"Ya, ya!" Pemandu kecil di sebelahku langsung menimpali, suaranya penuh semangat. "Aku sudah lama sekali ingin pergi ke Planet Icarus! Kudengar ada pantai bioluminescent yang sangat indah di sana, dan banyak camilan antarbintang, tapi aku belum pernah punya kesempatan untuk pergi!"
"Aku sudah mengecek buku panduan wisata, dan taman botani antarbintang di sana sangat terkenal. Di sana ada banyak tanaman alien langka, dan foto-fotonya pasti menakjubkan!"
Para pemandu muda itu mengobrol dengan antusias, langsung melupakan insiden kecil sebelumnya, dan mulai membahas rencana perjalanan.
Suasana di dalam kabin kembali meriah.
Jiang Ran ikut terpengaruh oleh antusiasme mereka, dan sudut bibirnya tanpa sadar melengkung: "Baiklah, kalau begitu ayo kita pergi bersama!"
Para pemandu selalu menjadi makhluk paling berharga di galaksi, jadi para penyelenggara tentu saja tidak berani mengabaikan mereka. Hotel yang diatur adalah hotel mewah dengan pemandangan laut terbaik di Icarus, dengan jendela dari lantai hingga langit-langit yang menghadap ke lautan berbintang yang tak terbatas dan garis pantai biru jernih. Kamar tersebut dilengkapi sepenuhnya dengan perangkat pintar, dan bahkan perlengkapan mandinya pun dibuat khusus, memancarkan kemewahan dalam setiap detailnya.
Lagipula, Anda tidak bisa pelit dengan para pemandu.
Ketika pesawat ruang angkasa tiba, tim penjaga dari berbagai akademi militer telah datang untuk melakukan pelatihan aklimatisasi. Dari kejauhan, mereka dapat melihat sekelompok pemandu junior berseragam, bergandengan tangan, mengobrol, dan tertawa sambil berjalan menuju hotel, dengan robot cerdas yang secara otomatis membawa barang bawaan mereka. Wajah mereka dipenuhi kegembiraan, dan para penjaga melirik mereka dengan iri dan penuh kerinduan.
Hanya selama liga akademi militer Anda dapat melihat begitu banyak pemandu yang ramah dan menyenangkan sekaligus.
Seandainya bukan karena aturan yang melarang memotret pemandu secara diam-diam, para penjaga ini pasti sudah berfoto dengan terminal mereka. Banyak penjaga yang diam-diam berpikir: meskipun mereka tidak mendapatkan peringkat yang bagus dalam kompetisi, melihat begitu banyak pemandu yang ramah membuat perjalanan ke Planet Icarus ini berharga!
Upacara pembukaan liga baru akan berlangsung besok. Jiang Ran baru saja selesai mengemasi barang-barangnya ketika terdengar ketukan keras di pintu kamarnya.
"Jiang Jiang! Cepat keluar! Kita akan pergi ke pantai bioluminescent!" Suara Ai Jia terdengar dari balik pintu.
Jiang Ran membuka pintu dan melihat Ai Jia, Lili, dan beberapa pemandu muda lainnya berdiri di ambang pintu, semuanya berpakaian rapi dan cantik, wajah mereka penuh harapan.
"Apakah kalian sudah berkemas? Ayo pergi!" Lily meraih tangan Jiang Ran dan berlari keluar. "Kudengar pantai bioluminescent paling indah di malam hari, tapi kalau kita pergi sekarang, kita bisa mendapatkan tempat yang bagus dan melihat-lihat kios-kios di sepanjang pantai!"
Kelompok itu meninggalkan hotel dengan semangat tinggi, sebuah kesempatan langka di mana mereka tidak membutuhkan pengawal untuk menemani mereka.
Lagipula, ini adalah area inti tempat liga akademi militer diadakan, dan planet ini berada di bawah pengawasan ketat. Ada petugas polisi berseragam dan personel keamanan yang berpatroli setiap beberapa puluh meter. Penyelenggara tidak ingin kecelakaan apa pun memengaruhi jalannya kompetisi.
Sambil mengobrol dan tertawa sepanjang jalan, kami segera tiba di pantai berpendar.
Matahari bersinar terang hari ini, dan sudah cukup banyak orang di pantai. Air laut biru muda dengan lembut membasuh pasir, dan lampu neon kecil tersembunyi di celah-celah bebatuan di sepanjang pantai, seperti berlian yang tersebar.
Angin laut membawa aroma asin yang samar, dan terasa sangat menyenangkan di wajahku. Pantai itu dipenuhi berbagai macam kios, menjual camilan bertema luar angkasa, kerajinan tangan dari kerang, dan banyak sekali stan permainan seru—menembak, lempar cincin, pukul tikus—membuatnya semeriah pasar kecil.
"Wow! Indah sekali!" Mata para pemandu kecil itu berbinar, dan mereka tak kuasa menahan diri untuk berlari ke pantai, melangkah tanpa alas kaki di atas pasir yang lembut dan merasakan belaian lembut ombak.
Jiang Ran juga tertarik oleh pemandangan indah di depannya dan hendak mengikuti ketika sebuah suara jahat datang dari belakangnya.
"Hei, bukankah ini pemandu dari Menara Putih di Kota Bintang Atlantis? Mengapa hanya sedikit dari kalian di sini? Bukankah kalian bersama rekan-rekan Sentinel kalian untuk melindungi kalian? Apakah kalian tidak takut diintimidasi?"
Jiang Ran berhenti sejenak dan menoleh ke belakang.
Tidak jauh dari situ berdiri tiga pemandu yang mengenakan seragam eksklusif Menara Putih Federal, seragam mereka dihiasi dengan lencana bintang perak yang indah, yang jelas menunjukkan bahwa mereka bukanlah orang biasa.
Di belakang mereka mengikuti tiga penjaga jangkung, masing-masing dengan ekspresi serius dan mata waspada yang mengamati sekeliling mereka; mereka jelas adalah pengawal pribadi mereka.
Pemandu wisata utama itu memiliki rambut pirang keriting, riasan wajah yang menawan, dan rok panjang menjuntai. Ia berjalan dengan sikap angkuh yang membuat orang asing menjauh. Senyum mengejek teruk di bibirnya saat ia melirik mereka dengan jijik, akhirnya menatap Jiang Ran seolah-olah telah membidik target.
Dia berjalan perlahan melintasi pasir halus, sepatu hak tingginya meninggalkan jejak yang dalam di pantai.
Berdasarkan hal itu saja, Jiang Ran diam-diam mengaguminya. Siapa pun yang bisa berjalan di pantai dengan sepatu hak tinggi adalah seorang jenius, dan dia jelas tidak memiliki kemampuan itu.
Pemandu itu berjalan menghampiri Jiang Ran, menatapnya dari atas ke bawah, dan berkata dengan angkuh, "Kau pemandu tahun pertama yang tergabung dalam tim Lu Nai? Namamu Jiang Ran, kan?"
Jiang Ran sedikit bingung. Siapakah ini? Apakah dia mengenalnya? Pria itu bersikap seolah "Aku mengenalmu, jadi kau pasti mengenalku," dan ada permusuhan yang tak dapat dijelaskan darinya.
Sedikit kebingungan terlihat di wajahnya: "Siapakah kamu?"
Wajah pemandu berambut pirang itu langsung memerah, alisnya yang halus berkerut, dan dia berkata dengan marah, "Kau bahkan tidak mengenaliku?"
Jiang Ran mengangkat bahu, dan dengan jujur berkata: "Permisi, apakah Anda sangat terkenal?"
Mendengar itu, gadis pendek di sebelah pemandu berambut pirang adalah orang pertama yang mengungkapkan ketidakpuasannya: "Kau bahkan tidak mengenali Angel, pemandu terkuat di Menara Putih Federasi kami? Dari sistem bintang terpencil mana kau berasal? Kau mungkin belum pernah melihat pemandu kelas atas yang sesungguhnya sebelumnya!"
Malaikat? Seorang malaikat? Dia cukup cantik. Jiang Ran berpikir dalam hati, nama itu terdengar familiar, seperti pernah dilihatnya di peringkat panduan Jaringan Bintang. Dia pernah mendengar kekuatan mentalnya berperingkat S, dan dia memegang posisi tinggi di Menara Putih Federasi. Tapi meskipun dia terkenal, apakah perlu bersikap begitu agresif?
Ai Jia, yang sudah lama tidak tahan lagi, melangkah maju untuk menghalangi Jiang Ran: "Kami adalah pemandu dari Kekaisaran Kekacauan, dan Anda adalah pemandu dari Federasi. Lalu kenapa jika Anda terkenal di Federasi? Apakah itu ada hubungannya dengan kami, bahkan jika kami hanya memiliki satu koin bintang? Mengapa kami harus mengenal Anda?"
Lily merasa mual. "Tepat sekali! Liga akademi militer sedang diadakan di sini, dan ada pemandu di mana-mana. Kenapa begitu sombong? Pemandu Menara Putih Federasi kalian sangat tidak sopan!"
Angel mencibir, sama sekali mengabaikan Ai Jia dan Lily, tatapannya tetap tertuju pada Jiang Ran, dengan provokatif berkata, "Aku terlalu malas untuk membuang kata-kata pada kalian anak-anak kecil. Jiang Ran, kebetulan kita bertemu, dan aku hanya ingin memberitahumu—aku berharap bisa bertemu denganmu di liga segera. Saat itu tiba, aku akan menunjukkan padamu seperti apa pemandu tingkat atas yang sebenarnya. Seorang pemula sepertimu, yang mengandalkan kejayaan rekan setimmu, sama sekali tidak pantas berdiri di lapangan liga."
Penjaga jangkung di belakangnya juga melangkah setengah langkah ke depan, memancarkan sedikit tekanan, jelas-jelas mendukung Angel.
Jiang Ran kemudian menyadari bahwa pihak lain datang untuk membuat masalah dengan sengaja.
Mereka mungkin berpikir bahwa dia, seorang pemandu tahun pertama, sangat beruntung bisa lolos kualifikasi dengan tim penjaga berkualitas tinggi seperti Lu Nai, jadi mereka datang untuk menyulitkannya.