____45____
RHYS :
لم تكن قادمة.
وقفت على سطح البرج الشمالي للقصر،
كان فكي مشدودًا وأنا أشاهد الدقائق تدق على ساعتي.
التاسعة و ست دقائق. سبعة. ثمانية.
كانت بريدجيت دقيقة دائمًا ما لم يكن لديها اجتماع انتهى، ولم تكن تعقد أي اجتماعات في وقت متأخر من الليل.
ضع علامة. ضع علامة. ضع علامة.
عدم اليقين ملفوف في معدتي. لقد كانت مقامرة،
تواصلت مع بوث وتسللت إلى القصر، لكنني كنت يائسًا لرؤيتها.
كنت أعلم أن هناك فرصة ألا تحضر بريدجيت، رغم عنادها. لكنني عرفتها أيضًا. بغض النظر عما قالته، فقد أرادت أن تسمح لي بالرحيل بقدر ما أردت أن أتركها، وكنت أعتمد على حقيقة أن الأسبوعين الماضيين كانا بمثابة جحيم بالنسبة لها بقدر ما كانا بالنسبة لي.
كان جزء مني يأمل ألا يكون الأمر كذلك، لأن فكرة أنها تتألم بأي شكل من الأشكال جعلتني أرغب في حرق القصر على الأرض. لكن الجزء الأناني الآخر كان يأمل أن أطاردها كما طاردتني. أن كل نفس كان بمثابة صراع لسحب كمية كافية من الأكسجين إلى رئتيها، وكل ذكر لاسمي كان يسبب إبرة حادة من الألم تخترق صدرها.
لأن الأذى يعني أنها لا تزال تهتم.
"هيا أيتها الأميرة." حدقت في الباب المعدني الأحمر وطلبت منها أن تمر عبره. "لا تخذليني."
الساعة التاسعة و اثنتي عشرة دقيقة. ثلاثة عشر.
كان الإيقاع في فكي ينبض بالتزامن مع نبضات قلبي.
اللعنة عليه. إذا لم تنجح الليلة، سأحاول مرة أخرى حتى أنجح. لقد خضت وانتصرت في معارك مستحيلة طوال حياتي، وكانت تلك الخاصة ببريدجيت هي الأهم على الإطلاق.
إذا لم تستطع أو لم ترغب في القتال من أجلنا - بسبب ذنبها، أو واجبها، أو عائلتها، أو أي سبب آخر - فسوف أقاتل بما فيه الكفاية من أجلنا.
التاسعة وأربع عشرة دقيقة. خمسة عشر.
أيتها الأميرة أين أنتِ؟
إما أن بريدجيت لم تتلق الملاحظة، أو أنها اختارت عدم الحضور.
أرسل بوث رسالة نصية يقول فيها إنه أعطاها الملاحظة، وأنا أثق به. لم أكن لأتواصل معه بطريقة أخرى. فإن كان ما قاله صحيحا...
كان الألم يتسلل إلى داخلي، لكنني أجبرت نفسي على دفعه جانبًا. سأنتظر طوال الليل إذا اضطررت لذلك، في حال غيرت رأيها، وإذا...
فُتح الباب، وفجأة، كانت هناك.
لاهثة، واحمرت وجنتاها، وشعرها يرفرف على وجهها من الريح.
تسارع نبضي عدة درجات في غضون ميلي ثانية واحدة.
استقامت، والهواء يملأ رئتي عندما عدت أخيرًا إلى الحياة مرة أخرى.
بقيت بريدجيت في المدخل، إحدى يديها على مقبض الباب، وشفتاها منفرجتان وصدرها يرتفع.
تناثر ضوء القمر عبر السقف، وحول شعرها الذهبي إلى اللون الفضي وأضاء منحنيات جسدها النحيلة. حملت الريح تلميحًا خافتًا من رائحة الياسمين المورقة نحوي، وكان فستانها الأخضر يرفرف حول فخذيها، كاشفًا كتفيها والامتداد الطويل الناعم لساقيها.
أنا أحب هذا اللباس. كانت تعلم أنني أحب هذا الفستان. وشيء ما بداخلي انفتح لأول مرة منذ أسابيع.
"مرحباً،"
تنفست. شددت قبضتها على مقبض الباب وكأنها تحاول تثبيت نفسها.
فمي منحني.
"مرحباً أيتها الأميرة." كانت المساحة بيننا تدندن، وكانت مشدودة للغاية بالترقب والكلمات غير المنطوقة، وكانت شيئًا حيًا يتنفس هو ما يقربنا من بعضنا البعض. لم أعد أشعر بالمسافة التي شعرت بها في المستشفى. كانت في بشرتي، في روحي، في الهواء الذي أتنفسه.
كل ما مررت به خلال الأسبوعين الماضيين للوصول إلى هنا كان يستحق العناء.
"أعتذر عن التأخر. لقد التقيت بماركوس ودخلت في محادثة حول التتويج."
أبعدت بريدجيت شعرها عن وجهها، ولاحظت ارتعاشة صغيرة في يدها.
"اتضح أن رئيس الأساقفة..."
"تعال هنا يا عزيزتي."
لم أهتم بماركوس أو رئيس الأساقفة.
كنت في حاجة إليها.
فقط هي.
لقد تجمدت أمام أمري المنخفض، وخشنتها أسابيع من الشوق. للحظة، اعتقدت أنها ستلتفت وتهرب، وهو ما قد يكون أمرًا ذكيًا، مع الأخذ في الاعتبار النار المكبوتة المشتعلة في داخلي. لكنها بعد ذلك ركضت نحوي، وشعرها يتطاير خلفها في مهب الريح.
أمسكت بها بسهولة بينما اصطدمت أفواهنا ببعضها البعض. تبارزت الألسنة. تجرف الأسنان. تتجول الأيدي على كل شبر من اللحم يمكننا الوصول إليه.
قد يكون الأسبوعان بمثابة عامين أيضًا، استنادًا إلى الطريقة التي التهمنا بها بعضنا البعض.
لقد قمت بضم مؤخرتها وقضمت شفتها السفلية عقابًا لإجبارنا على إضاعة كل الوقت الذي كان من الممكن أن نقضيه معًا.
لاعتقادي أن أي شيء قالته يمكن أن يجعلني أتخلى عنها عندما كانت هي الشيء الوحيد الذي أردته على الإطلاق.
حتى لو قمت بأفعال غبية مثل الخروج في حرارة اللحظة، سأجد دائمًا طريقي للعودة إليها.
"أنا آسفة،" همست بريدجيت، وكان صوتها مليئاً بالعاطفة.
"بالنسبة لما قلته في المستشفى. لا أريد الزواج من ستيفان، ولا أريد..."
"أنا أعرف." مررت كف يدي على ظهرها، فوق لحم ساخن يتدفق إلى حرير بارد، وموجات رعشة صغيرة أخرى مرت من خلالها.
"أنا آسف لأنني خرجت."
الندم يتلوى داخلي.
لقد كان انفصالنا خطأي بقدر خطأها.
كان يجب أن أبقى.
اقاتل بقوة أكبر.
ثم مرة أخرى، كانت بحاجة إلى مساحة لفرز أفكارها. كانت نوبة جدها القلبية ماثلة في ذهنها، ولم تغير رأيها في ذلك اليوم.
"اعتقدت أنكِ لن تأتي." بقيت يدي على الجزء الصغير من ظهرها.
"ذكريني بقتل ماركوس في المرة القادمة التي أراه فيها."
أطلقت ضحكة صغيرة.
"حسنا." رفعت بريدجيت ذقنها حتى التقت عينيها. "أنا..." بدت وكأنها تفكر بشكل أفضل فيما كانت على وشك قوله.
"كيف اتيت الى هنا؟ إذا رآك أحد..."
"لن يفعلوا ذلك. انا جندي البحرية، أتذكرين؟" لقد رسمت ابتسامة.
"أستطيع التهرب من عدد قليل من حراس القصر." أدارت عينيها، وارتعش فمي عندما رأيت سخطها المسلي المألوف.
اللعنة، لقد اشتقت لها.
لهذا..
لنا..
"و بوث؟"
"لقد كدت أخيف الرجل حتى الموت عندما ذهبت إلى منزله، لكن يمكنني أن أكون مقنعًا جدًا".
لقد استغرق الأمر أقل مما كنت أعتقد. وفقًا لبوث، كانت بريدجيت في حالة من الفوضى منذ دخولها المستشفى، وكان يأمل أن تساعد رؤيتي. لم يكن غبيًا، لقد خمن أن بريدجيت وأنا حقًا كان لدينا شيء ما يحدث.
يمكن أن يفقد بوث وظيفته إذا اكتشف شخص ما أنه كان يقوم بتهريب رسائل مني إلى بريدجيت، لكنه خاطر على أي حال.
أنا مدين لذلك الرجل ببيرة باردة لطيفة وعشاء شريحة لحم في المستقبل.
قالت بريدجيت: "لم أتوقع منك التواصل بعد ما حدث ،ظننت أنك مستاء مني. اعتقدت ..." استعرضت حلقها مع ابتلاع صعب. "ربما تكون قد غادرت."
"فعلت."
"كان عليّ مغادرة البلاد للحصول على تأشيرة جديدة"، أوضحت لها عندما رفعت حاجبيها.
"ستة أشهر كسائح."
تومض بابتسامة ملتوية.
"أعتقد أنني يجب أن أحصل على قميص أنا أحب إلدورا الآن." أصغر الابتسامات عبرت شفتيها.
"إذاً، ستبقى لمدة ستة أشهر؟" بدت مرتاحة وحزينة على حد سواء.
ستة أشهر كانت فترة طويلة ولم تكن كافية في أي مكان.
"لا يا أميرة. سأبقى طالما أنت هنا."
اشتعلت عيون بريدجيت بالبهجة قبل أن تتوتر عضلاتها مرة أخرى.
"كيف... لماذا..."
"دعني أُعرفك كيف. أما بالنسبة للسبب..." ضغطت عليها بقوة أكبر في وجهي.
"انا لن اتركك. إذا كنت في إلدورا، أنا في إلدورا. إذا كنت في القارة القطبية الجنوبية، أو الصحراء الكبرى، أو وسط المحيط اللعين، فأنا هناك. أنا لك بقدر ما أنت لي أيتها الأميرة، والقانون لا يبعدني. لا يهمني ما تقوله قطعة من الورق. سأحرق البرلمان اللعين بأكمله إذا اضطررت لذلك".
مرت آلاف العواطف على وجهها.
"ريس..."
"أنا جاد."
"أعرف أنك كذلك. ويجب أن يكون هناك خطأ ما معي لأنني لم أتأثر من قبل باحتمال حدوث حريق متعمد أكثر من أي وقت مضى."
تلاشت ابتسامتها السريعة.
"ولكن هناك شيء أريد أن أخبرك به. عدة أشياء في الواقع." ملأني الحذر من لهجتها.
"تمام."
"من المضحك أنك ذكرت إحراق البرلمان. لدي فكرة... ألا أحرقه فيزيائيا"، أضافت على عجل عندما ارتفع حاجبي. "لكنها طريقة لإلغاء القانون قبل أن يخطبني ستيفان". الوحش الذي في صدري زمجر باسمه. لم تحل خطة أندرياس المشكلة قصيرة المدى المتعلقة بخطوبة بريدجيت وستيفان - وستكون مشكلة قصيرة المدى - لكنني سأتعامل معها بنفسي. من المستحيل في الجحيم أن ترتدي بريدجيت خاتم رجل آخر في إصبعها.
"لا أعرف إذا كان بإمكاني الاستمرار في ذلك، رغم ذلك." لمسة من الضعف دخلت عينيها.
"ليس الأمر كذلك بالضبط في الظاهر."
"ما هذا؟"
صبغت خدود بريدجيت باللون الوردي قبل أن تستقيم وتقول: "ابتزاز الوزراء لفتح الاقتراح والتصويت على الإلغاء".
انتظر ثانية واحدة سخيفة.
"كرري ذلك." هي فعلت.
"كما قلت، إنها ليست الإستراتيجية الأكثر وضوحًا،
ولكن..." خرج صوت خانق من حلقي، وقطعها.
جبينها متماسك في عبوس. "ماذا؟"
"هل تحدثت مع أندرياس؟" إذا لم تفعل ذلك، كان الأمر مثيرًا للسخرية جدًا بالنسبة للكلمات.
تعمق عبوسها. "لا. لماذا أتحدث مع أندرياس حول هذا؟ يريد سرقة التاج."
ليس تماما. لقد أمضينا أنا وأندرياس وقتًا لا بأس به معًا في مناقشة الخطة، وبينما كنت لا أزال أثق به بقدر ما أستطيع التخلص منه، كنت أعلم أنه لا يريد التاج.
لقد استمتع بأسلوب حياته الخالي من الهموم كأمير دون مسؤوليات كثيرة.
"لأن لديه فكرة مماثلة، على الرغم من أن فكرته تنطبق فقط على إيرهال، وليس كل أعضاء البرلمان". فمي ارتفع.
"لقد كنت دائمًا متفوقًا."
"لماذا تتحدث عن ..." اتسعت عيون بريدجيت.
"أنت تعرف." احترت. كيف هي تعرف...ثم ضربتني الفكرة.
ابتزازها على إيرهال! لا بد أنه يحتوي على معلومات عني وعن أندرياس.
لكن قبل أن أقول أي شيء، أردت التأكد من أننا على نفس الصفحة. لقد كنت أعمل على الكشف عن نسبي؛ لم أكن أرغب في إلقاء القنبلة عليها في حال افترضت خطأً.
"أنا أعرف بشأن أندرياس." لقد شاهدتها بعناية. "إنه ..." ساد صمت متوتر بيننا.
"أخوك." "أخي."
تحدثنا في نفس الوقت، وكان هناك. سرّي، في العلن.
بعد أربعة وثلاثين عاماً بلا عائلة سوى والدتي،
الذي كان بالكاد يُحسب كعائلة، كان من الغريب أن أعتقد أن لدي أخًا.
"لذا، هذا صحيح." أطلقت بريدجيت نفسا طويلا، وظلت آثار الصدمة على وجهها.
"كيف عرفت؟" "قام كريستيان ببعض البحث وأخبرني. لقد واجهت أندرياس." لقد أخبرتها بما حدث في منزله، وكذلك خطة أندرياس لابتزاز إيرهال بمعلومات عن كوني ابنه. لم يكن إيرهال قادراً على تحمل فضيحة قبل الانتخابات، وسقط طفله المفقود منذ زمن طويل تحت وطأة "الفضيحة". "أنا مرعوبة قليلاً لأنني توصلت إلى نفس فكرة ابن عمي." كان بإمكاني رؤية التروس تدور في ذهن بريدجيت وهي تستوعب المعلومات.
"كيف تعرف أنه يمكننا الوثوق به؟"
"لا أفعل ذلك، لكن لدينا نفوذ. إنه لا يريد أن يكتشف أحد أن إيرهال هو والده، أو..."
"... قد يفقد وضعه الملكي،" أنهت بريدجيت. "
مصير أسوأ من الموت في عينيه."
"نعم."
كان الوضع برمته سخيفًا جدًا. لقد كرهت ممارسة الألعاب الذهنية، وكنا محاصرين في شبكة الألعاب الأكثر التفافًا والمزايدة الممكنة. أنا أيضًا لم أحب فكرة الابتزاز، لكن إذا كان هذا ما علي فعله، فسأفعله.
فحصتني بريدجيت، تلك العيون الزرقاء الجميلة متعاطفة.
"لابد أن معرفة المزيد عن إيرهال وأندرياس كانت بمثابة صدمة. أعلم أن لديك مشاعر متضاربة تجاه والدك."
كانت تلك إحدى الطرق لصياغة الأمر. والطريقة الأخرى هي أنني احتقرته أكثر الآن بعد أن عرفت هويته.
"إنه ليس والدي."
كان إيرهال، في أحسن الأحوال، متبرعًا بالحيوانات المنوية.
"لكنني لا أريد أن أتحدث عنه الآن. دعنا نركز على خطتك." كان لدي الكثير من الأمور التي يجب حلها عندما يتعلق الأمر بإيرهال، لكن يمكنني فعل ذلك لاحقًا.
التقطت بريدجيت إشارتي وغيرت الموضوع.
"تمام. لذا." رفعت ذقنها. "نحن سنفعل هذا حقا.
ابتزاز رئيس مجلس النواب".
على الرغم من تبجحها، كانت هناك نبرة من التوتر تسري خلف كلماتها، والحاجة الماسة إلى حمايتها من العالم.
من شكوكها وانعدام أمنها، استهلكتني.
تمنيت أن ترى نفسها كما رأيتها. كاملة.
لقد قمت بتأطير وجهها بيدي.
"إذا فعلنا ذلك، فسنفعله معًا. أنا وأنت ضد العالم يا أميرة. "
أرسلت ابتسامتها الدفء الذي تحطم على قفصي الصدري.
"لن يكون لدي أي شخص آخر بجانبي يا سيد لارسن." اخذت نفسا عميقا. "قد نحتاج إلى المعلومات لدفع إيرهال، لكني أريد تجربة شيء ما قبل أن نلجأ إلى فعل الشيء نفسه مع البرلمان. طوال هذا الوقت، كنت أتعامل مع الصحف الشعبية على أنها عدو لي، لكن ربما يمكن أن تكون حليفاً لي". وأوضحت خطتها. لقد كان الأمر أسهل من ابتزاز مائة وثمانين من أقوى رجال إلدورا، لكنه كان أيضًا مقامرة كبرى.
"أنت متأكدة؟" سألت بعد أن انتهت.
"إنها مخاطرة كبيرة." كان لدى بريدجيت الكثير لتخسره إذا لم تنجح.
"نعم. لا أستطيع أن أصدق أنني لم أفكر في ذلك في وقت سابق. " لقد توقفت.
"في الواقع، أستطيع. كنت خائفة مما سيقوله الناس وأن ذلك سيقلل من شرعيتي كحاكمة. لكنني تعبت من الخوف. مع المخاطرة الكبيرة تأتي المكافأة العظيمة، صحيح؟" ابتسامة صغيرة لمست شفتي. "قطعاً." لقد كانت بريدجيت، بعد كل شيء، أعظم مخاطرتي وأعظم مكافأتي.
رفعت إحدى يديها وتشابكت أصابعها بيدي. "أفتقدك." لقد تغير المزاج، وانتقل من التطبيق العملي السريع لخطتنا إلى شيء أكثر ليونة وضعفا بشكل مؤلم.
"أنا هنا. أنا لن أغادر." مررت إبهامي على شفتها السفلية. "أنا أعتني بما هو لي، وأنت ملكي منذ اللحظة التي رأيتك فيها خارج منزلك الذي يعاني من سوء التأمين في ثاير. حتى أصلحته بالطبع. " ابتسمت ابتسامة على فمها.
"لم تكن تستطيع تحملي في ذلك الوقت."
"لا يهم. كنت لا تزالين لي."
قمت بلف يدي حول مؤخرة رقبتها بينما أبقي إبهامي على شفتها.
"ملكي للقتال من اجلك.ملكي لاحميك .ملكي لامارس الجنس معك." انخفض صوتي.
"ملكي لاحبك ."
امتصت بريدجيت نفسًا مسموعًا.
"في كوستاريكا، سألتني إذا كنت قد وقعت في الحب من قبل. قلت لا." خفضت رأسي حتى تلامست جباهنا وكانت شفتيها على بعد بوصات قليلة من شفتي.
"اسأليني مرة أخرى."
كان نفس الطلب الذي تقدمت به في المستشفى، لكن هذه المرة، لم تكسر بريدجيت نظرتنا عندما سألت: "هل سبق لك أن وقعت في الحب يا سيد لارسن؟" "مرة واحدة فقط."
رفعت يدي من رقبتها إلى مؤخرة رأسها، وضممتها إلي.
"وأنت أيتها الأميرة. هل سبق لك أن أحببت؟" همست قائلة: "مرة واحدة فقط".
زفرت بحدة وغرقت كلماتها في روحي، وملأت الشقوق التي لم أكن أعلم بوجودها.
حتى بريدجيت، لم تكن قد أحبت أبدًا، وأدركت أخيرًا سبب هذه الضجة. لقد كان أفضل من أي درع مضاد للرصاص أو من مادة النسيان التي وجدتها في قاع الزجاجة أثناء علاقتي القصيرة بالكحول.
كان الكحول من أجل التخدير، ولم أرغب في أن أكون مخدرًا. أردت أن أشعر بكل شيء معها.
لقد اقتربت من بريدجيت حتى ضغطت أجسادنا على بعضها البعض. "اللعنة معك حق" قلت بشراسة.
"مرة واحدة فقط. أولا و أخيرا. لا تنسي ذلك أيتها الأميرة." قبضت على شعرها وسحبت رأسها إلى الخلف، وفمي يضغط بشدة وإصرارًا على راتبها بينما كنت أدفعنا إلى الكرسي.
كانت هناك ليالٍ أخذت فيها وقتي، وأتذوق كل شبر من جسدها قبل أن أعطينا ما نريده معًا، وكانت هناك ليالٍ كهذه، عندما كانت حاجتنا الماسة إلى أن نكون معًا تطغى على كل شيء آخر.
"ريس..." شهقت عندما دفعت تنورتها إلى أعلى حول وركها ومزقت سراويلها الداخلية، وكانت غير صبورة لدرجة أنها لم تتمكن من هزها عندما كانت جالسة. ألقيت الحرير الممزق على الأرض ودفعت ساقيها على نطاق أوسع بركبتي.
"أنا أحب عندما تقولين اسمي." لقد غرقت فيها،
ابتلعت صرختها الصغيرة بقبلتي ودفعت أعمق حتى دفنت إلى أقصى درجة.
كان علينا أن نكتم أنيننا حتى لا تستمر الريح، وبطريقة ما أدى ذلك إلى زيادة شدة اللحظة، كما لو كنا نحتوي كل مشاعرنا في هذه الفقاعة الصغيرة حيث كنا الوحيدين الموجودين.
"أكثر من فضلك." تقوست بريدجيت في وجهي، وأظافرها تحفر أخاديد في بشرتي، وبشرتها الدافئة تتناقض مع برودة هواء الليل على ظهري.
تمسكت بالجزء الخلفي من الكرسي لتحسين النفوذ وأعطيتها ما طلبته، تأوه يمزق حلقي عندما دفنت وجهها في صدري لإسكات صراخها.
"أنت تشعرين بحالة جيدة جدًا يا أميرة." كان دمي ساخنًا للغاية بينما كنت أضربها مرارًا وتكرارًا، وكانت عضلاتي تنثني من الجهد المبذول. كانت ناعمة ومشدودة، وأنفاسها ساخنة على بشرتي وهي تتشبث وتتحطم من حولي وهي تصرخ بلا كلمات.
تبعتها النشوة الجنسية بعد فترة وجيزة، وتسارعت من خلالي بكثافة شديدة واستغرقت وقتًا أطول للتعافي من المعتاد.
وعندما هدأت الهزات الارتدادية أخيرًا، دفعت نفسي إلى أعلى على ذراعي حتى لا أسحق بريدجيت بوزني، لكنها لفت ساقيها حول خصري وأبقتني قريبة.
"الجولة الثانية؟" لقد قمت بتنظيف خصلة من الشعر من وجهها.
لقد بدت نعسانة وكسولة وراضية، وما زال يحيرني أنها كانت حقيقية.
ليس حقيقية فحسب، بل هنا معي.
لقد أطلقت ضحكة ناعمة. قالت: "أنت لا تشبعين"
وقلبت الكلمة التي استخدمتها لها ضدي.
"عندما يتعلق الأمر بك؟" لقد قبلت فكها.
"دائماً." تحولت عيون بريدجيت إلى سائلة تحت ضوء القمر، وشددت قبضتها علي.
"أحبك." اندفع نفس آخر مني.
قلت: "أنا أحبك أيضًا"، وبصوت أجش من المشاعر المدفونة منذ فترة طويلة.
لقد قبلتها مرة أخرى.
فمها على فمي، وأطرافها ملفوفة حول جسدي، واختلطت أنفاسنا ونبضات قلوبنا حتى أصبحت واحدة....
لقد عشت في الجحيم طوال حياتي، ولم ألمح حتى الآن كيف تبدو الجنة.
ولكن عندما تعمقت قبلتنا وغرقت فيها مرة أخرى، أدركت أنني كنت مخطئًا.
شعرت بريدجيت بأنها أفضل من الجنة. شعرت وكأنها المنزل.