Karena tidak ada yang bisa dilakukan, Meng Yuan berjongkok di pinggir jalan, menghitung semut.
Tiba-tiba, sebuah suara yang familiar terdengar, penuh dengan keterkejutan yang jelas: "Nona muda?"
Saat mendongak, aku melihat pelayan keluarga Li. Bukankah rumah besar keluarga Li terletak di pintu masuk gang timur?
Meng Yuan bertanya dengan heran, "Manajer Li, apa yang Anda lakukan di sini?"
"Saya datang untuk mengantarkan makanan kepada tuan muda atas nama tuan kami. Tapi Anda, mengapa saya tidak melihat Anda mendirikan kios di pintu masuk gang timur hari ini? Pelayan saya menunggu sampai akhir hari tetapi tidak melihat Anda. Tuan bahkan tidak sarapan karena pai Anda."
"Saya ada urusan keluarga yang harus diurus selama dua hari terakhir ini, jadi mungkin saya akan pergi ke penyeberangan feri untuk berjualan bakpao nanti."
"Kenapa tiba-tiba kamu berjualan bakpao? Dan kenapa jauh-jauh ke penyeberangan feri? Apa kamu mengalami masalah?"
Dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya, jadi dia memilih untuk tidak menjelaskannya.
Meng Yuan menggelengkan kepalanya dan berkata, "Saya dengar ada banyak orang di feri, jadi saya pikir bisnis akan lebih baik."
"Saya sangat percaya pada kemampuan gadis muda itu, tetapi sayangnya penyeberangan feri masih cukup jauh dari pintu masuk gang sebelah timur..."
Di halaman dalam.
Chen Boyan mengetuk meja dengan ringan menggunakan jarinya, sementara Zhou Lin'an berdiri patuh di sampingnya.
"Interpretasi teks tersebut sudah benar..."
Sebelum Zhou Lin'an sempat bersukacita, ia mendengar Chen Boyan mendesah, "Tapi kaligrafinya masih agak kurang..."
Jantung Zhou Lin'an berdebar kencang, tetapi kemudian dia mendengar orang lain berkata, "Tapi kau memang punya bakat menulis esai kebijakan, itu memang cukup bagus. Kakak Zhao tidak sedang membodohi saya."
Zhou Lin'an: "..."
Dilihat dari nada bicaranya, sepertinya penerimaannya di Akademi Yangliu hampir pasti. Ia merasa gembira di dalam hatinya, tetapi tidak menunjukkannya di wajahnya.
Zhou Lin'an membungkuk dalam-dalam, sambil berkata, "Terima kasih atas bimbingan Anda, Guru."
Chen Boyan tersenyum tipis dan berkata dengan lembut, "Jangan terlalu senang dulu. Jika kau menjadi muridku, kau harus terlebih dahulu mempelajari *Sejarah Musim Semi dan Musim Gugur* selama dua bulan dan berlatih setengah halaman kaligrafi setiap hari. Apakah kau bersedia?"
Zhou Lin'an tentu tahu bahwa semua persyaratan ini ditujukan untuk mengatasi kekurangannya dan demi kebaikannya sendiri, jadi bagaimana mungkin dia tidak mau?
Dia langsung dan dengan tulus setuju, seraya berkata, "Murid ini bersedia mengikuti ajaran Anda."
Chen Boyan mengambil pena dan menulis catatan untuk penjaga gerbang: "Zhou Lin'an boleh mencoba belajar selama tiga bulan, dengan biaya kuliah yang ringan."
Terakhir, dia menambahkan, "Keluarga saya miskin, jadi mari kita tunda selama setengah bulan."
Setelah Zhou Lin'an pergi, senyum muncul di wajahnya. Dia berjalan ke koridor luar dan bertatap muka dengan Meng Yuan. Secercah keceriaan yang jarang terlihat melintas di matanya lalu menghilang.
Dia menyerahkan catatan yang ditulis oleh Chen Boyan kepadanya.
Meng Yuan membawa Zhou Lin'an ke kantor akuntansi untuk menanyakan rincian biaya sekolah dan biaya bulanan akademi. Biaya sekolahnya adalah 300 koin, dan biaya bulanannya 200 koin. Kertas, kuas tulis, dan tinta dikenakan biaya terpisah. Dia juga mencatat waktu kuliah guru, hari libur, dan peraturan akademi.
Tidak heran jika anak-anak dari keluarga miskin sangat sulit meraih kesuksesan; ini hanyalah kursus paling dasar, dan orang biasa tidak mampu membiayainya.
...
Begitu Anda memasuki klinik gigi, panas terik akibat terpapar sinar matahari begitu lama langsung menghilang.
Ambang pintu itu tampak mengkilap karena gesekan sandal jerami, dan tepinya masih retak-retak akibat musim dingin lalu, dengan warna keputihan samar.
Begitu melangkah masuk, Anda akan langsung melihat seorang mak comblang duduk di belakang meja. Terlihat rambutnya diikat terlalu ketat, alis dan matanya sedikit terangkat, dan jepit rambut perak polos digunakan untuk menahan pelipisnya. Dia tampak sangat cerdik dan cakap.
Dia menyeka meja dengan kain lembap sambil perlahan-lahan mengerjakan abakus.
Sebuah peta tergantung di dinding samping konter. Meng Yuan melihat lebih dekat dan menemukan bahwa peta itu tampaknya menunjukkan arah jalan utara-selatan dan berbagai gang, dengan beberapa tempat yang tersedia untuk disewa ditandai dengan lingkaran merah.
Perusahaan pialang kuno mirip dengan agen real estat modern, tetapi perbedaannya adalah bahwa menjual rumah hanyalah bisnis kelas bawah bagi mereka; membeli dan menjual budak adalah bisnis utama mereka.
Seorang pelayan duduk di dekat jendela, handuk kain biru tersampir di bahunya, dengan lembut membersihkan giginya menggunakan kemoceng bulu.
Mereka yang bermata tajam memperhatikan Meng Yuan dan Zhou Lin'an. Keduanya berpakaian sederhana, mengenakan pakaian kain kasar yang sangat biasa, yang menunjukkan dengan jelas bahwa mereka bukan berasal dari keluarga kaya. Mereka mungkin hanya mencari tempat untuk menginap.
Pelayan itu segera berdiri dan membungkuk: "Apakah kalian berdua mencari kamar?"
"Kami ingin menyewa rumah."
Sang mak comblang berhenti sejenak, melirik keduanya, lalu melanjutkan memainkan manik-manik abakus.
Pelayan mempersilakan keduanya duduk, dengan ramah menyajikan secangkir teh kepada mereka, dan melanjutkan percakapan mereka sebelumnya.
"Apakah ini untuk berbisnis di jalanan, atau untuk membaca dengan tenang?"
Meng Yuan telah menentukan persyaratannya: "Saya butuh keduanya, sebaiknya di lokasi dekat Akademi Yangliu, dan harus memiliki sumur."
Pria itu memiliki daya ingat yang bagus; begitu Meng Yuan selesai berbicara, dua rumah yang memenuhi persyaratannya langsung muncul di benaknya.
Dengan senyum yang tak berubah, pelayan itu berkata dengan bijaksana, "Kami memang memiliki rumah, tetapi harganya... mungkin tidak murah."
Meng Yuan hanya tersenyum mendengar hal itu.
"Harga bukanlah masalah. Apakah Anda keberatan menunjukkan rumah itu kepada saya?"
Tidak ada alasan untuk tidak menerima bisnis yang datang mengetuk pintu Anda.
Asisten toko memberi tahu mak comblang, yang melirik mereka berdua lagi, mengerutkan bibir, mengambil dua kunci dari bawah meja dan menyerahkannya kepada asisten toko, yang dengan cepat menerimanya sambil tersenyum.
Meng Yuan sangat jeli dengan trik kecil ini. Menghormati pakaian sebelum menghormati orang adalah prinsip kuno, dan tidak perlu marah karena hal seperti ini.
Zhou Lin'an hanya melirik mak comblang itu, ekspresinya tidak menunjukkan kegembiraan maupun kemarahan.
Belok dua kali di sepanjang lorong batu biru, dan Anda akan sampai di gerbang kayu merah yang baru dicat.
Setelah membuka pintu, Anda memasuki halaman dan melihat jendela atap kecil dengan lempengan batu yang dipoles di tengahnya. Lebih jauh ke dalam, terdapat dua ruangan utama dan satu ruangan samping di sisi timur dan barat. Di bagian belakang, terdapat dapur dan gudang kayu.
"Gubuk kecil di halaman depan ini awalnya digunakan untuk menyimpan berbagai barang," kata pemilik toko sambil menunjuk ke sebuah gubuk di balik dinding pembatas. "Dengan membuka jendela dan mengganti pintu, gubuk ini bisa digunakan sebagai toko. Sepetak tanah di depan pintu ini, setengah langkah ke belakang, adalah pintu masuk ke gang. Tiga ratus langkah menuju persimpangan penyeberangan feri, dan lima ratus langkah lagi menuju gang belakang Akademi Yangliu."
Meng Yuan mendengarkan dan sangat puas dengan lokasi rumah tersebut.
Zhou Lin'an tidak langsung setuju. Ia terlebih dahulu melihat sekeliling dan berjalan ke sumur. Ia menemukan sebuah ember tergantung di dalam sumur. Ia meletakkan ember itu dan mengambil air. Airnya jernih dan bebas alga. Merasa puas, ia meletakkan ember itu kembali.
Meng Yuan dan asistennya mengikuti di belakangnya. Ketika mereka sampai di sebuah tikungan, Zhou Lin'an sedikit mengerutkan kening.
Sambil menunjuk noda gelap, dia bertanya, "Bercak lembap sebesar ini, bukankah akan bocor saat hujan?"
Asisten toko itu diam-diam mengagumi ketelitiannya, lalu memberikan penjelasan yang telah disiapkannya sebelumnya: "Dua tahun lalu, selama musim hujan, rumah itu bocor parah. Pemiliknya kemudian menyuruh seseorang memasang lapisan kapur dan talang air. Jika Anda khawatir, Pak, saya bisa mencatat masalah ini di daftar. Jika bocor lagi lain kali, Anda bisa datang ke kantor agen properti untuk memperbaikinya."
Meng Yuan tidak berdiam diri saja; semakin lama ia memandang rumah itu, semakin ia menyukainya, dan ia sudah 80% yakin akan hal itu.
Setelah memeriksa dapur dan memastikan semuanya dalam keadaan rapi, Zhou Lin'an akhirnya berhenti dan mengangguk kepada Meng Yuan.
Meng Yuan mengajukan pertanyaan yang tak terduga: "Apakah lingkungan sekitar tenang?"
Asisten toko itu terdiam sejenak, lalu berpikir dengan saksama sebelum berkata, "Pak Tua Xu, yang membuat persembahan dari kertas, berada di sisi barat. Janda di bengkel sulaman berada di sisi timur; dia orang yang sangat baik. Apotek berada di jalan depan."
Meng Yuan menarik napas dalam-dalam: "Aku ingin tahu berapa harga yang diminta pemilik rumah ini?"
"Sewa tahunannya adalah dua puluh empat tael perak, atau Anda bisa membayar per tiga bulan, tetapi Anda harus menambahkan lima ratus koin per bulan."
Zhou Lin'an mengerutkan kening: "Terlalu mahal."
Senyum asisten toko tetap tak berubah: "Lokasi ini memiliki dua halaman dengan sumur, dan harganya sangat terjangkau. Rumah ini baru saja sampai ke tangan makelar pagi ini. Pemiliknya akan mengunjungi kerabat dan sedang terburu-buru menyewakannya. Jika pelanggan tidak menyukainya, rumah ini akan segera disewakan dalam beberapa hari."