hal itu.

Namun, dirinya sendiri jelas takkan pernah mendaftar. Dan kalau tentara biasa pun tak mau mendaftar, dia bisa menggunakan kurangnya sukarelawan sebagai alasan untuk mengulur waktu. Dia bahkan mengagumi keberanian Departemen Logistik yang membiarkan selebaran rekrutmennya yang nekat itu lolos.

Mustahil penyihir—kaum elit yang menerima perlakuan istimewa—akan memenuhi kriteria rekrutmen semacam ini. Ini seperti memasang iklan lowongan kerja di Wall Street atau London City bertuliskan: 'Lembur tak dibayar, tanpa asuransi kerja, sering bekerja di hari libur, dan tak ada jaminan bantuan medis. Jika bisnis sukses, Anda akan mendapat kepuasan batin dan rasa pencapaian (peluang sukses sangat kecil).' Siapa pun tahu takkan ada ekonom atau pedagang profesional yang melamar pekerjaan seperti itu.

Saat dia mengusulkan kriteria rekrutmen sekeras itu, dia sudah memprediksi butuh waktu tiga bulan hanya untuk mengumpulkan sukarelawan. Tapi kenyataannya? Hasilnya adalah gunungan dokumen, semuanya adalah aplikasi dari pasukan daerah.

Baru satu minggu sejak perekrutan dimulai.

"... Kenapa bisa begini?"

Dia memegangi kepalanya di meja dan mengeluh pelan. Tanya pikir takkan banyak sukarelawan, jadi dia hanya meminjam beberapa staf dari Departemen Logistik saat mendirikan kantor ini, dan mengira bisa menyelesaikan sisanya sendiri. Sekarang, dia benar-benar menyesali keputusannya yang terlalu naif itu.

Bukan cuma rencananya yang meleset, tapi jumlah dokumen ini benar-benar tak bisa ditangani sendirian. Ada batasnya seberapa tinggi pun dia menilai kemampuan administrasinya sendiri. Kalaupun ingin mencari bantuan, bukan hal mudah menemukan orang.

Singkatnya, ini adalah kegagalan strategis. Sulit memperbaiki situasi ini hanya dengan akal jalanan. Meski ia heran ke mana perginya akal sehat para pelamar itu, dia harus mengakui ada kesalahan besar dalam asumsi awal rencananya. Ya, Petugas Pengatur dari Staf Umum — Kapten Tanya Degurechaff — mencicipi pahitnya kekalahan di hadapan kenyataan yang kejam.

Fakta bahwa Staf Umum memutuskan membentuk sayap penyihir reaksi cepat eksperimental, lalu mempercayakan proyek besar ini padanya, benar-benar di luar dugaannya. Dari sudut pandang Tanya, ia hanya berusaha menunjukkan kemampuannya dan pemahaman akan situasi saat berbicara dengan Brigadir Jenderal Zettois, sekadar untuk meninggalkan kesan baik. Tapi tahu-tahu, petinggi itu malah mempercayakan satu sayap penuh kepadanya, memberinya kendali penuh untuk mendirikannya.

Tanya ingin sekali berteriak, "Ini gila." Tapi dalam situasi seperti ini, ia hanya bisa melontarkan frasa kosong seperti, "Sebagai seorang prajurit, memikul tanggung jawab ini adalah kehormatan besar bagi saya," meski dalam hati ia merasa bingung.

Birokrasi militer benar-benar siap mendukungnya, suatu sikap yang luar biasa dermawan. Ini seperti menyaksikan sesuatu yang mustahil terjadi di depan mata. Begitu aneh, sampai-sampai ia merasa perlu menembakkan senapan ke kepala seseorang hanya untuk memastikan ini nyata.

Soalnya, meski ini hanya urusan pengaturan unit, ia secara resmi memiliki wewenang yang melampaui struktur hierarki militer. Ia punya banyak kebebasan. Skala unit yang disusun pun adalah sayap berkekuatan lebih. Bahkan tenggat waktunya pun terserah dirinya.

Saat ia memegangi kepala dan merenung pahit, matanya tertumbuk pada pesawat telepon di meja. Ia baru teringat—ia punya ajudan! Akhirnya ia mengingat hal itu, dan ide untuk menggunakan ajudannya sebagai sekretaris pun terlintas. Ia segera mengangkat gagang telepon.

"Ajudan! Ajudan!"

Sudah satu minggu sejak kantor ini berdiri di sudut Staf Umum. Tanya yang akhirnya mengingat keberadaan ajudannya, mengangkat telepon dan memanggilnya. Yang ada di benaknya hanyalah mengumpulkan staf administrasi untuk menghadapi tumpukan dokumen ini. Kalau bisa, Tanya ingin segudang Polisi Militer yang teliti untuk membantunya—dan dia menginginkannya sekarang juga.

"Ya, Kapten. Ada yang bisa saya bantu?"

Hmm? Sepertinya suara perempuan muda—dan cukup familiar?

Ia merasa terganggu, tapi karena fokus utama Tanya adalah mengatasi tumpukan dokumen, ia hanya bergumam sebagai persetujuan saat diminta izin masuk, tanpa mengangkat wajah dari meja. Tapi ini adalah pertemuan pertamanya dengan seseorang yang ditugaskan di bawahnya. Aku harus menyapanya... Dengan pikiran itu, ia mengangkat kepala, dan ekspresinya langsung berubah seperti burung merpati yang tertembak senapan mainan.

"Sudah lama tidak bertemu, Kapten Tanya Degurechaff. Victoria Ivanovna Serbiakof, melapor untuk bertugas."

Orang yang berdiri di hadapannya dan memberi hormat penuh semangat adalah bawahan pertama Tanya. Tanya membalas hormat itu dan melirik pangkat di bahunya — Letnan Dua. Dari tampilannya, dia telah menyelesaikan pelatihan OCS dan diangkat menjadi perwira. Tanya menurunkan tangannya setelah sampai pada kesimpulan itu.

"Sudah cukup lama, Letnan Serbiakof. Ah, meskipun agak terlambat, selamat atas promosimu."

"Terima kasih, Kapten."

Bertemu orang yang tak terduga di tempat yang tak terduga membuatnya terkejut.

"Jadi kau ajudanku?"

"Betul sekali."

Aku mengerti sekarang, para atasan benar-benar penuh pertimbangan. Memberikan ajudan perempuan untukku—mereka benar-benar memikirkan hal-hal seperti itu rupanya. Meski aku tak pernah berniat menyerahkan urusan pribadi kepada bawahanku, memiliki ajudan wanita memang lebih praktis. Ya, tentu saja para petinggi punya kekhawatiran aneh semacam itu.

Awalnya aku hanya berharap ajudanku tidak bodoh. Tapi ternyata malah dia? Ini jelas kesalahan perhitungan yang menyenangkan. Kalau ajudannya adalah seseorang yang cekatan dan bisa diandalkan, maka beban kerja pasti jadi jauh lebih ringan. Untungnya, Visha memang kompeten. Dengan begitu, aku bisa menyuruhnya bekerja sebagai sekretarisku sekaligus ajudan.

"Kalau begitu, maaf merepotkanmu, Letnan. Bisa tolong bantu pinjamkan beberapa personel dari markas Polisi Militer?"

Sejujurnya, aku berharap bisa langsung menghubungi kantor Polisi Militer lewat jalur khusus. Tapi entah kenapa, telepon di kantor ini tak bisa menghubungi luar dari Staf Umum Angkatan Darat. Mungkin ini demi kerahasiaan. Tak masalah—memasang saluran baru juga hanya akan jadi urusan merepotkan.

"Baik, Kapten. Berapa orang yang Anda perlukan dari markas Polisi Militer?"

"Siapa pun yang sedang tidak bertugas. Tapi kalau bisa, katakan padanya aku ingin dua belas orang."

"Dipahami, saya akan segera ke sana."

Melihatnya bekerja seefisien itu membuatku tersenyum. Tumpukan pekerjaan memang menjengkelkan, tapi punya bawahan yang bisa diandalkan benar-benar meringankan beban. Namun semua itu baru bisa kulakukan setelah bala bantuan datang. Sekarang yang paling penting adalah menghadapi masalah utama: jumlah pelamar yang luar biasa ini.

Aku menarik napas panjang, mengumpulkan motivasi, dan mulai memeriksa daftar lamaran. Tak disangka, ada beberapa yang berasal dari Angkatan Darat Wilayah Barat dan Utara... Aku ingat jelas bahwa perekrutan tidak boleh dilakukan dari tentara di garis depan. Ya sudahlah, mungkin ini cuma kesalahan administratif. Wajar saja terjadi kesalahan dalam volume sebesar ini. Saat kupikirkan begitu, muncul ide cemerlang di benakku: meninjau ulang seluruh kriteria penerimaan.

Dengan menggunakan wewenang administrasi, aku bisa menyatakan semua dokumen ini batal demi hukum dan membuka proses perekrutan dari awal lagi.

"Baik, saya akan segera melaporkannya ke Brigadir Jenderal."

Rencanaku adalah mengulur waktu dengan alasan bahwa terlalu banyak kesalahan administratif dalam berkas. Tapi baru saja aku berdiri dari kursi, aku mendadak merasa harus meninjau ulang pemikiran dangkal ini.

Tunggu, tunggu, apakah aku terlalu menyepelekan masalah ini?