Ribuan mil dari salju Manchuria yang dingin, di perbatasan barat Republik yang tandus, matahari membakar bumi tanpa ampun. Di sini, angin tidak membawa partikel es melainkan pasir halus yang menyengat mata dan melapisi semuanya dengan warna cokelat yang monoton. Ini adalah wilayah kekuasaan panglima perang Liang Zhenhai, seorang tiran licin yang kekuasaannya ditopang oleh pasukan komunis yang fanatik dan—seperti yang sering dikabarkan—pasokan senjata modern dari seorang penasihat militer Jepang yang misterius.
Di lanskap yang keras inilah Unit Kavaleri "Desert Wolf" membangun rumah mereka. Perkemahan mereka tidak lebih dari sekadar kumpulan tenda usang yang didirikan di sekitar oasis kecil yang menyedihkan, satu-satunya sumber air sejauh seratus mil. Namun, di tengah kesulitan, semangat mereka tetap membara. Mereka adalah ujung tombak Tentara Revolusioner Nasional di garis depan ini, sebuah keluarga yang ditempa oleh panas, pasir, dan pertempuran.
Kapten Hu Yanzhen, komandan mereka, duduk di atas peti amunisi kosong, dengan riang menantang salah satu sersannya untuk bermain dadu. Taruhannya: jatah anggur sorgum selama seminggu. Terdengar gelak tawa saat Hu Yanzhen, dengan sedikit trik pergelangan tangan yang tidak terlalu disamarkan, memenangkan ronde terakhir.
"Hahaha! Keberuntungan selalu berpihak pada Sersan Wang yang tampan!" serunya sambil menepuk punggung sersan yang cemberut itu. "Malam ini, mari kita minum untuk kemenangan di masa mendatang!"
Anak buahnya mencintainya karena hal ini. Ia bukanlah seorang komandan yang menjaga jarak. Ia adalah salah satu dari mereka, yang berbagi kesulitan dengan mereka, tertawa bersama mereka, dan yang terpenting, bertempur di barisan depan bersama mereka. Di balik sikapnya yang sembrono dan sering kali blak-blakan, terdapat pikiran taktis yang cemerlang dan kesetiaan yang tak tergoyahkan kepada anak buahnya dan Republik.
Di dekatnya, kuda kesayangannya, Zhui Feng—Mengejar Angin—seekor kuda jantan Ferghana hitam legam yang anggun, mendengus tanda setuju. Hu Yanzhen memperoleh kuda itu bukan dari kandang militer, tetapi dari seorang pedagang Rusia yang hampir mati kedinginan dalam badai salju. Hu Yanzhen telah menemukannya, memberinya mantelnya sendiri, dan membawanya ke tempat yang aman. Sebagai balasannya, pedagang itu memberinya kuda terbaiknya. Sejak saat itu, ikatan antara manusia dan kuda menjadi legendaris di unit mereka.
"Kapten!" seru sebuah suara yang tenang dan terpelajar.
Hu Yanzhen menoleh. Letnan Zhou Qihang mendekat, kacamata tipisnya tampak agak tidak pada tempatnya di tengah wajahnya yang terbakar matahari. Zhou adalah kebalikan dari Hu Yanzhen dalam banyak hal. Jika Hu Yanzhen adalah badai emosi dan intuisi, Zhou adalah otak yang tenang dan analitis di tengah badai. Sebagai lulusan terbaik di kelas strategi Akademi Militer Api Abadi, dialah yang sering kali harus menerjemahkan ide-ide liar komandannya menjadi rencana pertempuran yang bisa dilaksanakan.
"Ada apa, Zhou Qihang? Wajahmu serius sekali. Apa kau khawatir aku akan memenangkan semua anggurmu juga?" Hu Yanzhen menggoda.
Zhou tidak tersenyum. "Laporan pengintaian kita sudah kembali, Kapten. Konvoi pasokan Liang Zhenhai yang kita kejar akan melewati Black Rock Pass dalam dua jam."
Wajah Hu Yanzhen langsung berubah. Sifat periangnya lenyap, tergantikan oleh fokus seorang predator. "Bagus. Kumpulkan pasukan. Mari kita sambut mereka dengan hangat."
Satu jam kemudian, seratus penunggang kuda dari unit "Serigala Gurun" bergerak melintasi dataran berbatu dalam keheningan yang mencekam. Mereka bersembunyi di antara formasi batuan tinggi yang menghadap ke jalan sempit, debu adalah kamuflase alami mereka.
Dari sudut pandangnya, Hu Yanzhen dapat melihat konvoi mendekat—beberapa kereta yang ditarik keledai dijaga oleh sekitar tiga puluh tentara bayaran Liang Zhenhai. Mereka melaju dengan kecepatan santai, yakin bahwa mereka sudah berada jauh di dalam wilayah mereka sendiri.
"Mereka meremehkan kita," bisik Hu Yanzhen kepada Zhou yang berada di sampingnya.
"Itu akan menjadi kesalahan terakhir mereka," jawab Zhou dengan tenang sambil memeriksa Mauser C96 miliknya.
Hu Yanzhen menunggu hingga seluruh konvoi memasuki celah itu. Kemudian dia mengangkat pedang Shashka-nya yang melengkung, bilahnya yang berkilau memantulkan sinar matahari yang terik.
"UNTUK REPUBLIK!" teriaknya, suaranya bergema melalui bebatuan.
Itulah sinyalnya. Seperti serigala lapar, pasukannya keluar dari tempat persembunyian mereka, menyerang dari kedua sisi celah. Kejutannya total. Para tentara bayaran panik, mencoba membentuk garis pertahanan, tetapi sudah terlambat.
Kavaleri "Serigala Gurun" menyerbu mereka seperti gelombang pasang.
Pertempuran itu berlangsung singkat, brutal, dan efisien. Hu Yanzhen dan Zhui Feng berada di jantung pertempuran, pedang mereka saling menebas dan menari, sementara senjata mereka menyala-nyala. Taktik kilat mereka, yang diasah melalui puluhan pertempuran kecil, tidak memberi kesempatan kepada musuh. Dalam waktu kurang dari sepuluh menit, pertempuran berakhir.
Saat debu mulai mereda, anak buah Hu Yanzhen memeriksa gerobak. Selain makanan dan air, mereka menemukan sesuatu yang mengganggu.
"Kapten, lihat ini," seru Zhou sambil memegang peti kecil yang terbuka.
Hu Yanzhen turun dari kudanya dan mendekat. Di dalam peti itu, yang ditumpuk rapi, terdapat beberapa granat Tipe 97 Jepang dan kotak amunisi senapan Arisaka 6,5 mm. Peralatan yang jauh lebih canggih daripada senjata kuno yang biasa digunakan pasukan Liang Zhenhai.
"Rumor itu benar," kata Hu Yanzhen dengan suara dingin. "Orang Jepang bersenjata lengkap."
Di salah satu kereta lainnya, mereka menemukan beberapa penduduk desa diikat, jelas diculik untuk kerja paksa. Kemarahan terpancar di mata Hu Yanzhen saat ia sendiri memotong tali mereka. Hal ini memperkuat keyakinannya: mereka tidak hanya melawan panglima perang, mereka melawan kebiadaban yang didukung oleh kekuatan asing.
Mereka kembali ke perkemahan dengan penuh kemenangan, membawa serta perlengkapan yang sangat dibutuhkan dan beberapa tahanan. Malam itu, perkemahan dalam suasana yang meriah. Api unggun dinyalakan lebih besar, dan anggur sorgum yang dimenangkan Hu Yanzhen dibagikan kepada semua orang.
Di tengah perayaan itu, Hu Yanzhen meluangkan waktu sejenak untuk dirinya sendiri. Ia mengeluarkan selembar kertas dan pena dari sakunya. Ia mulai menulis surat untuk He Xiang. Ia bercerita tentang panasnya gurun, tentang kemenangan kecil mereka hari ini, dan menggodanya tentang dinginnya Manchuria. Apa kabarmu di Utara, Nona Pemberani? Jangan diam saja. Surat itu ringan dan lucu, sebuah upaya untuk menghubungi seorang teman di seberang negeri, sebuah pengingat tentang dunia di luar perang dan pasir.
Tepat saat ia hendak melipat surat itu, seorang operator radio berlari ke arahnya, wajahnya tegang karena konsentrasi. "Kapten! Pesan mendesak dari kantor pusat Lanzhou. Dienkripsi dengan kode prioritas tertinggi."
Hu Yanzhen mengambil pesan itu dan membawanya ke tendanya. Bersama Zhou Qihang, mereka menguraikannya dengan cahaya lentera. Pesan itu berisi informasi intelijen yang luar biasa: lokasi pasti dari pos artileri tersembunyi milik Liang Zhenhai, yang telah menghujani jalur pasokan mereka dengan tembakan artileri selama berminggu-minggu. Informasi intelijen itu mencakup jumlah penjaga, jadwal rotasi patroli, dan bahkan titik buta dalam pertahanan mereka.
Hu Yanzhen, yang masih dalam euforia kemenangan hari itu, merasakan semangatnya melambung tinggi. "Inilah saatnya, Zhou Qihang! Kesempatan untuk melumpuhkan mereka! Kita dapat mengakhiri masalah pasokan kita untuk selamanya."
Namun, Zhou Qihang tidak tampak antusias. Ia membaca ulang pesan itu berulang kali, alisnya berkerut karena berpikir.
"Ada apa?" tanya Hu Yanzhen.
"Saya tidak tahu, Kapten," jawab Zhou pelan. "Informasi ini... terlalu sempurna. Terlalu terperinci. Seolah-olah mereka ingin kita menemukannya. Bagaimana markas besar Lanzhou bisa memiliki informasi yang akurat tentang pos yang begitu tersembunyi?"
Firasat buruk yang sempat dirasakan Hu Yanzhen muncul kembali, tetapi ia segera menepisnya. "Mungkin mereka akhirnya mendapatkan mata-mata yang bagus di dalam kamp Liang Zhenhai. Kita tidak boleh membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja hanya karena sedikit keraguan. Pikirkan nyawa yang bisa kita selamatkan jika artileri itu dihancurkan."
"Saya mengerti, Kapten," kata Zhou, meskipun keraguan masih terlihat jelas di matanya. "Tapi tolong, kita harus sangat berhati-hati. Ini terasa seperti umpan."
"Setiap pertempuran adalah pertaruhan," kata Hu Yanzhen sambil menepuk bahu letnannya. "Dan saya suka peluang kita kali ini. Persiapkan pasukan. Kita berangkat saat fajar."
Zhou mengangguk patuh, meskipun Hu Yanzhen dapat melihat bahwa Zhou tidak sepenuhnya yakin. Malam itu, saat perkemahan mulai tenang, Hu Yanzhen menatap surat untuk He Xiang yang tergeletak di mejanya. Dia melipatnya dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam sakunya. Dia akan mengirimkannya setelah misi ini selesai, bersama dengan berita tentang kemenangan besar mereka.
Di bawah tatapan diam bintang-bintang gurun yang tak terhitung jumlahnya, nasib unit "Serigala Gurun" telah ditentukan. Benih-benih kehancuran telah ditanam, tersembunyi di dalam janji kemenangan yang gemilang. Angin dan pasir menjadi saksi bisu kesombongan seorang komandan yang brilian dan kehati-hatian seorang letnan yang setia, keduanya tidak menyadari bahwa mereka sedang berjalan langsung ke dalam perangkap yang dirancang oleh pikiran yang jauh lebih licik dan kejam.
Lembah Kematian
Fajar menyingsing di cakrawala gurun, mewarnai langit dengan palet jingga dan ungu yang memukau. Namun keindahan itu terasa hampa bagi "Serigala Gurun." Seratus penunggang kuda bergerak dalam keheningan yang menegangkan, derap kaki kuda mereka teredam pasir, satu-satunya suara yang memecah keheningan pagi. Di depan mereka terbentang celah sempit di antara dua deretan tebing berbatu yang menjulang tinggi—pintu masuk ke lembah tempat pos artileri musuh dilaporkan berada.
Hu Yanzhen menunggangi Zhui Feng di barisan terdepan, pedang Shashka-nya tergantung di sisinya. Di sampingnya, Letnan Zhou Qihang tampak pucat dalam cahaya fajar. Keraguan dari malam sebelumnya belum pudar dari wajahnya.
"Intelijen mengatakan lembah ini adalah satu-satunya jalan masuk dan keluar," kata Zhou dengan suara rendah, lebih seperti pernyataan fakta daripada pertanyaan. "Itu menjadikannya titik pencekikan yang sempurna, Kapten."
"Itu juga berarti mereka tidak akan mengira kita cukup gila untuk menyerang langsung," jawab Hu Yanzhen, mencoba menyuntikkan sedikit rasa percaya diri yang mulai diragukannya. Perasaan buruk itu kembali seperti lalat yang berdengung. Namun, urgensi situasi—dan sedikit kebanggaan atas kemenangannya sebelumnya—mendorongnya maju. "Kita akan masuk dan keluar sebelum mereka tahu apa yang menimpa mereka."
Dia memberi isyarat kepada Zhou. "Ingat rencananya. Setelah kita melewati celah ini, kalian berpencar. Tarik perhatian mereka dari sayap kiri. Aku akan memimpin serangan utama langsung ke meriam. Kecepatan adalah kuncinya. Kita hancurkan mereka dan menghilang seperti hantu."
Zhou mengangguk, matanya serius. "Dimengerti, Kapten. Semoga Dewa Perang menyertai kita."
Hu Yanzhen berusaha tersenyum, senyum percaya dirinya yang menjadi ciri khasnya. "Dewa Perang? Dia selalu memihak yang berani, Zhou Qihang!"
Mereka melewati celah batu yang sempit, debu semakin tebal, seolah-olah lembah itu mencoba menelan mereka. Sesuai rencana, Zhou berpisah dengan separuh pasukannya, berbelok ke kiri untuk mengambil rute memutar di sepanjang dasar tebing. Hu Yanzhen menarik napas dalam-dalam, mengangkat pedang Shashka-nya yang berkilau.
"SERBU!" teriaknya, memacu Zhui Feng maju. Teriakan perang anak buahnya bergema melalui bebatuan, suara yang dipenuhi keberanian dan keyakinan buta pada komandan mereka.
Pos artileri, yang terletak di cekungan terlindung, tampak persis seperti yang dijelaskan dalam laporan intelijen. Beberapa howitzer tua—mungkin peninggalan era Qing atau rampasan perang—dijaga oleh sekitar lima puluh tentara. Mereka tampak terkejut oleh serangan mendadak itu, berlarian dengan panik mencari senjata mereka.
Pertarungan berlangsung cepat dan brutal. Pasukan Hu Yanzhen, dengan keunggulan mobilitas kavaleri, menyerbu pertahanan musuh yang tidak siap. Dentingan pedang beradu dengan derak senapan Mauser C96 dan Hanyang 88. Hu Yanzhen, yang berada di garis depan, bertempur seperti dewa perang yang kerasukan. Satu tebasan pedangnya membuat dua prajurit musuh terlempar dari kuda mereka. Pistolnya meraung, menjatuhkan seorang penembak jitu yang telah mengincarnya dari atas batu.
Dalam waktu kurang dari tiga puluh menit, pos artileri berhasil direbut. Kemenangan sudah di depan mata. Para prajurit bersorak, adrenalin pertempuran masih mengalir dalam nadi mereka. Beberapa meriam rusak parah dalam pertempuran, dan sisanya mereka ledakkan dengan dinamit yang mereka bawa. Ledakan itu mengguncang lembah, mengirimkan gema yang memantul dari tebing.
Namun kemenangan itu terasa terlalu mudah. Terlalu sunyi setelahnya.
"Laporkan situasinya!" perintah Hu Yanzhen, napasnya tersengal-sengal, keringat membasahi wajah dan seragamnya.
"Lima orang dari pasukan kita tewas, Kapten. Sepuluh orang terluka ringan," seorang sersan melaporkan. "Dua puluh musuh tewas, sisanya melarikan diri."
"Letnan Zhou?"
"Pasukannya sedang menyisir daerah itu, Kapten. Mereka berhasil memancing keluar sebagian besar patroli musuh."
Saat itulah Hu Yanzhen merasakannya. Perasaan tidak menyenangkan yang sebelumnya hanya bisikan kini menjerit dalam benaknya. Dia melihat sekeliling. Lembah itu terlalu sunyi. Tidak ada tanda-tanda bala bantuan musuh yang signifikan, dan ledakan dinamit akan terdengar hingga bermil-mil jauhnya. Mereka seharusnya sudah dikepung sekarang.
Kecuali... mereka sudah dikepung sejak awal.
Tiba-tiba, dari tebing di kedua sisi lembah, suara gemeretak senapan mesin Maxim memecah keheningan. Bukan hanya satu, tetapi beberapa. Posisi mereka ditempatkan dengan sempurna, menciptakan penampang zona pembunuhan. Peluru menghujani mereka seperti hujan es yang mematikan.
"PERANGKAP! MUNDUR! KELUAR DARI SINI!" teriak Hu Yanzhen, kengerian situasi itu menghantamnya bagai pukulan fisik.
Ini bukan pos artileri biasa. Ini umpan. Seluruh tempat itu adalah kuburan yang disiapkan untuk mereka.
Pasukan yang tersisa, yang baru saja merayakan kemenangan mereka, kini dilanda kepanikan. Kuda-kuda meringkik ketakutan. Beberapa prajurit jatuh sebelum sempat bereaksi. Hu Yanzhen melihat bahwa pasukan Zhou, yang baru saja berkumpul kembali, juga terjebak dalam hujan tembakan dari pihak lain. Mereka tidak punya tempat untuk lari.
"SAMPAI KE JURANG! TErobos!" Hu Yanzhen mencoba mengumpulkan sisa pasukannya. Dia tahu bahwa jika mereka tetap tinggal di lembah ini, mereka akan dibantai.
Zhui Feng, kudanya yang setia, terluka di kaki, tetapi ia tetap berusaha membawanya maju sambil meringkik kesakitan. Hu Yanzhen merasakan sensasi terbakar di bahu kirinya saat peluru menyerempetnya. Ia mengabaikannya, terus mengayunkan pedangnya, membuka jalan bagi anak buahnya yang ketakutan.
Di tengah kekacauan itu, matanya menangkap gerakan di salah satu tebing. Di sana, berdiri dengan tenang seolah sedang menonton pertunjukan teater, ada seorang pria berseragam rapi. Wajahnya pucat, dan senyum dingin tersungging di bibirnya saat dia melihat pembantaian di bawah. Di sampingnya berdiri Liang Zhenhai sendiri, tertawa terbahak-bahak. Itu dia. Penasihat militer Jepang yang sering disebutkan dalam laporan intelijen yang samar-samar.
Tatapan mata Hu Yanzhen bertemu dengan tatapan mata pria Jepang itu sejenak—tatapan yang dingin, penuh perhitungan, dan penuh dengan penghinaan yang tak terlukiskan. Dalam sekejap, Hu Yanzhen melihat semuanya: kecerdasan jahat di balik jebakan ini, kesombongan dalang, dan kebencian yang tak terduga.
"Sialan kau!" gerutu Hu Yanzhen, tetapi dia tahu prioritasnya adalah menyelamatkan sebanyak mungkin anak buahnya.
Mereka berjuang mati-matian untuk keluar dari lembah kematian. Setiap inci tanah telah dibayar dengan darah. Kavaleri yang lincah kini menjadi sasaran empuk di medan yang terkunci. Hu Yanzhen melihat Letnan Zhou, dalam tindakan kepahlawanan terakhirnya, mencoba melindungi seorang prajurit muda yang terluka dengan tubuhnya sendiri. Serangkaian peluru senapan mesin menghantam dada Zhou.
Hu Yanzhen melihatnya jatuh, mata Zhou masih menatapnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, peringatan terakhir yang tak terucapkan. Wajahnya yang biasanya tenang kini dipenuhi rasa sakit dan penyesalan.
"ZHOU QIHANG!" teriak Hu Yanzhen, jantungnya serasa diremas hingga hancur berkeping-keping.
Dengan sisa-sisa pasukannya, sekitar tiga puluh orang yang beruntung dan babak belur, Hu Yanzhen berhasil keluar dari pengepungan. Mereka meninggalkan lebih dari separuh pasukan "Serigala Gurun" tewas di lembah terkutuk itu, tubuh dan kuda mereka tergeletak di bawah tatapan kejam tebing batu.
Mereka terus memacu kuda mereka, tidak berani berhenti, tidak berani menoleh ke belakang. Mereka lari dari gema teriakan dan tembakan, melarikan diri dari Lembah Kematian, sebuah nama yang akan selalu terukir dalam sejarah unit mereka dengan darah dan air mata.
Bara dalam Abu
Malam telah tiba, tetapi kegelapan yang sesungguhnya telah turun jauh sebelum matahari terbenam. Sisa-sisa pasukan "Serigala Gurun", yang kini hanya tinggal sepertiga dari kekuatan aslinya, telah menemukan tempat berlindung di sebuah oasis tersembunyi yang telah ditunjukkan oleh seorang gembala tua kepada mereka bertahun-tahun yang lalu. Di sini, di bawah naungan beberapa pohon kurma yang layu, keheningan lebih pekat daripada suara pertempuran apa pun.
Tidak ada api unggun malam ini. Tidak ada tawa atau canda. Para prajurit yang selamat duduk berkelompok, sebagian merawat luka mereka dalam diam, sebagian lagi menatap kosong ke dalam kegelapan, mata mereka mengingat kembali kengerian Lembah Kematian. Setiap wajah memikul beban yang sama: rasa bersalah sebagai orang yang selamat. Mengapa aku hidup sementara dia meninggal?
Hu Yanzhen duduk sendirian, bersandar pada pohon palem yang kasar. Luka di bahunya telah diperban dengan perban kotor, tetapi rasa sakit fisiknya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan luka di hatinya. Dia telah gagal. Sebagai seorang komandan, kegagalan terbesar bukanlah kalah dalam pertempuran, tetapi memimpin anak buahnya menuju pembantaian. Wajah-wajah mereka—orang-orang yang tertawa, orang-orang yang mengeluh, orang-orang yang mempercayainya—berkilat di benaknya seperti hantu.
Dan yang terpenting, wajah Letnan Zhou Qihang. Zhou yang cerdas dan setia yang telah memperingatkannya. "Ini terasa seperti umpan, Kapten." Kata-kata itu bergema di telinganya sekarang, sebuah tuduhan yang lebih menyakitkan daripada peluru apa pun. Dia telah mengabaikan peringatan Zhou demi kesombongannya sendiri, dan harga dari kesombongan itu adalah nyawa puluhan orang terbaiknya.
Rasa bersalah menggerogoti dirinya, mengancam akan menelannya dalam keputusasaan. Ia mencengkeram gagang pedangnya, buku-buku jarinya memutih. Kemarahan yang mendidih terhadap penasihat Jepang dan Liang Zhenhai bercampur dengan kebencian yang sama terhadap dirinya sendiri.
Seorang prajurit tua, Sersan Wang—pria yang kalah dalam permainan dadu bersamanya kemarin dalam kehidupan yang terasa seperti seabad yang lalu—mendekatinya dengan langkah ragu-ragu. Dia tidak mengatakan apa pun, hanya menyerahkan sebuah kantong kulit kecil yang kotor.
"Kapten," kata Sersan Wang lembut, suaranya serak. "Ini... adalah barang-barang milik Letnan Zhou yang berhasil kami selamatkan."
Hu Yanzhen mengambil kantong itu dengan tangan yang sedikit gemetar. Kantong itu terasa berat, bukan karena isinya, tetapi karena beban kenangan yang ada di dalamnya. Ia melepaskan tali pengikatnya. Di dalamnya terdapat buku catatan kecil dengan sudut-sudut yang sudah usang, beberapa koin perak, dan selembar kertas kusut yang dilipat rapi.
"Sebelum dia meninggal," Sersan Wang melanjutkan, matanya berkaca-kaca, "Letnan Zhou bergumam... 'pesan terakhir... dari markas besar... angkanya aneh... Kapten... hati-hati...'"
Hu Yanzhen menatap prajurit tua itu. Kata-kata terakhir Zhou. Sebuah peringatan bahkan saat ia menghembuskan napas terakhirnya. Hu Yanzhen mengangguk, tidak dapat berbicara. Sersan itu melangkah mundur dengan hormat, meninggalkannya sendirian dengan relik terakhir letnannya.
Dia membuka buku catatan itu. Di dalamnya terdapat catatan strategi, pengamatan medan, dan beberapa bait puisi yang ditulis dengan kaligrafi yang indah. Di halaman terakhir, ada sketsa kasar He Xiang yang sedang tertawa, digambar dari ingatan, dengan catatan kecil di bawahnya: "Aku ingin tahu apakah salju di utara dapat menyejukkan jiwanya." Hati Hu Yanzhen terasa sesak. Zhou adalah teman yang baik.
Kemudian, ia membuka lipatan kertas kusut itu. Beberapa baris angka tak beraturan menatapnya. Sebuah kode. Ini pasti yang dimaksud Zhou. "... pesan terakhir dari markas besar... angkanya aneh..." Markas besar yang mengirim mereka ke lembah pembantaian. Apakah Zhou mencium sesuatu yang busuk bahkan sebelum mereka berangkat? Apakah ia menyalin kode ini, merasakan ada yang tidak beres?
Ini bukan lagi sekadar teka-teki. Ini adalah sebuah bukti. Kunci untuk memahami pengkhianatan yang telah merenggut banyak nyawa.
Kemarahan yang tadinya bercampur rasa bersalah kini mulai menemukan titik fokusnya. Kesedihannya tidak hilang, tetapi di baliknya, bara api tekad yang dingin mulai menyala. Ia tidak akan membiarkan pengorbanan anak buahnya sia-sia. Ia tidak akan membiarkan peringatan terakhir Zhou tidak diindahkan.
Ia mengambil ranting kering dan, di bawah cahaya bulan gurun yang pucat, mulai mencoba menguraikan kode di pasir. Ia menuliskan angka-angka, mencoba berbagai metode substitusi sederhana. Malam itu panjang dan membuat frustrasi. Setiap upaya gagal menghasilkan apa pun kecuali kata-kata kosong. Namun, ia tidak menyerah. Setiap kali kelelahan dan keputusasaan mencoba merayap masuk, ia hanya perlu menutup matanya untuk melihat wajah Zhou yang sekarat, dan semangatnya akan menyala kembali.
Dia tahu dia tidak bisa menyelesaikan ini dalam semalam. Dia butuh informasi lebih banyak. Dia butuh nama. Nama penasihat Jepang itu.
Fajar mulai menyingsing ketika ia akhirnya berhenti. Ia belum berhasil memecahkan kodenya, tetapi ia telah menemukan pola kecil yang berulang, sebuah anomali yang mungkin menjadi titik awal. Itu adalah secercah harapan kecil di tengah kegelapan yang pekat.
Ia berdiri, meregangkan tubuhnya yang kaku. Ia melihat sisa-sisa anak buahnya yang tertidur karena kelelahan. Mereka tampak seperti anak-anak yang hilang. Mereka telah kehilangan pemimpin mereka, tetapi pemimpin mereka tidak boleh kehilangan dirinya sendiri.
Ia berjalan ke arah kudanya, Zhui Feng, yang berdiri dengan sabar meskipun kakinya terluka. Dari tas pelana, ia mengeluarkan surat yang telah ditulisnya untuk He Xiang. Surat yang penuh dengan lelucon dan bualan yang kini terasa begitu hampa dan memalukan. Ia hampir meremasnya menjadi bola, tetapi menghentikan dirinya sendiri.
Tidak. Dia tidak akan menghancurkannya. Dia melipatnya dengan hati-hati dan menyelipkannya ke dalam saku dadanya, di samping catatan berkode milik Zhou. Surat itu kini menjadi pengingat. Pengingat tentang siapa dirinya sebelum lembah itu merenggut kepolosannya. Pengingat tentang dunia yang lebih cerah, dunia yang layak diperjuangkan. Pengingat bahwa di suatu tempat di padang pasir ini, masih ada kawan-kawan yang berjuang. Mungkin suatu hari nanti, dia bisa mengirimkan surat itu. Suatu hari nanti saat dia bisa mengirimkan kabar baik, atau setidaknya, kabar bahwa dia telah menemukan keadilan bagi mereka yang telah hilang.
Bara api di dalam dirinya kini telah berubah menjadi api yang terfokus. Dia tahu apa yang harus dia lakukan. Mereka tidak bisa lagi beroperasi sebagai unit penyerang. Mereka terluka, babak belur, dan terekspos. Mereka harus menghilang, berkumpul kembali, dan mengubah taktik.
Dia berjalan ke tengah kamp dan membangunkan Sersan Wang.
"Sersan," katanya, suaranya tenang tetapi penuh dengan kewibawaan baru. "Bangunkan semuanya. Kita akan berangkat satu jam lagi."
"Ke mana, Kapten?" tanya sang sersan, matanya masih berat karena ngantuk dan sedih.
"Di selatan," jawab Hu Yanzhen, matanya menatap cakrawala yang mulai terang. "Ada benteng tua Ming di Pegunungan Qilian. Itu adalah tempat yang terlupakan oleh semua orang. Di sana, kita akan menjilati luka kita. Dan dari sana... perburuan kita akan dimulai."
Perang di perbatasan barat telah memasuki babak baru yang lebih gelap dan lebih personal bagi Hu Yanzhen. Ia bukan lagi sekadar komandan yang mengikuti perintah. Ia adalah seorang penyintas yang mencari kebenaran, seorang pemburu yang memburu para pengkhianat. Abu kekalahan masih terasa pahit di mulutnya, tetapi di dalam dirinya, bara api dendam telah mulai menyala.
Bahasa Indonesia: ____
💥 Setiap Power Stone dari Anda adalah peluru untuk perjuangan He Xiang dan rekan-rekannya.
Mari bantu mereka terus maju!
Pilih Power Stone dan beri komentar sekarang! 🇮🇩
Tinggalkan komentar jika Anda penasaran dengan saudara perempuan He Xiang…🤭🙏🇮🇩
Terima kasih 😎🇮🇩
*****bersambung bab 3