Wajah pria kurus itu langsung berubah, dan suaranya meninggi: "Omong kosong! Ini ayam goreng asli!"
"Asli?" Siswa itu hampir tersedak napasnya, mengangkat nugget ayam di tangannya, wajahnya memerah karena marah.
"Lihat kulitnya, gosong sekali! Dan cium dagingnya, baunya amis sekali! Kau sebut ini otentik? Dengan keahlianmu, kau bahkan tidak pantas membawa sepatu Nyonya Meng!"
"Ya, rasanya aneh!"
"Aku baru saja menggigitnya, dan rasanya sangat asin sampai aku hampir tersedak!"
"Daging ini pasti sudah busuk!"
Kerumunan itu pun bergemuruh.
Beberapa orang yang awalnya ragu-ragu mencoba menggigitnya, dan wajah mereka langsung mengerut karena jijik.
"Itu jelas tidak benar... rasanya benar-benar berbeda."
"Terlalu berminyak; lengket di tenggorokan saya setelah hanya satu gigitan."
"Apakah minyak ini sudah digunakan kembali beberapa kali?"
"Saya... saya baru saja mengganti oli di panci ini!" bantah pria itu, suaranya bergetar.
Tapi bukan berarti semua orang belum pernah makan dedak sebelumnya!
Para remaja itu begitu saja melemparkan ayam goreng murah mereka ke tanah dengan bunyi "gedebuk," sehingga minyaknya terciprat ke seluruh kaki celananya.
"Berikan saja pada anjing-anjing itu!"
"Hah, dasar makhluk busuk tak berperasaan! Aku membelinya khusus untuk anak-anakku, agar aku tidak dihukum oleh surga."
Suasana di depan kios itu langsung berubah drastis, dan para pelanggan yang berdesakan karena mencari barang murah tampak malu.
Seseorang terbatuk dan mundur selangkah, berpura-pura tidak terjadi apa-apa.
Sebagian orang pasrah menerima nasib buruk mereka, dengan malu-malu membuang makanan mereka, lalu dengan hati-hati kembali ke warung Meng Yuan untuk mengantre.
"Nyonya Meng, masakan keluarga Anda tetap yang terbaik!"
"Kami salah, kami tidak akan pernah serakah lagi terhadap keuntungan kecil!"
"Tolong, beri saya ayam goreng asli untuk membersihkan langit-langit mulut saya!"
Wajah pria kurus itu memucat lalu memerah. Melihat kerumunan orang bergegas kembali ke kios Meng Yuan, bibirnya bergetar dua kali, dan dia menelan kembali apa yang ingin dia katakan.
Sekalipun ada orang yang mencoba datang nanti, orang yang baik hati akan segera menghentikan mereka dan menjelaskan seluk-beluknya kepada mereka.
Menyadari bahwa dirinya salah, ia terlalu malu untuk mengumpat, dan menatap kosong tidak akan ada gunanya. Ia mengumpat dalam hati karena nasib sialnya dan menatap tajam Meng Yuan yang sibuk mondar-mandir tidak jauh darinya.
Berapa banyak uang yang bisa kamu hasilkan dengan mendirikan kios? Kamu pilih-pilih sekali!
Dengan berat hati, ia buru-buru membereskan lapaknya, dengan canggung membawa wadah minyak itu pergi. Ia terpeleset dan hampir jatuh.
Apa yang awalnya tampak seperti lelucon ternyata menjadi iklan terbaik untuk Meng Yuan.
Setelah kejadian ini, tidak ada lagi yang mengeluhkan harga ayam gorengnya.
Dalam waktu kurang dari setengah jam, dua ratus porsi ayam goreng yang telah disiapkan Meng Yuan habis terjual lagi.
Sebuah kios tanpa keringat terasa tidak lengkap. Meng Yuan menyeka butiran keringat yang sebenarnya tidak ada di dahinya, memandang tumpukan koin tembaga dan pecahan perak di dalam kotak uang, lalu menghela napas lega.
Saat ia bersiap untuk membongkar lapaknya, suara yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya terdengar di benaknya.
[Ding—Selamat, pembawa acara, karena telah menyelesaikan tugas lebih cepat dari jadwal: 500 porsi ayam goreng terjual.]
[Imbalan tugas sedang dihitung...]
[Selamat, tuan rumah, Anda telah menerima hadiah sebesar 5.000 tael perak!]
Lima...lima ribu tael?!
Tangan Meng Yuan, yang sedang mengelap gerobak, tiba-tiba berhenti, dan dia terdiam kaku.
Dia berkedip, berulang kali memeriksa angka yang menyilaukan di panel sistem, jantungnya berdebar kencang tak terkendali.
Dari seratus tael menjadi seribu tael, dan sekarang menjadi lima ribu tael... Jumlah uang yang sangat besar ini cukup bagi keluarganya untuk hidup mewah dan tanpa kekhawatiran di Kota Qingshui, atau bahkan di kota prefektur yang lebih besar.
Studi Lin'an, pendidikan awal Yuming, masa tua mertuanya yang damai, dan pengejarannya sendiri akan... kebebasan tanpa batas, semuanya memiliki jaminan yang paling kokoh.
Dia menarik napas dalam-dalam, menahan kegembiraan batinnya, dan akhirnya menunjukkan senyum paling berseri yang pernah dilihatnya dalam beberapa hari terakhir di wajahnya yang lelah.
Dia tidak menyadari bahwa di balik pohon willow yang tidak jauh dari situ, sepasang mata sedang menatapnya dengan saksama.
Ma Wenzhong hampir saja menghancurkan giginya hingga menjadi bubuk.
Awalnya, ia datang untuk melihat bagaimana Meng Yuan kewalahan menghadapi kerumunan yang membludak, dan bahkan berharap akan terjadi kerusuhan.
Namun yang dilihatnya adalah aliran koin perak yang tak berujung ke dalam kotak uang, seolah tak ada habisnya.
Atas dasar apa?
Bagaimana mungkin orang desa seperti dia bisa sesukses ini?!
...
Semakin makmur bisnis Meng Yuan, semakin tegak Zhou Lin'an duduk di sekolah.
Sore.
Master Wu sedang menjelaskan konsep "roh saleh" dalam karya Mencius.
"Apakah roh itu? Apakah kebenaran itu? Dan apakah orang besar itu?" Sang Guru mengelus janggutnya, pandangannya menyapu kerumunan di bawah, dan mengajukan pertanyaan terbuka.
Permasalahan semacam ini paling baik mengungkapkan karakter seorang siswa.
Ma Wenzhong, mengandalkan latar belakang keilmuan keluarganya, segera berdiri dan membacakan sebuah bagian anotasi, sambil menganggukkan kepalanya dan membacanya. Kata-katanya bertele-tele tetapi hampa dan tanpa makna, hanya mengulang-ulang gagasan orang lain.
Setelah selesai berbicara, dia melirik Zhou Lin'an dengan jijik, seolah berkata: Kau, seorang petani, tidak layak mendengarkan prinsip-prinsip yang begitu mendalam.
Master Wu tetap tidak memberikan jawaban pasti, hanya bertanya dengan tenang, "Apakah ada orang lain yang memiliki pendapat berbeda?"
Aula itu benar-benar sunyi.
Saat itu, Zhou Lin'an perlahan berdiri.
Dia tidak memandang Ma Wenzhong; tatapannya yang jernih tertuju pada Sang Guru.
"Para siswa percaya bahwa roh kebenaran secara lahiriah merupakan prinsip perilaku, dan secara batiniah merupakan penopang karakter seseorang."
Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Tanpa integritas, bahkan dengan kekayaan yang sangat besar, seseorang tidak lebih dari mayat berjalan."
"Seseorang yang berintegritas, meskipun hidup di gang yang sederhana, tetaplah seorang pria yang berbudi luhur dan jujur! Kebesaran seorang pria tidak terletak pada latar belakangnya, tetapi pada hatinya."
Meskipun tidak mendalam, wawasan ini sangat kuat dan tepat sasaran.
Secercah apresiasi terpancar di mata Guru Wu.
Ma Wenzhong, merasa malu, langsung mencibir dan membalas, "Kedengarannya bagus! Seorang wanita yang bekerja di rumah, menjajakan barang dagangannya di jalan, berani berbicara tentang integritas? Zhou Lin'an, apakah semangat kebenaran ini tumbuh dari minyak goreng di rumahmu?"
Tawa tertahan langsung memenuhi ruangan.
Ini adalah serangan pribadi yang terang-terangan, yang mengungkap dan mempermalukan baik kebanggaan terbesar Zhou Lin'an maupun kelemahan terbesarnya.
Semua orang mengira Zhou Lin'an akan dipenuhi rasa malu dan marah, atau akan bangkit dengan geram untuk membantah.
Namun, dia hanya menatap Ma Wenzhong dengan tenang, matanya tidak menunjukkan kemarahan, hanya sedikit rasa iba.
Dia sedikit membungkuk dan berbicara perlahan dan hati-hati:
"Kata-kata Kakak Ma mengingatkan saya pada sebuah cerita."
Kitab *Yanzi Chunqiu* mencatat bahwa ketika Yanzi diutus sebagai utusan ke Chu, orang-orang Chu menghinanya, dengan berkata, "Apakah tidak ada orang lain di Qi? Mereka mengutusmu sebagai utusan." Yanzi menjawab, "Orang yang diutus ke negeri anjing masuk melalui gerbang anjing." Saya bertanya-tanya, Saudara Ma, bagaimana kata-kata Anda hari ini berbeda dari kata-kata orang-orang Chu yang membuka gerbang anjing untuk menyambut tamu mereka?
Begitu dia selesai berbicara, ruangan itu langsung hening mencekam!
Lalu, dengan suara "pfft," seseorang tak kuasa menahan tawa dan meledak!
Tindakan ini, yang memutus jalur kehidupan mereka, benar-benar kejam!
Alih-alih membela diri, ia menggunakan anekdot terkenal untuk membandingkan Ma Wenzhong dengan penjaga gerbang negara Chu yang membuka gerbang anjing.
Orang macam apa kamu sampai berpikir orang lain sama seperti kamu?
Wajah Ma Wenzhong seketika berubah menjadi merah keunguan pekat saat dia menunjuk ke arah Zhou Lin'an.
Dia tergagap-gagap untuk waktu yang lama, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
Guru Wu terbatuk-batuk keras, tatapan tajamnya menyapu Ma Wenzhong. Dia menggelengkan kepalanya dengan kecewa: "Dalam memperdebatkan kitab-kitab klasik dan doktrin, akal dan prinsip harus diutamakan. Menyerang latar belakang seseorang bukanlah tindakan seorang pria terhormat! Ma Wenzhong, kembalilah dan salin *Kitab Tata Cara* sepuluh kali!"
Sambil memegang buku-buku itu, Zhou Lin'an merasa lebih ringan dari sebelumnya.
Dia sedang berjalan di bawah koridor, hendak melewati bebatuan, ketika tiba-tiba dia mendengar amarah Ma Wenzhong yang terpendam dan giginya yang terkatup rapat datang dari balik bebatuan itu.
Dia secara naluriah berhenti di tempatnya.